Его сила… кажется, немного отличается от того, что было раньше, верно?

Илия произнесла это, глядя на стоявшего рядом Дауда, который лишь молча кивнул.

На его теле то тут, то там виднелись раны — последствия зачистки всех тех Духовных Форм, что преграждали им путь, — но, казалось, Дауд совершенно не обращал на них внимания.

Будто эти повреждения были сущим пустяком по сравнению с тем, что их ожидало.

— С этого момента начинается всё самое серьезное.

Вторая фаза — этап, на котором призывается основное тело Дьявола, — была настоящим кошмаром для большинства игроков «Серы». И на то была причина: разработчики стремились дать игрокам предельно ясное представление о силе Дьявола.

Сейчас столб огня перед их глазами не просто распространял Демоническую Ауру, он «изменял» само пространство вокруг.

Это выходило далеко за рамки простого окрашивания окружения в багровые тона.

Запах серы, запах горелых растений и деревьев.

Вслед за этим черная аура, исходившая от обугленных предметов, начала поглощать всё вокруг.

Она превращала всё — от земли до самого воздуха — в «нечто иное».

В среду, которая ощущалась как совершенно другой мир.

— …Это что еще такое?..

— Терраформирование.

Дауд вздохнул.

— Одно лишь присутствие Дьявола способно изменить окружение, превратив его в точную копию Пандемониума.

Излишне говорить, что это была абсурдная особенность.

Если судить по способности нести смерть, Дьявол мог уничтожить мир одним лишь своим дыханием, ведь в среде, подобной Пандемониуму, способны выжить только Духовные Формы — существа, изначально там обитавшие.

И это было лишь «стандартным пассивным эффектом» тех, кого называли Дьяволами.

— …

К счастью, масштаб этого явления пока не распространялся на весь континент, поскольку основное тело Дьявола еще не сошло в этот мир напрямую.

Однако…

Этого было достаточно, чтобы призвать «могущественных существ», которых в Материальном Царстве быть не должно.

—!

—!!!

Поблизости открылись еще одни Врата Измерения.

Только вот эти были совсем не чета тем, что возникали раньше.

От них исходила «аура», способная подавить любого человека, осмелившегося бросить на них хотя бы мимолетный взгляд.

—!!

—!!!

В тот же миг из Врат вышло гуманоидное Демоническое Существо.

Его тело было облачено в магическую энергию, словно в «доспехи», а в руках оно сжимало «оружие».

— …Рыцарь? — пробормотала Илия. Услышав это, Дауд коротко усмехнулся.

Он не стал опровергать её слова.

— Знаешь, ведь королей обычно сопровождает как минимум один страж, верно? — пробормотал он.

Дьявола также называли Королем Пандемониума.

А это означало, что рядом с ним непременно должно было оказаться хотя бы одно живое существо, притянутое его мощью.

— Тут всё похоже на это.

Проще говоря, это был Адский Страж — Королевская гвардия Ада. Одно из самых могущественных существ в Пандемониуме.

Внешне он походил на Автоматон, используемый Ангелами Астрального Царства, но его боевая мощь и способность убивать находились на совершенно ином уровне.

— …

В тот момент, когда Илия увидела его, она осознала…

…Мне с ним не справиться!..

Пропасть в их силах заставила её почувствовать безнадежность.

Благодаря тому, что она была рядом с Даудом, ей приходилось сталкиваться с самыми безумными вещами, но даже с учетом этого, существо перед ней было…!

— Илия.

— Да?

Как раз перед тем, как сознание Илии начало ускользать, низкий, приглушенный голос Дауда коснулся её слуха.

— Повторюсь, но именно ты должна довести всё это до конца.

— …

— Что бы со мной ни случилось, никогда не оглядывайся назад. Ты должна идти до самого конца. Поняла?

— …

Тот факт, что он сказал это…

Означал, что он собирается броситься в самое пекло.

— …Эта тварь… Насколько она сильна?

— …

Дауд промолчал. Будто не мог заставить себя ответить.

— Скажем так: никто из нас не сможет победить его. По крайней мере, сейчас.

Он глубоко вздохнул.

— В любом случае, кто-то из нас должен идти вперед.

— Нет, ты что, хочешь сказать, что справишься с ним в одиночку?

— Да.

Стиснув зубы, Илия с трудом выдавила из себя слова:

— …Учитель.

В этот раз… она могла произнести эти слова с абсолютной уверенностью…

— Ты умрешь.

— …

— …Я серьезно, ты умрешь.

Она чувствовала это предельно ясно. В этот раз он бросался вперед безрассудно, не имея никакого плана. Он делал это просто потому, что «был обязан». Потому, что у него не было другого выбора.

— …Но.

Его ответ прозвучал вместе с горькой улыбкой.

— Я должен это сделать.

— …

— Скорее, иди. Я разберусь с ним здесь.

Илия смотрела на него дрожащими глазами.

●

Сесилия XI бросила на маркиза Богута острый взгляд.

Для неё это был необычный жест, ведь обычно она сохраняла на лице мягкую улыбку, но она прекрасно знала, что перед этим человеком ей не нужно притворяться.

— …Прежде всего.

Следующие слова, сорвавшиеся с её губ, лишь подчеркнули её недовольство.

— Ты прекрасно осознаешь, что для простого маркиза, вроде тебя, внезапный визит в Резиденцию Императрицы — это оскорбление величества, не так ли?

— Кстати говоря, Ваше Императорское Величество!

Разумеется, он даже не пытался притвориться, что внимательно слушает её. Выражение лица Императрицы стало пугающе холодным, но маркиз Богут, ухмыляясь, продолжал:

— Как вам?

Они сидели друг напротив друга, а между ними стоял стол. На столе лежал хрустальный шар, проецирующий изображение. Судя по всему, это была прямая трансляция с места, где проходило Третье Испытание.

— …

Сесилия XI смотрела на экран.

Небо, земля… Всё было охвачено огнем. Она подумала, что если бы рядом был океан, огонь сжег бы и его.

Багровая Ночь. Ночь, когда Красный Дьявол впадает в безумие. Международная катастрофа, о которой этот человек предупреждал еще давно.

— Ваше Императорское Величество, не кажется ли вам, что тот столб огня… — Богут задал вопрос, пока Императрица была погружена в свои мысли. — …становится всё сильнее и сильнее с каждой минутой?

— …

— Если мы позволим этому продолжаться, возможно, он прорвет барьер Серафимов.

— …

— Все пойдет по сценарию: Сосуд Дьявола с тремя Фрагментами впадает в безумие, крушит барьер, затем Сосуд встречается с основным телом Дьявола внутри Зоны Пустоты… И бум, миру конец.

То, как небрежно он произнес это, будто шутку, раздражало её. Однако он был прав. Это, безусловно, был беспрецедентный кризис. Не будет преувеличением сказать, что апокалипсис мог наступить в любую минуту.

Если основное тело Дьявола и пробужденный Сосуд встретятся, это спровоцирует «нисхождение Дьявола». Если хотя бы один из семи Дьяволов преуспеет, континент будет уничтожен.

— …Империя уже отправила людей, чтобы справиться с ситуацией, — сказала Императрица напряженным голосом. — Это лучшие из тех, кого мы могли послать, чтобы гарантировать, что сценарий, о котором ты говоришь, никогда не…

— Нет.

Богут перебил её.

— Это бесполезно. Пустая трата сил. Вы и сами это прекрасно знаете, Ваше Императорское Величество.

— …

— В конце концов, почему, как вы думаете, Святая Земля выбрала именно это место для испытания?

— …

— Потому что это их способ показать намерение тихо похоронить данный инцидент. В месте, где в идеале не будет потрачено ни одного их ценного ресурса. Они знают: какую бы силу они ни применили, всё будет бессмысленно, когда противник — Дьявол.

Маркиз Богут продолжал, не переставая ухмыляться.

— Это инцидент с обезумевшим Дьяволом. Всё, что находится в рамках «человеческих» стандартов, против них бессильно.

— …

— Даже страна, обладающая наивысшим авторитетом в вопросах покорения Дьяволов, относится к этому инциденту именно так. Было бы чудом, если бы силы Империи вообще смогли хоть на что-то повлиять.

Он был прав. Конечно, несмотря на то, что он четко озвучил истину, это ничуть не умерило гнев Императрицы. Пока она молча сверлила его взглядом, Богут продолжал:

— Ну, если бы Стражи — группа, состоящая из тех, кто эволюционировал до пиковой формы среди людей, — были здесь, возможно, это было бы реально… — в его глазах блеснул лукавый огонек. — Но ведь вы уничтожили их всех собственными руками, не так ли?

Императрица прикусила губу до крови.

— …

— Именно вы отдали им приказ через герцога Тристана, отправив их всех на подавление инцидента с Дьяволом, чтобы они погибли там, просто так.

Императрица, хранившая молчание, едва открыла рот:

— …Не думаю, что это имеет хоть какое-то отношение к тому, что происходит сейчас.

— А, вот как? Прошу прощения.

Императрица одарила Богута, который бесстыдно согласился с её словами, яростным взглядом, прежде чем прорычать:

— Зачем ты показываешь мне это?

— Потому что я подумал, что вам было бы полезно воочию увидеть, какой именно силой обладает тот, на кого вы положили глаз, Ваше Императорское Величество.

— Что?

— Разве вы не интересуетесь Даудом Кэмпбеллом, потому что вам любопытно, насколько он может быть силен в сравнении с «Дьяволами»?

— …

— Чтобы избавиться от «мертвой крови», циркулирующей в вашем теле, которую вы унаследовали от родителей…

[Ты.]

Богут мгновенно замолчал. Он был тем, кто прекрасно знал, как ходить по краю. Если на теле Императрицы начинали проступать «чешуйки», глаза становились как у рептилии, а вокруг тела начинала пульсировать плотная Магическая Энергия… Значит, провоцировать её дальше — не лучшая идея.

[Советую следить за своим языком, если хочешь жить долго. Есть предел тому, что я могу терпеть.]

От одного лишь давления, заключенного в её голосе, тело Богута впечаталось в кресло. Она не применяла Магическую Энергию — это была естественная реакция его организма, так как они находились на разных «уровнях».

Воздух задрожал, все бокалы вокруг треснули. Даже пол покрылся трещинами, всё хрупкое в округе было раздавлено. Что делало эту картину абсурдной, так это то, что всё случилось лишь из-за её «Знака».

Кровь Дракона. Она обладала исключительным величием «правителя», смешанным с её Знаком. Самое величественное среди живых существ Материального Царства. Источник всей магической энергии.

— …Прошу прощения. Считайте, что это была оговорка.

Когда он послушно ответил, Императрица лишь сердито посмотрела на него и убрала ауру. Она чувствовала, что, по крайней мере, в этот раз он не играет.

— В любом случае.

Императрица посмотрела на Богута, который снова ухмылялся, едва она отвела ауру, с ошеломленным видом. Она даже задалась вопросом, из чего сделаны жилы этого человека.

— Раз ситуация такова, нам ничего не остается, как позволить этому человеку остановить нисхождение Дьявола.

Вслед за его словами изображение на экране сменилось. Теперь там была видна женщина с оранжевыми волосами и мужчина, покрытый ранами, бегущий рядом с ней.

— …

Глаза Императрицы расширились. Она узнала их.

— Кандидат в Герои, Илия Крисанакс. И вечно популярный среди Дьяволов парень, Дауд Кэмпбелл. Неплохая комбинация, не находите?

Его легкомысленный голос не доходил до ушей Императрицы, которая пыталась детально изучить видео. Была одна вещь, которая бросилась ей в глаза.

— …Его тело, — пробормотала она низким, приглушенным голосом.

Было очевидно, что тело Дауда в ужасном состоянии. Она даже не могла описать его состояние словом «ранен», казалось, всё его тело было «разъедено».

— …

А перед ним… стоял невероятно могущественный враг. Даже через видео она отчетливо чувствовала его пугающее присутствие.

— Это Адский Страж… Боже, полагаю, логично, что такое вылезло, раз вот-вот должен сойти Дьявол.

— …Ты знаком с этим существом?

— Не особо. Просто знаю, как оно называется.

Богут продолжал ухмыляться.

— Все, кто видел это существо, в основном погибали, так что записей о нем почти не осталось. Полагаю, тогда был Герой или двое, которые погибли, сражаясь с этой тварью, хотя записи об этом давно затерялись в веках.

— …

Почему-то он говорил об утраченных записях так, будто «видел всё сам». Пока Императрица издавала ошеломленный вздох, Богут небрежно добавил:

— В любом случае, это определенно кризис. Мало кто из людей может сохранить рассудок под влиянием Демонической Ауры, которая когда-то создала «Багровую Ночь», так что на подкрепление он рассчитывать не может.

— …

Императрица снова прикусила губу.

— …При таком раскладе он умрет. Он никак не сможет сражаться с таким могущественным врагом в подобном состоянии.

— Вы правда так думаете?

— Разве не ты говорил, что никто не может ему помочь? Шансов на то, что он выживет, почти нет —!

— Он не из тех, кто легко умирает.

Маркиз Богут ответил равнодушным тоном, словно отметая опасения Императрицы.

— Канцлер Салливан, та раздражающая женщина в маске — все странно беспокоятся о том, что он умрет. Не о том им стоит переживать, им следовало бы беспокоиться о другом.

— …Что ты имеешь в виду?

— Я говорю, что хотя большинство случаев, при которых этот мир обречен, находятся под контролем того человека, существует множество вариантов того, какую «форму» это примет.

— …

В этом человеке была одна черта: иногда он говорил вещи, которые знал только он, будто хвастаясь. Крайне раздражающая привычка. Именно это чувствовала Императрица, глядя на него.

— В любом случае, на мой взгляд… — снова небрежно продолжил маркиз, словно ему было плевать на её мнение. — Он не умрет. По крайней мере, в этом «случае» — нет.

По правде говоря… то, что было показано в хрустальном шаре… было совершенно не тем, о чем беспокоилась Императрица.