Итак, каков план?

Вопрос задала Илия. Она не могла удержаться и спрашивала об этом Дауда каждый раз, когда случалось нечто подобное. Все, кто хоть сколько-нибудь крутился рядом с ним, понимали её: такой уж у него был характер.

Но в этот раз у Дауда не было в запасе сколько-нибудь внятного плана. Всё, что он мог предложить — это нечто, продиктованное здравым смыслом или самыми базовыми принципами.

— Перебить их всех и двигаться дальше.

— …Какой простой и понятный план.

Илия произнесла это, гневно глядя вперед.

— Учитель.

— М?

— Эти Дьяволы… Они всегда такие жестокие?..

— …

Дауд горько усмехнулся, глядя в ту же сторону. Помимо столба огня, испепеляющего всё вокруг, и исходящего от него жара, была еще одна деталь, бросавшаяся в глаза.

Под воздействием алого пламени из земли один за другим поднимались «Черные Души».

Это были не те формы жизни, что прорываются сквозь Пространственные Врата. Они были лишь «побочным продуктом» Демонической Ауры Красного Дьявола.

Однако…

Духовные Сущности обладали такой силой, что могли оставить след в Материальном Мире даже после своей смерти. Тот факт, что подобные существа являли свою «истинную форму» лишь от одного присутствия Демонической Ауры, наглядно показывал уровень исходящей от нее угрозы.

Иными словами…

Статус этих Дьяволов был настолько высок, что одно лишь их «пробуждение» вызывало подобные феномены.

От одного вида десятков, а то и сотен Духовных Сущностей, поднимающихся из земли, становилось дурно. Ведь даже одна такая тварь, появись она в густонаселенном районе, могла привести к настоящей катастрофе.

— …Это только начало первой фазы. Пока еще терпимо…

— Что?

— Ничего.

Видя, как он бормочет что-то странное, глядя на этот кошмар, Илия мысленно вздохнула.

Даже в такой ситуации он не терял спокойствия.

Хотя можно ли назвать это спокойствием? В последнее время казалось, что он утратил любые человеческие эмоции.

— …Ты сказал «перебить их всех и двигаться дальше», верно? — нервно пробормотала Илия.

Духовные Сущности, число которых росло, смотрели на них с нескрываемой враждебностью. Глядя на их ярко-красные глаза, можно было с уверенностью сказать: они обезумели от Демонической Ауры.

А это означало, что они нападут, даже если их не провоцировать.

— Не думаю, что мы справимся обычными средствами. У живого человека не так много способов нанести урон Духовным Сущностям…

— Дай сюда.

Дауд указал на Святой Меч, который Илия сжимала в руках.

— Я не смогу делать это часто, так что смотри внимательно.

— …А? Что ты…

Она не успела договорить. Дауд выхватил Святой Меч из её рук.

Илия в ужасе ахнула:

— Ч-что?! Учитель! Ты с ума сошел?!

Её слова оборвались на полуслове — она лишь судорожно вздохнула.

Тот факт, что его тело не «взорвалось» мгновенно, поверг её в шок.

Он… он в порядке?.. Значит ли это, что он — истинный хозяин Святого Меча?

— …

Подождите. Нет.

Как и в тот раз, когда она сама держала меч, яркого света, который должен был озарить всё вокруг, когда Герой берет в руки Святой Меч, не было.

Более того, он вовсе не был в порядке.

Великая сила, исходившая от меча, пыталась пронзить его тело, но натыкалась на некую преграду.

На его груди темным светом мерцала печать.

Это было трудно описать, но других слов не находилось: словно липкая черная сажа, осевшая на дне бездны. Словно гниль, смешавшаяся в единый ком.

Из его груди исходила зловещая аура.

Аура Святого Меча и аура, исходящая от печати, столкнулись в его руке, сжимавшей рукоять. Под тяжестью этой борьбы его рука почернела от некроза.

— Обычный человек взорвался бы, едва коснувшись этой штуки, но если знаешь «принцип», с этим можно договориться, — он продолжал говорить спокойным голосом, несмотря на то, что его рука начала гнить еще до того, как он крепко перехватил рукоять. — Аура Святого Меча исходит из его ядра. И, как следствие, его «очищающие» свойства, способные разрушить любую особую силу, тоже берут начало оттуда.

Затем…

Вжух!

Дзынь!

Навстречу Духовным Сущностям, бросившимся к ним с оглушительным визгом…

— Даже без яркого света избранного, можно «использовать» это свойство.

Он взмахнул Святым Мечом.

И тогда…

А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!!!!!!!!

О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Вся область вокруг них была… «очищена».

Аура, исходившая из ядра, встроенного в центр меча, источала свет, озаривший всё вокруг. Это был тот самый яркий свет, который мог вызвать лишь тот, кого признали Героем. И этот свет распылил всех окружавших их Духовных Сущностей.

Без следа.

…О боже.

Илия смотрела на это с открытым ртом.

Святой Меч Первого Героя, мощнейшее оружие человечества из всего, к чему мог прикоснуться смертный… Она знала о его репутации, но не ожидала такой разрушительной силы.

Яркий свет Святого Меча был «постоянным эффектом». То, что сделал Дауд — лишь грубая имитация.

И всё же, даже такая имитация обладала невероятной мощью. Она позволила ему легко высвободить силу, доступную лишь тем, кого называли Святыми.

— …

Но самое абсурдное во всем этом… это существование самого человека, который самовольно вызвал подобный феномен.

Илия сглотнула, глядя на Дауда.

Тот, кто не был достоин, умирал, едва коснувшись Святого Меча из-за трансцендентной силы, дарованной Серафимами. Это было сродни закону. То, что он получил лишь «частичный» урон и умудрился «использовать» свойства меча — было чудом.

Её Око Истины позволяло видеть принципы всех явлений, и она видела, что именно произошло.

…Не может быть…

Она увидела, как этот человек перед ней столкнул силу Святого Меча с «другой силой», заложенной в его теле. С силой Дьявола, накопленной внутри печати на его груди. Он использовал силу других Дьяволов, которую собирал до этого момента.

Иными словами…

…Как далеко он зашел?

Этот человек перестал быть «человеком».

Она снова сглотнула, глядя на Дауда. И как далеко он зайдет в будущем?

Больше, дальше, выше. Этот человек постоянно менял себя. Тот, кто хранит в себе «несколько» сил Дьяволов — история не знала подобных случаев. Это объясняло, почему верхушка Святого Королевства, Альянса Племен и даже Империи проявляла такой огромный интерес к каждому действию этого человека.

Но… даже так…

— …

По правде говоря… ей было страшно.

Невозможно собрать в теле силы таких трансцендентных существ и не столкнуться с последствиями. Злобность ауры, которую она только что видела, выходила за рамки воображения. Если он продолжит хранить в себе подобное…

Она знала: так он обретал силу. Но в какой-то момент…

Та часть его, которую она «любила», постепенно угасала.

Его прямолинейное бескорыстие — то, как он делал всё ради окружающих, порой выглядя как дурак. Пустые смешки, его уникальная, неловкая манера уклоняться от ответа, когда он был сбит с толку.

То, за что она полюбила этого человека… То, что заставляло её сердце трепетать и перехватывало дыхание каждый раз, когда она слышала его голос… Уют и тепло, которые она чувствовала рядом с человеком по имени Дауд Кэмпбелл.

Всё это постепенно тускнело и исчезало. Казалось, он превращается в «нечто» механическое, движимое лишь целью.

— …Эм, Учитель?

Вот почему, даже став свидетельницей свершившегося чуда, её голос дрожал от тревоги. Ей казалось, что если так пойдет и дальше… она навсегда станет далека от этого человека.

— Позволь мне спросить тебя кое о чем, Илия, — Дауд прервал её мысли.

Он бросил Святой Меч в её сторону, возвращая его.

— Ты знаешь, почему Святой Меч не «признал» тебя?

Факт был очевиден: Дауд не был хозяином меча. Она только что видела, как Святой Меч пытался разорвать его тело, отвергая его существование. Хозяйкой меча была Илия. Просто он еще не признал её.

Принимая меч, она неохотно ответила:

— …Потому что я слабая?

— Нет, — вздохнул Дауд. — Потому что ты зависишь от меня.

— …

Глаза Илии расширились.

— Потому что всё, что происходило до сих пор, каждый кризис… Ты решала их только под моим командованием.

— …

— Но в этот раз так не будет.

— …

— Ты должна закончить всё сама.

В этот миг Илия задохнулась. Её дрожащий взгляд был прикован к Дауду. Большинство проблем до этого решал он сам. Но сейчас он словно проводил четкую черту. Словно этот случай был исключением.

— Всё в порядке. Ты справишься.

— …

Услышав это, Илия посмотрела на Святой Меч в своих руках, прикусив губу. Она выглядела встревоженной.

***

[…Она чувствует груз ответственности. Это очевидно.] — Калибан усмехнулся. Вероятно, он говорил об Илии.

— У неё всё равно нет выбора, — ответил я, вздохнув. — Если она не сможет его использовать, мне конец.

Если Илия не сможет владеть Святым Мечом, я не пройду эту главу. Даже если случится чудо и я как-то её закончу, продвигаться дальше будет практически невозможно. В конце концов, это необходимая мера для нас обоих.

[Ты в порядке?]

— …Я выгляжу как человек в порядке?

Всё тело ощущалось так, будто его раздавили. Я не был новичком в боли, но держать Святой Меч, пока мое тело разъедает Демоническая Аура — тот еще опыт, скажу я вам. «Мастерство Железного Человека» даже не могло заглушить эту дикую боль, казалось, будто меня рубят на части.

[Нет, я не об этом.]

— …?

[Я спрашивал о твоем ментальном состоянии.]

— …

[Ты ведь тоже чувствуешь, что твои ощущения отличаются от обычных?]

Это… я не мог отрицать. Я лучше всех знал, что мои «эмоции» постепенно блекнут.

— …Я в порядке, пока что.

По крайней мере, пока это терпимо. Хотя чувствовалось, что я едва цепляюсь за остатки своей «человеческой природы».

— Будем считать, что я верю в себя.

[Я тоже кое во что верю.]

— …Прошу прощения?

[Как ты думаешь, почему я принес все Сосуды Дьявола, хотя знал, что тебе это не понравится?]

— …

Я не понимал, о чем он. Я наклонил голову, и Калибан ответил с ухмылкой:

[Не волнуйся, скоро ты поймешь, что тебе не обязательно делать всё самому.]

— …О чем ты вообще несешь? — я тяжело вздохнул.

Огромный столб огня становился всё больше.

— Пошли, Калибан.

Я сорвал кусок одежды и туго обмотал руки, соорудив подобие бинтов. Этого было недостаточно даже для первой помощи, но лучше, чем ничего. Если я не сделаю хотя бы это, то не смогу продержаться до конца.

— Вот теперь начинается настоящее.

Первая фаза, Столб Огня. Пространственные Врата открыты. Духовные Сущности призваны.

С этого момента… начнется та часть, из-за которой игроки кричали на разработчиков, спрашивая, не сошли ли те с ума. Это была главная причина, по которой Инцидент Багровой Ночи называли худшим бедствием Империи.

…Вторая фаза.

Та часть, где будет призвано «истинное тело Дьявола».