— Ну, посмотрим.

Первым делом нужно было разобраться в обстановке.

Пока остальные спали, я единственный бодрствовал, массируя ноющую голову и копаясь в угасающем костре.

Поводов для раздумий хватало.

…Итак, проанализируем ситуацию.

Поскольку мы находились в самом начале Второго Испытания, разобраться в деталях было несложно.

Например, я знал, что мы находимся в Лесу Демонических Существ неподалеку от Кузницы Борьбы и что наша ближайшая цель — продержаться здесь три дня.

Учитывая, что я одолел даже местных Правителей Демонических Зон, честно говоря, я сомневался, что это место представляет хоть какую-то угрозу.

Но это верно лишь в том случае, если испытание идет «нормально».

«…»

Я нахмурился, помешивая кочергой угли, и продолжал напряженно размышлять.

Выбор Героя не мог пройти так гладко. Исключено. В конце концов, главная цель этого мероприятия — «ранжировать» кандидатов. Никто не стал бы устраивать подобное в столь мягких условиях.

К тому же…

Цель «продержаться три дня» — лишь ширма.

Точнее, её следует понимать как «продержаться как можно дольше».

Раз они заявили, что с завтрашнего дня сложность возрастет в разы, значит, они твердо намерены избавиться от всех лишних. Суть испытания заключалась в том, чтобы выяснить, сколько каждый из нас сможет прожить в такой среде.

Главный герой — не я.

Это факт, который я обязан держать в голове.

В конечном счете, моя роль в этом испытании должна ограничиться поддержкой Илии. Я не должен снова привлекать к себе всё внимание, как в прошлый раз.

В Первом Испытании это не имело значения, ведь ей нужно было просто набрать высокий балл, но Второе Испытание — это плацдарм перед Финальным. Сейчас проводилась настоящая оценка того, смогут ли кандидаты остаться невредимыми после того, как возьмут в руки Святой Меч.

Иными словами, оценивать будут не результат, а «то, как» они его достигли.

Испытатели будут изучать способности Илии, а не мои.

Моя же задача — укрепить то, что я уже заложил.

Улучшить её навыки, намеренно подвергая себя смертельной опасности.

Это несложно. Я справлюсь без труда.

Проблема была лишь в том, что для создания таких ситуаций мне, скорее всего, придется оставлять её одну.

Если это произойдет, она останется наедине с Фэнол. Только вдвоем. Без меня в качестве посредника.

«…»

На первый взгляд, вроде бы ничего страшного, верно?

Фэнол — самая рассудительная среди Сосудов, а Илия не из тех, кто лезет в драку без причины.

Но…

Проблема в том, что у Илии была чертовски веская причина затеять с ней ссору.

— …Что думаешь, Калибан?

Я задал вопрос Калибану, который начал приходить в себя, и голос мой прозвучал мрачно.

[О чем?]

— О шансах на то, что Илия сохранит рассудок, встретившись с Красным Дьяволом.

[…]

Он помолчал, а затем горько усмехнулся.

[…Никаких. Как она может?]

— Ожидаемо, да?

Я ответил такой же горькой улыбкой. Ничего не попишешь. Фэнол в буквальном смысле была врагом её семьи.

Да что там Илия, даже этот тип, сидящий у меня в голове, при первой встрече с ней был настроен крайне враждебно.

— …Кстати, в последнее время ты стал относиться к ней куда лучше.

Не знаю почему, но его отношение к ней заметно смягчилось.

Раньше он лишь терпел её присутствие, но теперь даже ворчание по поводу того, что я связался с этой девчонкой, стало звучать всё реже.

[Ну… ] — его голос звучал спокойно. — [Кажется, у неё есть свои причины.]

«…»

[Я чувствую это, чем дольше наблюдаю за ней.]

— Что именно ты чувствуешь?

[Она не похожа на того, кто стал бы злоупотреблять силой и безрассудно вредить другим. В ней нет этого «злого» нутра.]

«…»

[То, как она постоянно твердит, что хочет умереть как можно скорее. Как она подгоняла тебя, чтобы ты поскорее пробудил её чувства, опасаясь, что сила Красного Дьявола ослабнет, если ты не сделаешь всё правильно… Если уж на то пошло, она сама всячески ненавидит эту силу.]

Калибан усмехнулся:

[Скорее даже наоборот, разве она не человек с сильным чувством ненависти к самой себе?]

«…»

Его анализ был точен.

В глубине души она считала, что такой, как она, лучше поскорее исчезнуть из этого мира.

И несмотря на моё обещание сделать её счастливой, шансы на то, что её чувства изменились, были невелики.

— …У неё было тяжелое прошлое, — сказал я, глядя на мирно спящую Фэнол.

У неё темное прошлое — впрочем, как и у всех Сосудов Дьявола, но у Фэнол оно было самым мрачным.

«…»

В памяти всплыли ключевые слова и предыстория из игры.

Деревенская девушка. Маг Магической Башни. Инквизитор Еретического Трибунала.

Даже среди Сосудов Дьявола её биография была самой насыщенной.

И была причина, о которой она не могла говорить, почему она стала такой — её родные места были полностью уничтожены.

Вероятно, она верила, что все вокруг страдают «из-за неё».

Вот почему она считала, что кто-то вроде неё должен как можно скорее исчезнуть.

[Похоже на то. Если подумать, это неудивительно.]

— Прости, что?

[Когда я встретил её во время Инцидента Багровой Ночи, мы не разговаривали. Когда я снес ей голову, она уже была полностью лишена рассудка.]

«…»

Впервые он заговорил о своем прошлом без моей просьбы.

Что еще более поразительно — он прямо упомянул Фэнол.

Это было своего рода косвенным доказательством того, что его неприязнь к ней сильно утихла.

[Кстати, я так и не слышал, как именно Красный Дьявол внутри неё вышел из-под контроля.]

«…»

[Глядя на остальных Сосудов рядом с тобой, кажется, что Дьяволы не так уж легко выходят из-под контроля. Многие из них могли бы прожить жизнь, даже не подозревая о том, что внутри них что-то есть, если бы не ты.]

Калибан продолжал спокойно:

[Поэтому я предполагаю, что она не устроила Инцидент Багровой Ночи просто так, после того как Дьявол взбесился.]

«…»

[Не пойми меня неправильно. Я до сих пор ненавижу этого Красного Дьявола. Она все еще должна ответить за преступления, совершенные против тех, кто был невинно погублен в той катастрофе. Но все же, есть одна вещь, которую я осознал.]

Его голос оставался спокойным.

Настолько спокойным, что это казалось абсурдным, особенно учитывая, насколько праведными были его слова.

[Дьявол — вот кто зло, а не та девушка по имени Фэнол.]

Я смотрел на Проводника Душ с удивлением.

Я ведь не ослышался, верно?

Обычно…

Люди даже не допускают подобных мыслей о том, кто спровоцировал катастрофу, погубившую их самих и их семьи.

Мало найдется тех, кто смог бы сказать подобное, не поддаваясь эмоциям, даже понимая обстоятельства.

— Ты настоящий Защитник, Калибан.

Те, кого называют символом праведности и справедливости.

Образец самого идеального «Рыцаря».

[…Тогда что ты обычно думаешь обо мне?]

— Ну, тот придурок из соседнего двора?

[…]

— Или, может, клоун?

[Заткнись к черту.]

В тот момент, когда я усмехнулся его реакции, перед глазами всплыло окно.

[ Вы вызвали психологические изменения в душе, заключенной в «Проводнике Душ». ]

[ «Коэффициент синхронизации» с целевой душой увеличивается! ]

[ «Вторая память» разблокирована! Вы можете просмотреть её, синхронизировавшись с душой в любое время! ]

[ Особое событие произойдет после того, как вы разблокируете последнюю, «Третью память»! ]

Я слегка нахмурился.

Это… определенно то самое.

Как и в прошлый раз, когда я усилил Проводника Душ, это были фрагменты его воспоминаний, в которые я мог заглянуть.

«…»

Особое событие, значит?

Я не был уверен, но у меня возникло сильное предчувствие, что именно это станет ключом к главному квесту. Назовем это интуицией Серас.

К тому же, казалось, что многое, связанное с этим парнем, раскроется именно через этот квест.

Я думал об этом, тихо глядя на лицо спящей Фэнол.

Она спала рядом с Илией — внешне могло показаться, что они ладят.

— …Было бы неплохо, если бы это было так.

В этот раз высока вероятность того, что они останутся вдвоем.

Ведь мне придется «троллить» ситуацию, чтобы шансы Илии выделиться были выше.

Моя единственная надежда — чтобы в моё отсутствие не случилось никакой чрезвычайной ситуации.

[У тебя всегда язык без костей. Ты знал об этом?]

«…»

[Бывало ли хоть раз, чтобы что-то не случилось только потому, что ты на это надеялся?]

«…»

Не бей меня фактами, это подло.

Я вздохнул и почесал затылок.

Но все же…

Если Фэнол будет рядом, по крайней мере, я смогу предотвратить «несчастные случаи», вроде внезапного нападения Юрии, как это было в Первом Испытании.

Я смогу полностью сосредоточиться на основном квесте.

— …Ну, по крайней мере, к счастью, я думаю, что смогу легко прорваться через само испытание.

Как только я подумал об этом и произнес вслух…

-!!

-!!!!

«…»

Я был уверен в одном.

У меня действительно язык без костей.

Они приближались так яростно.

Да, технически, они говорили, что «начиная с сегодняшнего дня» сложность возрастет. Они определенно это сказали.

Просто я думал, что у них хватит совести подождать до рассвета, чтобы люди могли подготовиться! Но не на рассвете же! Черт, они действительно хотели, чтобы мы страдали, да?

Конечно, это Выбор Героя, но, эй, большинство из них — студенты.

— Стая… Они используют проблемных тварей. Все те, кто отвечают за испытания, садисты?

Они специализировались на охоте и выслеживании даже среди крупных Демонических Существ.

Я вскочил со своего места.

«…»

Внезапно я заметил нечто странное.

Синяя «пелена», опускающаяся с небес.

«…»

Сначала я подумал, что мне показалось.

Но, приглядевшись, убедился — это точно «она».

— …Твою мать.

Как только я увидел её…

Всякое самообладание слетело с моего лица.

Я закричал на высокой ноте:

— Просыпайтесь-!

— А, э, ч-что такое, Учитель?

— …Старший брат?

— Мистер Дауд…?

Услышав мой крик, ребята, которые спали крепким сном, в панике повскакивали.

— Просыпайтесь и берите снаряжение, немедленно! Если замешкаетесь хоть на секунду, мы все умрем!

Почувствовав срочность в моем голосе, они в панике схватились за оружие и экипировку.

Учитывая ситуацию, реакция была довольно быстрой. Но, наблюдая за ними, я не мог избавиться от нервозности.

[Эй, что с тобой вдруг? Что это такое?]

…Это Покров Аннулирования.

Заклинание очень высокого уровня, которое можно назвать магнитным полем.

Безумная технология, которая нейтрализует абсолютно все «Особые Силы» внутри своей зоны действия.

[…Что?] — Калибан спросил в недоумении. — [Как это возможно?]

В Серасе источник всех сил работал через Особые Силы.

В материальном мире даже силы таких существ, как Ангелы или Дьяволы, были связаны Особыми Силами, и этот Покров Аннулирования мог «стереть» их все.

Изначально это был механизм, который изредка встречался в испытаниях или контенте адского уровня сложности. Подобное дерьмо никогда не появлялось в Четвертой главе.

«…»

Моя кровь закипела.

Выпустить Демонических Существ высокого ранга в ситуации, когда люди не могут использовать свою силу? Это равносильно тому, чтобы отправить всех их на смерть.

[Почему они внезапно выпустили такую штуку?! Это испытание Выбора Героя, а не место казни!]

Не спрашивай меня.

Насколько я знал, был только один человек, способный искусственно внедрить такое.

Императрица Империи. И Святой Меч, который был рядом с ней.

Другими словами…

Это сама Правительница Империи провернула этот безумный трюк.

…Об этом подумаем позже.

Я успею выяснить причину её действий потом.

Выпущенные крупные Демонические Существа наверняка прямо сейчас ищут людей поблизости.

А пока я должен действовать.

Чтобы спасти жизни всех, кто здесь находится.

— У-Учитель, что происходит?

— Сначала не паникуйте и слушайте, — сказал я, держа за плечи Илию, которая была явно напугана.

— Не все здесь смогут выжить.

«…»

— Поэтому я умру только один раз.

«…»

— Не волнуйся. Я уже делал это пару раз.

К сожалению, она, похоже, не перестала паниковать.