Семья Крисанакс была небольшой пастушьей семьей, жившей на самом краю отдаленной части Империи.

Это место поразительно напоминало баронство Кэмпбелл, где ей уже доводилось бывать.

Регионом правил барон, производивший впечатление человека мирного — полная противоположность Дауду Кэмпбеллу, который всюду, где бы ни появлялся, сеял хаос.

Родители Илии казались такими же.

Дружелюбные соседи, достойные уважения взрослые и единственная, самая драгоценная, самая лучшая семья, о которой только можно мечтать.

Если бы ее попросили назвать первое, что приходит на ум при мысли о родном доме, это был бы чистый лазурный небосвод над бескрайними зелеными лугами.

А следом за ним — бесконечные оттенки синего и зеленого, мерцающие в мягком лунном свете.

…Ах, это.

…Это был сон.

Одного взгляда на открывшуюся картину было достаточно, чтобы осознать правду.

Растения и деревья на холме, покачивающиеся в такт легкому ветерку, жалобный зов новорожденного теленка, друзья, с которыми она играла, голос матери, зовущей ее с холма к обеду…

Воспоминания. Такие яркие воспоминания.

«…»

Илия смотрела на свой дом на холме мертвыми глазами.

Потому что она слишком хорошо знала…

Что произойдет дальше.

«Ч-что это?»

«Пламя?»

В соседней деревне, до которой было полдня пути, что-то горело.

К небу в той стороне тянулась красная аура.

Кармический Огонь.

Даже с такого огромного расстояния был виден гигантский огненный столб.

Она отчетливо помнила жар, от которого зашевелился пушок на коже, пылающее пламя, казавшееся способным превратить небо в пепел и погрузить все вокруг во тьму теней.

И она отчетливо помнила слово, которое произнесла тогда.

«…Брат?»

Она не знала, почему вырвалось именно это слово.

Возможно, детская невинность позволила ей почувствовать неладное.

Зло, исходящее от этого столба огня, и зловещее предзнаменование, которое навсегда искалечит ее жизнь.

Возможно…

Вот почему она подсознательно позвала того, на кого полагалась больше всех на свете.

«О-о-ох?»

«Оно становится больше!»

Если бы огненный столб был вызван обычным взрывом, то, если повезет, он бы быстро взметнулся ввысь и так же быстро угас.

Но даже ее детское сознание уловило неладное, и это тревожное чувство в конечном итоге переросло в ужас, когда она увидела, как люди из деревни один за другим выбегают наружу.

Вместо того чтобы затухать, столб огня разгорался лишь сильнее.

Красный свет, исходящий от пламени, разливался по темным окрестностям.

Словно пытаясь окрасить небо в кровавый цвет.

Создавалось впечатление, будто вся ночь была поглощена красным пламенем.

«Илия!»

Затем она вспомнила, как ее родители, тоже наблюдавшие за происходящим, одновременно сорвались с места.

На их лицах читалось замешательство, но они бросились к ней, чтобы увести в безопасное место.

Пусть они не понимали, что происходит, они знали одно: прежде всего нужно защитить маленькую Илию.

Они отбросили любопытство и помчались вниз по холму так быстро, как только могли.

Ее болезненная мать спотыкалась снова и снова, но не обращала на это никакого внимания.

«…»

Тем временем Илия продолжала смотреть на эту сцену мертвыми глазами.

«Илия!»

Потому что…

Тот миг, когда родители отчаянно позвали ее…

Стал моментом, когда «все началось».

Это всегда был самый мучительный момент.

Она не могла даже закрыть глаза, чтобы не видеть этого, ведь это был всего лишь сон.

-!

-!!

Что-то вырвалось из столба огня с глухим звуком «понг».

А затем все вокруг поглотил пожар.

Растения, деревья, другие дети, не успевшие даже вскрикнуть; от Дэйзи, которая еще вчера строила замок из песка, до Ханса, который с глупым выражением лица признавался ей в симпатии. Даже взрослые, вроде владельца пекарни, который всегда приветливо улыбался, когда давал ей лишний кусочек хлеба — все они были объяты яростным пламенем.

Все.

Исчезли, превратившись в пепел.

«…»

Тем, кто исчез в мгновение ока, не успев даже закричать, можно было позавидовать.

Ведь им не пришлось вдыхать густой смрад горящей плоти и слышать пронзительные крики, от которых у любого подкосились бы ноги.

Родители погибали. Дети погибали. Те самые дети плакали, умоляя мам спасти их. Те самые родители отчаянно молили спасти их детей.

Беды обрушились, словно проливной дождь.

За считанные секунды пасторальная и мирная деревня была уничтожена.

«…»

Хотя это был сон.

Илию затошнило.

Она бессознательно опустилась на колени, обхватив дрожащее тело руками и глядя в небо.

Столб огня.

Грандиозная катастрофа, окрасившая всю ночь в красный цвет.

«…»

И внутри него…

Пусть и так далеко…

Она видела очертания человеческой фигуры.

Кроваво-красные волосы, длинные когти и желтые глаза со зрачками-щелками, как у рептилии.

Когда их взгляды встретились, в голове всплыло лишь одно слово.

«…Дьявол».

Багровая Ночь.

Если быть точным, это был момент, когда ночь только началась.

Ее воспоминания об этой сцене всегда обрывались на этом.

●

Она проснулась, вся в холодном поту.

Роскошная кровать в предоставленном Святой Землей жилье, недалеко от места проведения Последнего Испытания, была насквозь мокрой.

Тяжело дыша, Илия провела рукой по лицу.

Пота было так много, что, когда она провела ладонью, казалось, будто она смахнула с лица прозрачную пленку.

Сердце бешено колотилось, а взгляд был расфокусирован.

«…В последнее время мне не снился этот сон».

С тех пор как она встретила Учителя, этот кошмар почти не возвращался.

Странно, но рядом с ним она чувствовала себя защищенной.

Это было в новинку, ведь в Маркграфстве Кендрайд этот сон преследовал ее каждую ночь.

«…»

Впрочем, она прекрасно знала, почему он приснился снова.

Потому что она увидела нечто, напомнившее ей тот самый Кармический Огонь из прошлого.

Фэнол.

Фэнол Липек.

Женщина, от которой исходило ощущение, похожее на присутствие Красного Дьявола.

«…»

Если эта женщина действительно является Сосудом Дьявола…

Значит, ее заклятый враг где-то рядом.

Выяснить, так ли это, было несложно.

Достаточно было взглянуть на нее с помощью Ока Истины, пробужденного Кулачным Святым.

Эта способность позволяла видеть суть Дьявола точнее, чем что-либо другое. С ее помощью она смогла бы с первого взгляда понять, что именно дремлет внутри Фэнол.

Но она этого не сделала. Причина была в том, что…

«…»

Илия посмотрела на свои дрожащие руки.

Да.

Она все еще…

Боялась Дьявола.

Существа, которое за один день перевернуло всю ее жизнь.

«…Все хорошо, Илия».

Скоро ты сможешь это преодолеть.

Ведь Последнее Испытание начнется совсем скоро.

Как только она добудет «Святой Меч», она сможет хоть как-то противостоять такому созданию.

Она поднялась с решительным видом.

До церемонии посвящения оставалось всего несколько часов.

Нужно готовиться.

●

[Связанное событие произойдет скоро!]

Я смахнул окно в сторону.

▼ Фэнол Липек

[Уровень доверия 3]

[Связанное событие произойдет через 1 день]

«…Хм».

Потирая подбородок, я просмотрел сообщения одно за другим.

Я знал, что рано или поздно это случится, так что не был особо удивлен, что эта девица слетит с катушек — это было неизбежно.

Проблема была в другом…

…Почему завтра?

В оригинальной игре она теряла контроль сегодня, в день вручения Святого Меча.

По мере того как я повышал уровень расположения Фэнол, событие откладывалось все дальше, но сегодня был крайний срок. Это не должно было случиться завтра, не было никаких причин.

[Почему ты такой? Все равно ничего не идет так, как ты планировал. Тебе нужно просто импровизировать, как всегда. Считай это очередной переменной.]

«…Дело в том, что в этот раз так просто не будет».

Дьявол с тремя фрагментами, который выходит из-под контроля — это совсем другой уровень. Я мог бы смириться с переменами, если бы они оставались в рамках разумного, но в этот раз я даже не понимал, почему время события сместилось.

«…»

Хотя, если поразмыслить, на ум приходила одна особа.

[Пророчица?]

«Как всегда, полагаю».

Каждый раз, когда я сталкивался с трудностями, это происходило потому, что она насильно задирала для меня «уровень сложности».

В этот раз прогресс определенно отклонился от того, что я знал, именно из-за нее.

Я вздохнул, оглядывая суетящихся вокруг людей.

Изначально, внутри Великого Храма Святой Земли…

…Они явно что-то замышляли.

Этот ублюдок, Папа, всегда был таким. По уровню подлости он мог сравниться даже со мной.

Причина, по которой они никого не пускали, заключалась в том, что они что-то замышляли.

«…»

Что ж.

Подумаем об этом позже.

Меня сейчас беспокоило кое-что другое.

«…Кстати, Калибан».

Я прищурился и уставился на Проводника Душ.

«Ты что-то затеваешь?»

[А? Нет, конечно, нет.]

«…»

[Почему ты меня обвиняешь? У тебя что, мания преследования?]

На его невозмутимый ответ я лишь молча сверлил Проводника Душ взглядом.

Ничего необычного. Обычный Калибан.

Однако…

«…Ты же знаешь, что наши разумы связаны, верно?»

[И?]

«Я могу чувствовать твое состояние до определенной степени, так же как и ты мое».

[…]

«Твое сейчас… совсем не такое, как обычно. Ты что-то скрываешь от меня, не так ли?»

[Тебе кажется.]

«…»

[Я сказал, тебе кажется. Есть доказательства?]

Что ж, доказательств нет.

Я лишь подозревал его без улик.

«…Пффф…»

Я резко выдохнул от раздражения и поднялся с места.

Да плевать, основной квест уже на носу.

Важнее подготовиться к тому, что выкинет Пророчица, чем разбираться с этим дерьмом.

«…Просто не делай ничего слишком странного, ладно?»

[Хорошо.]

«…»

Я же думал, ты сказал, что ничего не замышляешь.

Безумный ты ублюдок.

●

Серас Эватрис могла лишь ошарашенно смотреть на человека, стоявшего перед ней.

На самом деле, она видела его впервые, так как до этого даже мельком не замечала.

Хотя называть его человеком было бы преувеличением.

Ведь он представился тем, кто уже умер.

«…Так, тебя зовут…»

[Валкасус.]

«Ииик —!»

Увидев, как Серас подпрыгнула с глазами, полными слез, Валкасус прищурился.

[…Ты, разве тебя не называют Великим Ассасином или чем-то подобным?]

Хотя он и упрекнул ее за столь жалкий вид, Серас не обратила внимания и ответила, все еще дрожа.

«Р-разве Великому Ассасину нельзя бояться призраков?!»

[…Я имею в виду, уверен, ты могла бы заполнить целое кладбище всеми теми, кого убила…]

«Но я не могу убить тебя!»

[…То есть ты боишься всего, что не можешь убить?]

«Да!»

[…]

Несмотря на дрожь, ответ прозвучал очень четко.

…Такой простой и ясный критерий.

Значит, она не боится ничего, что может прикончить ножом, но боится тех, кого не может.

Неудивительно, что она так послушно слушала его с самой первой встречи.

[…В любом случае.]

Валкасус снова тяжело вздохнул и продолжил.

[У меня есть простое дело. Ну, простое, но все еще серьезное.]

«Какое?»

Затем Валкасус рассказал ей о «плане» Калибана.

«…»

Чем больше деталей плана он «доставлял»…

Тем больше страха исчезало с лица Серас.

На смену ему пришло серьезное выражение.

«…Это определенно серьезно».

Пробормотала Серас, сузив глаза.

«Ты хочешь сказать, что Красный Дьявол выйдет из-под контроля?»

[Да.]

«…»

Тогда они должны предотвратить это.

[Другие, помимо тебя, тоже должны были быть проинформированы.]

«Другие?»

Очевидно, он говорил о Сосудах Дьявола.

Но Калибан утверждал, что есть способ получше, чтобы их собрать, а именно…

[Другие женщины вокруг Дауда Кэмпбелла.]

«…»

[Как говорится, возможности находятся во времена кризиса. Как ты можешь понять из услышанного, в этот раз все стало слишком опасно для того, чтобы этот человек выбрался живым. Вот почему нам нужна ваша помощь.]

«…Хм, так ты меня нанимаешь?»

[Судя по форме, так и есть. Хотя оплата будет отличаться от той, что у тебя на уме.]

«Что?»

[Это битва за обладание. Самая полезная на месте событий сможет сделать с ним кое-что приятное.]

«…Кое-что приятное?»

[Тебе разрешат делать с ним все, что захочешь: хоть спать с ним, хоть что угодно еще.]

«…»

Она хотела бы, чтобы он не говорил таких безумных вещей с таким видом, будто сдался на милость судьбы.

Но давайте подумаем об этом еще немного.

Лицо Серас при этих словах выражало лишь недоумение.

Она чувствовала, что что-то не так.

Разве Дауд из тех, кто легко согласится на подобное?

«…Он сам согласился на это?»

[Скажем так, я расскажу тебе его слабость, которая заставит его согласиться во что бы то ни стало.]

«…»

[Конечно, это не способ подавить его физически, скорее, способ завоевать его «сердце», к чему вы все и стремитесь, верно?]

Это была длинная речь.

Но он определенно опустил мнение самого Дауда.

«…Эм, делать такое, не выслушав мнение человека, это как-то…»

[Значит ли это, что тебе все равно, если другая женщина его уведет?]

«…»

[Даже если он скажет «нет», те женщины сразу же применят этот метод, как только узнают, в чем его слабость. Например, та дочь вождя Племенного Союза, с которой ты недавно спорила.]

«…Ты пытаешься меня спровоцировать?»

[Да. Просто представь, ты будешь в порядке, если такое случится?]

Его намерения были слишком очевидны. Это была всего лишь дешевая провокация.

Однако…

«…»

Серас закрыла глаза и на мгновение представила эту картину.

Вид этой синеволосой девушки, обнимающей Дауда с триумфальной улыбкой прямо перед ее глазами.

И вид самой себя, дрожащей при виде этой сцены.

Затем они начнут целоваться, обниматься и в конечном итоге перейдут к смешению своих…

«…Хорошо, кого я должна убить?»

Излишне говорить, что дешевая провокация оказалась очень эффективной.