Вопреки общественному мнению, отношения между канцлером Салливан и Императрицей вовсе не были такими, при которых они рычали друг на друга при каждой встрече взглядов.

Точнее будет сказать, что между ними вообще не было никакого взаимодействия.

В отличие от их подчиненных, которые вечно скалились, готовые вцепиться друг другу в глотки, позиция этих двоих оставалась неизменной.

Безразличие.

«Ты не лезешь в мои дела — я не лезу в твои». Если же обстоятельства вынуждали их столкнуться, они решали вопрос быстро и беспристрастно, не позволяя ситуации выйти из-под контроля.

Именно их сдержанность как глав фракций играла ключевую роль в предотвращении мятежей и масштабных конфликтов, несмотря на то, что они фактически разделили власть в Империи надвое.

Вот почему…

Нынешняя конфронтация была явлением из ряда вон выходящим.

«…»

Комнату заполнила пугающая тишина.

Даже высококлассные телохранители, присутствовавшие здесь, поскольку это собрание де-факто было встречей двух высокопоставленных государственных гостей, с трудом сглотнули от напряжения.

Источником этой гнетущей атмосферы была канцлер Салливан, сидевшая в центре и даже не пытавшаяся скрыть свою враждебность.

Ее глаза, закрытые до этого момента, медленно открылись.

— Ваше Императорское Величество, зачем вы это сделали?

Голос прозвучал настолько остро, что казалось, будто он может рассечь плоть слушателей. Один из присутствующих, ощутив исходящее от нее давление, невольно сглотнул.

— До меня дошли слухи, что вы приказали Святому Мечу создать «Пелену Аннулирования».

Сесилия XI безмолвно смотрела на нее поверх вуали.

Салливан ответила таким же холодным взглядом. Ее враждебность была очевидна; казалось, она готова была броситься в бой.

И в тот самый миг, когда всем присутствующим показалось, что эта напряженная тишина будет длиться вечно…

— Хотя «Пелена Аннулирования» на первый взгляд кажется всемогущей, это не такой уж сложный навык, чтобы ему нельзя было противостоять.

Чистый, как стекло, голос, лишенный даже намека на эмоции.

«…»

В то же мгновение канцлер Салливан нахмурилась.

Ее взгляд метнулся к гиганту, произнесшему эти слова.

Личный телохранитель Императрицы.

Огромный меч за спиной. Мужчина средних лет, от каждого движения которого веяло аристократическим изяществом, что контрастировало с его массивным телосложением — он был на две-три головы выше любого взрослого мужчины.

Раду Александр Варфон.

Святой Меч нынешней эпохи.

Сильнейший боец Империи. Даже герцог Тристан и маркграф Кендрид уступали ему.

Его мастерство было известно далеко за пределами Империи; он считался одним из самых могущественных даже среди тех, кто носил титул Святого — людей, достигших вершин в своих областях.

В нынешнее время, когда Святая Кулака лишилась большей части сил после потери конечностей, можно было смело сказать, что никто из людей не мог сравниться с ним, разве что Мастер Магической Башни или Папа.

— …Я не спрашивала вас, сэр Раду.

Хотя канцлер ответила приглушенным голосом, в его следующем ответе не было ни капли колебаний.

— Им нужно лишь выйти за пределы области действия. Ничто не мешает им это сделать.

«…»

Разумеется, она и так это знала.

Именно поэтому, несмотря на мощь этой технологии, ее никогда не использовали открыто в реальных сражениях.

Однако…

— …Насколько мне известно, они будут дисквалифицированы из испытания, как только выйдут за пределы зоны действия. Вы уверены, что не подстроили это намеренно?

— Тот, кто не хочет умирать, сделает это. Разве в этом есть какая-то проблема?

«…»

— Напротив, было бы странно, если бы титул Героя не нес в себе такого веса. Высшие чины других стран также признали это.

Святой Меч спокойно проговорил это, одарив ее мягкой улыбкой.

— …Но это все равно слишком жестоко по отношению к участникам. Они буквально рискуют жизнью, сталкиваясь с таким…

— Канцлер Салливан.

Святой Меч перебил ее мягким голосом.

— Вы слишком эмоциональны. Это совершенно на вас не похоже.

«…»

— Конечно, я признаю, что с точки зрения гуманности этот метод несовершенен, но как испытание — он безупречен. В конце концов, если бы этот метод считался проблематичным, высшие чины других стран не допустили бы его реализации.

«…»

Разумеется.

Ее аргументы не имели веса.

Более того, она слишком сильно поддавалась эмоциям, что совершенно не соответствовало ее репутации «Железного Канцлера».

Однако…

…Этот человек определенно…

Он рисковал бы жизнью, чтобы даровать титул Героя тому, кого зовут Илия Крисанакс.

Он всегда так поступал.

Со стороны он казался никчемным плейбоем, но стоило узнать его лучше, как становилось понятно, насколько он предан окружающим. Его самоотверженность была настолько фанатичной, что временами граничила с глупостью.

В ее воспоминаниях о прошлом он был таким же.

«…»

Салливан сжала кулаки под столом.

Она ненавидела, что его втягивают в неожиданные «переменные».

Что его жизнь оказывается под угрозой в ситуациях, которые она никак не могла предвидеть.

Потому что ее возможности вмешаться в испытание были крайне ограничены.

Императрица была назначена организатором испытания, так что Салливан не могла просто так взять и вмешаться.

…Я потеряла бдительность.

Она не ожидала, что Императрица решит действовать столь прямолинейно.

Императрицу и этого человека ничего не связывало, так что она не должна была проявлять к нему никакого интереса.

В «предыдущем круге» ничего подобного не происходило.

Почему она это делает?

Для них стало нормой чувствовать обстановку и избегать друг друга при встрече.

Вероятно, потому, что у обеих был общий интерес — не превратить Империю в руины из-за борьбы за власть. Она также знала, что Императрица никогда не стремилась выделяться.

Вот почему она никак не ожидала, что та вдруг выкинет нечто подобное.

— Это из-за того человека, канцлер?

— …Прошу прощения?

— Дауд Кэмпбелл.

Святой Меч произнес это внезапно, заставив Салливан сузить глаза.

Ее разум прояснился.

Раз они уже знали об этом, она могла примерно представить, как сложилась такая ситуация.

— …Ваше Императорское Величество, — сказала она ровным тоном. — Значит, вы сделали это намеренно.

В ее голосе послышались слабые нотки гнева.

— Вы думали использовать этого человека как предлог, чтобы надавить на меня?

— Вы ошибаетесь, Салливан.

На этот раз ответила не Святой Меч.

Голос был настолько слабым и тихим, что нужно было напрячь слух, чтобы расслышать его.

Но не было сомнений — это говорила Императрица.

— Я сделала это не для того, чтобы давить на вас, ибо у меня нет причин портить наши отношения. Хотя это правда, что я узнала об этом человеке именно из-за того, какой интерес вы к нему проявляете.

«…»

Уголки глаз Салливан дернулись.

Прошло так много времени с тех пор, как она слышала, как Императрица говорит своим «голосом».

Учитывая проклятие этой женщины, подобное случалось крайне редко.

Проклятие Драконьей Крови.

Редкая болезнь, которая с ничтожно малым шансом поражала тех, кто унаследовал «Фактор Дракона», передававшийся в Императорской семье.

Скорее всего, внутренности нынешней Императрицы были настолько истощены, что даже один разговор собственным голосом причинял ее телу невыносимую боль.

Другими словами…

Она была серьезно настроена. И чтобы показать эту серьезность, она пошла на риск, заговорив в таком состоянии.

— Я сделала это, чтобы узнать о нем побольше, так как сейчас внимательно наблюдаю за ним. Я не позволю случиться тому, о чем вы беспокоитесь, так что вам не о чем волноваться.

— …Что вы имеете в виду под «внимательным наблюдением», Ваше Императорское Величество? — спросила Салливан, все еще щурясь.

Почему Императрица заинтересовалась им?

Хотя, учитывая его прошлые заслуги, он был многообещающим талантом даже в масштабах континента, Императрицу и так окружали компетентные люди. Ей совершенно не нужно было брать его на прицел.

Пока Салливан размышляла об этом…

— Ничего особенного. Я просто делаю это ради забавы, — сказала Императрица, шутливо улыбнувшись.

Однако…

Когда Салливан ощутила «настроение», примешавшееся к ее словам.

И слабое «присутствие» под ними…

— …Я чувствую с ним связь. Судьба, можно назвать это так. Я делаю это по такой нелепой причине.

Глаза Салливан расширились от ужаса.

«…»

Она бессознательно прикрыла рот рукой.

Это было лучшее, что она могла сделать, чтобы не потерять контроль над собой.

Хотя ощущение было очень слабым.

Как смутное предчувствие, которое обычно забываешь через секунду.

Но это чувство она забыть не могла.

Потому что именно оно было причиной ночного кошмара, заставлявшего ее страдать бесчисленное количество раз прежде.

«…»

Она с трудом подавила шок, готовый отразиться на лице, и попыталась выровнять дыхание.

— Что не так, Салливан?

— …Ничего, Ваше Императорское Величество.

Она чувствовала это отчетливо, так как сама могла управлять «Аурой Дьявола».

Коричневый.

Она выдохнула это слово, крепко сжимая дрожащие кулаки.

Излишне говорить, что она ненавидела всех Дьяволов без исключения.

Потому что за все свои встречи она ни разу не видела Дьявола, который не причинил бы вреда Дауду Кэмпбеллу ради собственного эгоизма.

Частоты были разными, но Дауд Кэмпбелл, скорее всего, был убит каждым из Дьяволов хотя бы раз.

По крайней мере, так она «видела».

«…»

Однако…

Коричневый был самым большим… «исключением».

В некотором смысле, даже большим, чем Серый Дьявол.

…Значит, Императрица — Сосуд Коричневого Дьявола.

Это было то, о чем она даже не хотела думать.

В отличие от других сосудов, которых он мог терпеть, избегать или «обрабатывать», когда они приближались к нему из эгоистичных побуждений…

Этот человек был самым могущественным существом в Империи наравне с самой Салливан.

Другими словами, у нее была сила уничтожить все, чем он дорожил, если бы она того пожелала.

И…

Если это действительно Коричневый Дьявол…

Последний владыка Шести Тронов, правивший Пандемониумом…

Коричневый Дьявол.

Незаконнорожденное дитя Ангелов. Самый низший из Дьяволов…

Именно он убивал Дауда Кэмпбелла чаще всего «во всех мировых линиях».

«…»

Перед глазами снова возникла та картина.

Когда Дауд Кэмпбелл умолял ее убить его.

Когда этот ужасающий образ пронесся в ее сознании, канцлер опустила голову, чтобы не показывать свое побледневшее лицо.

— …Салливан? Ты в порядке?

Все…

«Произошло» из-за Дьявола внутри этой женщины.

«…»

Салливан едва удалось подавить убийственную жажду, рвавшуюся наружу.

Прямо сейчас.

Она действительно хотела разорвать эту женщину на части. Убить ее. Разрушить ее душу и развеять ее по ветру.

Однако…

Сейчас было не время.

Еще нет.

Судя по знакам, пройдет еще немало времени, прежде чем пробудится первый Фрагмент.

Фрагменты Дьявола были чувствительны к психическому состоянию Сосуда, так что ей не нужно было провоцировать его и пробуждать раньше срока.

Поскольку Дьяволы бессмертны, убить их было невозможно в принципе.

Единственное, что она должна была сделать в первую очередь — это как можно сильнее «отсрочить» это пробуждение.

— …Да, Ваше Императорское Величество. Я в порядке.

Салливан ответила спокойно, не выдав ни единой эмоции.

Различные планы, контрмеры и схемы проносились в ее голове.

Но ей не нужно было показывать это на лице.

Только идиоты раскрывают свои истинные намерения тому, кто позже станет их «врагом».

Однако…

— …Но, Ваше Императорское Величество. Если вы сделали это, зная, что я жажду обладать им, вы должны взять на себя ответственность.

Она решила, что будет уместно выразить хотя бы такую долю недовольства.

— Ответственность?

— Если этот человек пострадает хоть немного, — золотые глаза Салливан сверкнули, — вам придется заплатить цену, Ваше Императорское Величество.

«…»

Как для канцлера, произнести такие слова в адрес Императрицы было за гранью мятежа.

Но никто в комнате не попытался ее остановить.

Потому что они были достаточно проницательны, чтобы чувствовать обстановку.

Они ясно осознавали, что эти двое были людьми, «разрезавшими» Империю надвое.

Другими словами…

Если кто-то безрассудно вмешается и усугубит ситуацию…

Скорее всего, произойдет катастрофа, способная перевернуть весь континент.

Вот насколько важны были позиции, которые занимали эти две женщины.

Мудрее всего было делать вид, что их не существует. Пока они не переходили к насилию, никто не смел шелохнуться.

…Да кто, черт возьми, такой этот панк по имени Дауд Кэмпбелл…?!

Впрочем, они лишь проклинали про себя того, из-за кого эти женщины создали такую атмосферу.

— …Я ведь говорила тебе, разве нет? Тебе не о чем беспокоиться.

Пока окружающие обливались потом от напряжения…

Императрица лишь махнула рукой, горько улыбнувшись.

Увидев ее жест, один из слуг, ожидавший неподалеку, быстро принес хрустальный шар.

— Это экран, показывающий место проведения испытания. С этого момента я буду наблюдать за ним через него. Если этот человек попадет в какую-либо опасность, я немедленно отправлю Раду на помощь.

Сказав это, Императрица сделала еще один жест. Склонив голову, слуга активировал хрустальный шар.

Вскоре после этого внутри него транслировалось изображение в реальном времени.

И на экране…

— Убейте меня нежно, ублюдки—!

Посреди места, где была установлена «Пелена Аннулирования».

Где любая способность была аннулирована.

Дауд Кэмпбелл был виден в тот момент, когда он бросался на группу огромных Демонических Существ с голым телом.

Да. Голым телом. Он снял всю одежду, оставшись лишь в нижнем белье.

«…»

«…»

«…»

Все погрузились в тишину.

Никто не мог вымолвить ни слова.

Ни один человек.