В конференц-зале Великого Храма, где собрались ключевые фигуры Святых Земель, стоял гул напряженной дискуссии.

— …Никто не ожидал, что всё обернется подобным образом.

Зрелище было весьма странным: люди, от зрелых мужей до убеленных сединами старцев, обладающие властью, которой можно было бы гордиться, собрались в одном месте и выглядели совершенно подавленными.

Впрочем, учитывая обстоятельства, это не казалось таким уж странным. Особенно после слов одного из архиепископов.

— Я не могу поверить, что Святой Меч отверг кандидата с лучшими результатами. В чем тогда был смысл этого испытания?..

— Ничего не произошло, даже когда она коснулась Святого Меча. Может, им просто нужно немного больше времени?

— Нет, это исключено. Мы знаем: любой, кто не доказал свою пригодность, погибает в момент касания. Проблема в том, что не было «яркого сияния», которое всегда возникало, когда предыдущие Герои вступали в контакт со Святым Мечом. Это означает, что он не признал её своим хозяином.

Именно так. В этом и крылся корень всех проблем.

Человек, показавший лучшие результаты в испытании, не был избран хозяином Святого Меча. А учитывая, что это событие проводилось лидерами Трех Сверхдержав, простой случайностью это быть не могло.

— Как насчет того, чтобы дать шанс другим кандидатам?

— …Это породит совершенно иную проблему. Люди поднимут шум из-за того, кому следует предоставить эту возможность, и, безусловно, начнутся грязные склоки за право обладать ею.

— Разве сейчас время думать о подобном? Если всё пойдет не так, хаос охватит весь континент!

Худшим сценарием было бы осознание людьми того, что «в этом поколении не родилось ни одного Героя». Изначально мероприятие затевалось, чтобы утихомирить хаос, который неизбежно последовал бы за обнаружением знаков Дьяволов по всему континенту. Если бы худшее стало реальностью, никто из присутствующих даже не осмеливался представить, какой хаос за этим последует.

Однако, поскольку именно Святые Земли первыми предложили провести Испытание Выбора Героя, они были обязаны довести его до конца, даже если придется делать это насильно.

— Святой Меч…

Как только этот голос эхом разнесся по залу, воцарилась тишина. Это были влиятельные люди, каждый из которых имел полное право голоса, но человек, только что заговоривший, обладал высшей властью в этом помещении.

— Если мы обратимся к прошлым записям, то увидим: сказано, что «он вредит всем при касании, кроме Героя». Судя по тому, что она выжила после прикосновения, мы можем с уверенностью сказать: кандидат Илия Крисанакс И ЕСТЬ Герой этого поколения. К тому же, предоставление шанса другим кандидатам приведет лишь к их гибели.

— …

Он был единственным, кто играл роль «противовеса» странам, даже в ситуации, когда Святые Земли объективно уступали Империи в мощи и на много шагов отставали от Племенного Союза в технологическом развитии.

Абсолют и диктатор Святых Земель. Величайший жрец в истории — сам Папа.

— …

— …

В соответствии с его авторитетом, все в зале хранили молчание. Словно каждое его слово было единственной истиной, которую необходимо принять. Это зрелище идеально демонстрировало уровень его власти внутри Святых Земель. Его хватка была подавляющей, особенно в сравнении с верхушкой Империи, где существовали фракции, каждая из которых обладала равным весом.

— Однако фактом остается и отсутствие «яркого сияния», которое является доказательством владения Святым Мечом… Есть лишь две возможные причины этого.

Папа продолжил с мягкой улыбкой:

— Первая: сама Героиня имеет «изъян». Это наиболее вероятная причина, если полагаться на здравый смысл. Хотя трудно понять, в чем именно заключается этот изъян, ведь в истории подобное происходит впервые…

Это было первое, что пришло на ум каждому. Трудно было поверить, что проблема кроется в самой Святой Реликвии, ведь почти тысяча лет прошла, и с тех пор она не вызывала никаких инцидентов. Однако люди в этом зале были не настолько глупы, чтобы упустить из виду тот факт, что Папа четко сказал о «двух» причинах. Это означало, что он намекал на возможность, отличную от общепринятой.

— И вторая…

Папа растянул губы в улыбке.

— …заключается в том, что её квалификация была украдена кем-то, кто создал «эффект бабочки».

— …Прошу прощения? Эффект бабочки?..

— Что это значит?..

На их ошеломленные вопросы Папа ответил многозначительной улыбкой:

— …Это значит, что должен существовать некто, кто украл «страдания», изначально предназначенные Герою.

Настолько, что Святой Меч, признающий лишь одного хозяина, дал «сбой». Пока остальные выглядели озадаченными, Папа молча закрыл глаза, подперев подбородок рукой.

…Скоро ли это случится?

Начало «Красной Ночи», о которой говорил Пророк, было уже не за горами. И в этой ситуации… против человека, выстроившего планы по борьбе с подобным положением дел, возникла огромная переменная, исказившая все его замыслы.

Ну, и что ты теперь будешь делать, Дауд Кэмпбелл?

Одно было ясно наверняка: как и предсказывал Пророк, это будет «забавное зрелище».

***

— …Ха-а-а-ах…

[…Земля не разверзнется, даже если ты будешь так вздыхать, знаешь ли.]

Калибан отчитал меня, но я ничего не мог с собой поделать. Я был настолько не в себе, что десятки минут бесцельно расхаживал снаружи. Хотя у меня не было времени на растрату — черт, у меня даже не было времени придумать хоть какое-то решение.

— Всё очень плохо…

Фэнол завтра сойдет с ума. Раз Илия не получила Святой Меч, у меня нет способа совладать с ним.

— …

И на этом всё не заканчивалось. Илия Крисанакс = Главный герой = Герой — это был ключевой элемент, проходящий красной нитью через всю игру. Даже если нам удастся пройти эту главу, грядущие события будут полностью искажены.

— …

А хуже всего было то, что я даже не знал причины произошедшего.

[…Правда?]

— …Что?

Калибан спросил многозначительным тоном, на что я ответил лишь вздохом. Я мог представить, как он склонил голову, продолжая:

[Типа, ты уверен, что не знаешь?]

— …

[Ты ведешь себя слишком спокойно для того, кому поставили шах и мат, нет?]

— …Я не знаю.

Эти слова сорвались с моих губ, когда я открыл дверь в свою комнату. В любом случае, что бы ни случилось, я не мог просто сдаться и позволить себе умереть. Предыдущие главы тоже продвигались не так, как я хотел. В этот раз всё так же. Это не отменяло того факта, что мне нужно выжить любой ценой, используя все оставшиеся козыри.

Когда я подумал об этом, входя в комнату… всё мое тело застыло.

— …

— …

Потому что на моей кровати сидела девица и болтала ногами. Она скомкала одеяло, подложив его под спину, и даже обнимала мою подушку — выглядела она как девушка, которая пришла к парню домой и встретила его словами: «Ты вернулся».

Очевидно… я как никто другой знал, что эта женщина не из тех, кто способен на подобные нежности.

— Ты.

Спустя некоторое время я окликнул её. Мне потребовалось время, чтобы составить предложение, настолько я был ошеломлен её присутствием.

— Что ты здесь делаешь?

— Хм?

В противовес моему низкому тону, она ответила весело:

— Пришла поздороваться с тобой?

Эта женщина, которая всегда носила маску… Пророк. Она сидела на моей кровати и хихикала.

***

— Как ты попала…

— …сюда, почему никто не знает, чего ты хочешь, что приперлась сюда — забудь об этих скучных вопросах. Мы же здесь одни, верно?

— …

— Ты теперь меня игнорируешь? Какой зануда. Ты правда так встревожен тем, что Илия Крисанакс не стала героем?

Я закрыл глаза и беззвучно выдохнул.

— …Это ты сделала?

— Дауд Кэмпбелл.

Внезапно выражение её лица изменилось. Ну, я не мог видеть его из-за маски, но я почувствовал ту самую «злобу», что ощущал при нашей последней встрече.

— Ты же знаешь, что это не моих рук дело. На самом деле, мне плевать на такую букашку.

Её злой голос проник мне в уши.

— Всё еще прикидываешься дурачком, хотя сам всё знаешь, а? Жалко выглядит, не думаешь? Достойно ли это человека твоего положения?

— …

— Всё произошло из-за тебя.

— …

Злоба. Она сыро пропитала воздух.

— Твое существование само по себе — переменная, которой «изначально» не должно было быть в этом мире. Именно ты создал эффект бабочки, который всё исказил. Ты ведь это понимаешь, верно?

— …

— Всё потому, что «ты»… забрал все испытания, через которые должна была пройти Илия Крисанакс. Она, несомненно, «Герой» по своей «природе», но «статус» её духа был далек от того, чтобы удержать Святой Меч. В итоге она стала непригодной для исполнения судьбы, которая ей была уготована.

— …

— А, не пойми меня неправильно, я не собираюсь тебя осуждать. Ты всего лишь старался выжить. Не стоит так винить себя.

Её слова буквально перевернули всё в моей голове. Это были те самые вещи, к которым я пришел сам… вещи, которые постоянно крутились в моей голове… В любом случае, это подтверждало, что этот ублюдок знает обо мне слишком много. Слишком много, если честно.

— …

Я не стал опровергать её слова и просто молча смотрел на неё. Потому что, если она действительно была той, о ком я думал… то она знала обо мне «всё». Ей было бы легко понять, о чем я сейчас думаю.

— Итак, ты думаешь, есть способ переломить ситуацию? Красный Дьявол скоро пробудится, нет?

— …

— В этот раз это действительно шах и мат, да? Ты ведь бегал вокруг, выкладываясь на полную, чтобы дать Илии Крисанакс Святой Меч, верно?

Честно говоря… я не мог ничего придумать. Хотя другие Сосуды Дьявола были рядом, чтобы подавить Сосуд, несущий три Фрагмента, их неминуемое безумие в качестве сдерживающего фактора было подобно детонации бомбы ради тушения пожара.

— …Так ты пришла сюда только для того, чтобы поиздеваться надо мной?

— Не-а.

Она ухмыльнулась.

— Я пришла предложить тебе сделку.

— …Сделку? С тобой?

Этот ублюдок бесчисленное количество раз ставил мою жизнь под угрозу, о чем она вообще говорит? Я уставился на неё, а она перекатывалась по моей кровати, продолжая:

— Ой, ну чего ты такой злой? Я ведь до сих пор относилась к тебе так искренне и по-доброму!

— …

— Разве я не присылала к тебе Толкер во время испытания? Просто чтобы защитить тебя?

— …

— А кто, по-твоему, задержал безумие Красного Дьявола на день?

— …

Я молчал, медленно глядя на неё. Она потянулась на моей кровати и продолжила:

— Обещаю, это не будет для тебя чем-то плохим.

— …Тогда выкладывай. Не то чтобы я собирался слушать.

Услышав это, она слегка улыбнулась. Ну, по крайней мере, я почувствовал это, глядя на её маску.

— Тогда…

Она продолжила спокойным голосом:

— Хочешь заняться сексом?

— …

Последовало долгое молчание. Очень долгое молчание. Я с трудом смог что-то выдавить:

— …Что?

— Разве это было непонятно? Ну, знаешь, размножение? Сделать ребенка…

— Погоди. Заткнись на секунду.

Я схватился за пульсирующую голову и глубоко вздохнул. На мгновение у меня закружилась голова от гипервентиляции, ничего не оставалось, как сделать паузу.

— Какого черта ты несешь?

— Ха, ты и правда слаб в таких вещах. Для казановы, который вечно соблазняет женщин, почему ты такой слабак, когда слышишь грязные словечки?

— …

— Не делай такое страшное лицо. Я просто шучу. Это была шутка.

— …

Да, конечно, черт возьми, шутка. Судя по всему, если бы я принял её предложение, она сожрала бы меня прямо на месте. Пока я об этом думал, Пророк снова заговорила.

— Ну, мистер Дауд.

Её голос был легким, как и тогда, когда она несла всякий бред. Но слова, которые она произнесла следом, были совсем не легкими:

— Почему бы нам не убить Серого Дьявола вместе?

Она бросила эти слова… так легко, словно вела светскую беседу.