С тех пор как я оказался в Сере, я не переставал попадать в переделки.

Сначала — битва с Демоническим Человеком, затем — Мальчик-Король, в совершенстве овладевший забытым колдовством. Мне даже довелось сразиться с Древним Богом из иного измерения.

Короче говоря, я повидал всякое.

Но вот как справиться с этой ситуацией, я понятия не имел.

«…»

«…»

Нас окутала тишина.

«…Эй».

«Да?»

«Почему мы в таком положении…?»

Мне удалось завести разговор, но Илия, вцепившаяся в мою руку, явно не собиралась отпускать.

Пылающий хворост был нашим единственным источником света, поэтому её лицо скрывали тени, пока она покоилась головой на моем плече.

Я чувствовал, что на её губах играет та самая жизнерадостная улыбка.

«…»

Но в этом свете её улыбка казалась куда более… эм… как бы это сказать?

Хитрой?

[Так и есть.]

«…»

[Я думал, ты уже понял.]

Я… да, понял.

Не заметить это было невозможно. Любой, у кого есть глаза, сразу увидел бы, насколько странно она себя ведет.

Она смотрела на меня, как хищник, присматривающийся к добыче прямо у себя под носом.

[Кстати, она третья.]

«…Прости?»

[Я о девушках, которые липнут к тебе, чтобы лишить тебя невинности.]

«…»

[Не верится, что моя сестра тоже в этом списке.]

Что, черт возьми, творилось здесь, пока меня не было?

«Хмм».

Пока я обливался холодным потом от этого вопроса, Илия издала такой звук, лениво ерзая на месте.

А затем сжала мою руку еще крепче.

«…Ты слишком близко».

Я попытался намекнуть ей на это, но она ответила, даже не изменившись в лице.

«Потому что холодно».

«…»

«А ты меня греешь, Учитель».

Вместо того чтобы отпустить, она прижалась всем телом еще плотнее.

А потом…

«Хоп».

Она перевернулась, укладываясь прямо передо мной, явно намереваясь уютно устроиться в моих объятиях.

Её затылок коснулся моей груди, и аромат рыжих волос защекотал нос.

«Учитель».

«М?»

«Ты ведь уже знаешь, что я собираюсь сделать, правда?»

«…»

От этого вопроса, брошенного без всяких обиняков, я плотно сжал губы.

Конечно, я знал.

Я кожей чувствовал, как мы оба пытались прощупать атмосферу. Мы оба прекрасно понимали, к чему клонит эта девчонка и что я отвечу.

«…Ты ведь собираешься сказать «нет», да?»

«…»

Я посмотрел на Илию, чье лицо исказила горькая гримаса.

«…Я все понимаю, Учитель», — надулась она.

«Я знаю, что это опасно. Вокруг тебя полно тех, кто сойдет с ума, стоит тебе случайно подержать девушку за руку».

«…»

Она была права.

Для того, на ком помешаны Дьяволы, пересечь тонкую грань между мужчиной и женщиной было равносильно тому, чтобы сесть на экспресс до самоубийства — неважно, с кем именно.

Однако…

«Да, но куда большая проблема — это ты», — вздохнул я.

«Прошу прощения?»

«Если мы перейдем эту черту, Дьяволы набросятся на тебя куда яростнее, чем на меня».

«…»

Да, в опасности окажусь не только я — эта девчонка тоже.

Она не Дьявол и не я — объект их одержимости. Если она перейдет черту со мной, то станет единственной мишенью для гнева семи Дьяволов.

«…»

Я не мог допустить такого.

Это было испытание, в котором я не был уверен даже в своих силах.

«Я не могу позволить тебе умереть. Может, после того, как все закончится, разговор был бы другим. Но не сейчас».

«…Ладно, ладно. Как скажешь. Ты просто снова все откладываешь».

Илия снова надулась.

«Тебе что, трудно сказать хоть что-то вроде того, что ты меня любишь, пусть даже это будут пустые слова? Ты ведь говорил, что я дорога тебе…»

«Я не собираюсь лгать на этот счет».

«…»

Тело Илии напряглось.

Её выражение лица застыло, губы все еще были надуты. На мгновение она опустила взгляд.

Затем наступила тишина — она явно обдумывала мои слова.

А потом…

«…»

Она вспыхнула, как маков цвет.

Румянец дошел до самых ушей. Казалось, из её головы вот-вот повалит пар. С трудом выровняв сбившееся дыхание, она выдавила из себя:

«…Прости?»

«Это не пустые слова. Ты мне правда нравишься».

Видя её реакцию, я ответил спокойно.

«…»

Она внезапно задергалась, словно у неё случился программный сбой.

Я говорил искренне.

Все остальные девушки влюблялись в меня в основном из-за моих характеристик, наплевав на логику или развитие сюжета. Но эта девчонка испытывала подобные чувства без вмешательства каких-либо особых сил. По своей «собственной воле».

Это выделяло её на фоне остальных.

Это означало, что её чувства — «настоящие», не подверженные влиянию извне.

Именно поэтому я должен был выразить свои чувства честно.

«Давай сделаем это».

«…Прошу прощения?»

«Когда все уладится, сделаем все как надо. Будем спать вместе, поженимся — все, что захочешь. Я исполню любое твое желание».

«…»

«Я тоже хочу всего этого с тобой. Правда».

Илия смотрела на меня, совершенно остолбенев. Видимо, она не ожидала такого хладнокровного ответа.

«Потому что ты мне дорога».

Я относился к ней так не только потому, что она была важным персонажем сценария.

Независимо от обстоятельств, было правдой то, что она вложила всю душу, пытаясь добиться меня. Даже если я не мог принять её сейчас, я отвечу на её чувства позже. Как человек, она была мне дорога.

Услышав это…

Илия слегка опустила голову. Из-за полумрака я не видел её лица, но чувствовал, что она все еще пылает.

«…Учитель».

«М?»

«Тебе правда стоит лучше понимать собственное положение».

В следующее мгновение…

Мир перевернулся.

«…»

Если быть точным, Илия перевернула меня.

Затем она стремительно, словно поток воды, взобралась на мой живот.

«…Ты, девчонка, что ты…!»

В панике воскликнул я. Она тяжело дышала, придвинувшись лицом вплотную к моему.

Только тогда я смог разглядеть её выражение.

По сравнению с тем, что было раньше, она, казалось, в какой-то степени лишилась «разума».

«…»

На самом деле, это если выражаться мягко.

Если грубо…

Она выглядела возбужденной.

Чертовски возбужденной.

«Учитель, ты хоть знаешь, насколько ты… «хрупкий мужчина»?»

«…»

«Это не я хрупкий, это ты — монстр, раз можешь говорить такое тому, кто постоянно на прицеле у Дьяволов!»

Впрочем, без «Отчаяния» я не смог бы ничего возразить, даже если бы она со мной что-то сделала.

«Если ты будешь продолжать говорить… такие… такие вещи, от которых ты кажешься таким аппетитным, несмотря на свою хрупкость…! У меня не будет выбора, кроме как съесть тебя…!»

«…»

Что за бред она несет?

«…Ты вообще слышала, что я…»

«Да, слышала», — ответила Илия с широкой улыбкой.

«Насчет этого: мне просто нужно победить всех Дьяволов, разве нет?»

«…»

Какую несусветную чушь она несла?

Я смотрел на неё в шоке, а она продолжала, запинаясь:

«Э-э-это не будет невозможным, если я… я возьму Святой Меч и мои права на звание Героя будут признаны, н-нет?»

«…Это правда, но —!»

Она была не в себе, но попала в самую точку. Как она и сказала, она превратится в монстра, способного на подобное, когда получит Святой Меч и станет Героем.

Но…

«Еще не факт, что это произойдет! Почему ты пытаешься так рисковать уже сейчас —!»

«Мы можем сначала сделать, а потом разбираться с последствиями!»

«…»

«Разве не так ты поступал все это время?»

«…»

Она была права, но…

Её взгляд расфокусировался. Это значило, что она не задумывалась об этом всерьез.

Пока я размышлял об этом, из Проводника Душ донесся мощный крик:

[Я СКАЗАЛ: ДЕЛАЙТЕ ЭТО ТАМ, ГДЕ Я НЕ ВИЖУ, ВЫ, МАТЬ ВАШУ, УБЛЮЮЮЮЮЮЮДКИ—!!!!!!!!!!!]

«…»

Хм, я когда-нибудь видел, чтобы он так терял самообладание?

Когда я посмотрел на Проводник Душ, Калибан продолжал говорить. Его голос звучал так, будто у него не осталось желания жить.

[Я хочу умереть. Я пас. Иду падать в обморок. Не говорите со мной.]

Это были последние слова, которые я услышал, прежде чем он разорвал связь.

Этот придурок буквально отключил свое сознание. Ну, технически это почти то же самое, что упасть в обморок.

«…Подожди, проблема не в этом!»

Я повернулся к Илии, которая тяжело дышала с широко раскрытыми глазами.

Её взгляд был затуманен. Половина груди обнажилась из-за расстегнутой формы, что выглядело крайне вызывающе. Однако она была настолько поглощена похотью, что такие мелочи её больше не волновали.

«…Давай пока успокоимся».

«Я спокойна…!»

«…»

Нет.

Ни черта ты не спокойна.

«Отчаяние».

Нет, навык не активировался; просто эта ситуация сама по себе — сплошное отчаяние.

«Раз уж дошло до такого…!»

Пришло время применить силу.

С этой мыслью я попытался столкнуть её с себя, но…

«…Что это? Пытаешься быть милым?»

«…»

Да какого черта, почему она такая сильная?!

Она даже не шелохнулась. Без «Отчаяния» я ощутил пропасть в нашей силе — казалось, она могла подавить меня одним пальцем.

Я смотрел на неё, прижимающуюся ко мне и тяжело дышащую с раскрасневшимся лицом.

«Просто оставайся на месте. Посмотри в небо, посчитай звезды или еще что-нибудь».

«…»

«П-потому что я закончу о-очень б-быстро…!»

Я крепко зажмурился, видя, как она давит мне на грудь расфокусированным взглядом.

Пожалуйста.

Кто-нибудь, спасите меня…!

И как раз в этот момент, когда я думал об этом…

«…Серьезно?»

С неба донесся голос.

А затем —

«Что вы двое делаете?»

Знакомое красное пламя…

В одно мгновение уничтожило окружавшие нас Деревья Иллюзий.

«…»

«…»

«…»

Тишина, в три раза более ужасная, чем прежде, заполнила лагерь.

Только Талион, который невозмутимо жарил принесенное мясо на костре, казался невозмутимым.

«Старший брат и Илия, вы не будете есть?»

«…Забудь».

«…Тоже».

В этот момент раздались мрачные голоса. В них смешались стыд и неловкость.

Голоса принадлежали Илии, которую едва удалось удержать перед тем, как она окончательно потеряла контроль, и мне, застуканному в ситуации, которую я бы ни за что не показал никому на свете.

Но все же, были вещи, о которых я должен был спросить, несмотря на свои чувства.

«…Кстати, как ты сюда попал?»

«Мисс Фэнол привела меня. Она сказала что-то о том, что почувствовала, как возвращается душа Старшего брата».

«…»

Я повернулся к Фэнол, которая встретила мой взгляд бесстрастными глазами.

«…Облегчение видеть, что ты так здоров».

Хотя она сказала это с улыбкой…

Эта улыбка была невероятно неестественной. В этом не было ни малейшего сомнения. Казалось, она даже не собиралась скрывать, что в ярости.

«…»

«Эй».

«Я думал, ты говорила, что не чувствуешь эмоций».

«Так почему кажется, что ты сдираешь с меня кожу одной лишь своей аурой…?»

«Вместо этого, есть кое-что, о чем я хочу сказать, Старший брат».

«…М?»

Внезапно произнес Талион, и я повернулся к нему. Он пожал плечами и продолжил:

«Это информация, которую я получил от Канцлера. По её словам, сложность экзамена начнет резко возрастать с завтрашнего дня».

«…»

«…»

Мы с Илией горько улыбнулись, услышав конфиденциальную информацию, которую он выложил так небрежно. Глядя на их бесстыдство, мой разум просто отключился.

«…Нет, подожди… На самом деле…»

Было бы глупо не сделать чего-то подобного, особенно учитывая привилегии, которые давал титул Героя. Скорее, это стоило рассматривать как часть испытания. Похоже, здесь также оценивали мощь каждой страны и то, какая из них лучше всего может поддерживать своих кандидатов в Герои из-за кулис.

«Поскольку мне придется объяснять долго, начну с вывода…»

Талион замолчал, оглядываясь.

«…»

«…»

«…»

Тяжелая и опустошительная тишина продолжалась. Никто, казалось, не хотел разговаривать друг с другом.

Талион откашлялся и продолжил. Не мог же он просто молчать, зайдя так далеко.

«…Думаю, завтра вам, возможно, придется ходить вместе с нами, так что…»

«…»

«…Давайте пройдем через трудности вместе. Все четверо».

А.

В таком составе?

С разъяренной Фэнол и Илией, которая так усердно вела психологическую войну с ней?

«…»

А.

Может, мне просто пойти и сдохнуть?