До сих пор мне удавалось пережить бесчисленное множество ситуаций, когда смерть дышала в затылок.

Учитывая мой опыт, я должен был без проблем справиться и с этим, но…

«…»

Черт.

Как же, мать его, больно.

Тяжело дыша, я опустил взгляд на собственное тело.

Ощущение было такое, будто меня искромсали в тонкие ломтики. И это стало ценой того, что я «отправил» Илию вперед, решив в одиночку выжить здесь.

[Порой я задаюсь вопросом: есть ли у тебя реальная необходимость творить такую глупость?]

«…»

Я не ответил, лишь шумно выдохнул.

У меня все равно не было иного выбора.

Даже если бы Илия осталась со мной, с нашими текущими характеристиками победить эту тварь было невозможно. У нас было куда больше шансов выжить, если я позволю ей уйти вперед, а сам позже сойдусь в схватке с Дьяволом.

Вот почему мне нужно было тянуть время, пока Илия вела переговоры с Фэнолом…

«…Калибан».

[Что?]

«Сколько минут прошло?»

[Две.]

«…»

Хочешь сказать, прошло не так уж и много?

Клянусь, мне казалось, что я сражаюсь целую вечность, а на деле прошел лишь миг?

Адский Страж — противник невероятной мощи, и я знал об этом заранее.

Даже в Пандемониуме почти никто не мог сравниться с ним в ближнем бою.

—!

Наши клинки вновь скрестились.

Святой Меч я отдал Илии, так что у меня остался лишь запасной клинок да Перчатка Бесконечности, созданная Племенным Альянсом.

—!!!!

Меч Адского Стража скользнул по поверхности моей перчатки.

Эта штука была универсальным предметом с кучей особых эффектов, но против этого ублюдка она почти не помогала.

Видите ли, силу Адского Стража можно описать одной фразой.

Ошеломляющая мощь, позволяющая ему отвечать на любые мои выпады в лоб.

Его характеристики были запредельными.

Он был быстр, силен и непоколебим.

Даже когда моя «Отчаянная решимость EX» была активна, я едва успевал следить за его движениями — и не более того.

—!

—!!

От силы удара мое тело отбросило, и я снова покатился по земле. Обычно это мои противники отлетали так, когда моя «Отчаянная решимость» входила в силу, но с этим ублюдком все было с точностью до наоборот.

Несмотря на то, что я овладел Техникой Закона и значительно улучшил свои характеристики, я все еще не мог с ним тягаться. Чувствовал себя яйцом, бьющимся о скалу.

Наверное, именно это чувствовали те подонки, которых я размазывал одним ударом. Неужели это карма?

Даже будь я в своей лучшей форме, не то что о победе — о выживании речи бы не шло. Продолжать битву в моем нынешнем состоянии было сродни епитимье.

«…Ха-а».

Я выдохнул, пытаясь привести тело в чувство.

«…»

Больно.

Черт, как же чертовски больно.

Я не был новичком в боли, испытывал ее бесчисленное количество раз, но до этого момента я довольно опрометчиво злоупотреблял одной из самых важных Святых Реликвий в этом мире. Очевидно, нагрузка на организм оказалась непосильной.

И мне пришлось так долго сражаться с таким противником в подобном состоянии. Мое тело просто не могло остаться целым.

Но все же…

Этого недостаточно.

Ведь у меня остались незаконченные дела.

[…Я понимаю, что у тебя еще есть дела.]

Внезапно из Проводника Душ донесся голос.

[Но сможешь ли ты выдержать это в своем нынешнем состоянии? По крайней мере, я не думаю, что ты справишься в одиночку.]

«…»

И все же, я должен сделать это сам.

Я не мог просить никого о помощи.

[Что? Ты правда думаешь, что никто не может тебе помочь?]

Хорошо, тогда скажи мне, кто может.

Сосуды Дьявола?

Я не мог рассчитывать на их помощь.

Если я заставлю их рисковать, могут возникнуть непредвиденные перемены. Я должен быть уверен, что смогу сделать все сам…

[Назови их по именам.]

«…Что?»

[До сих пор ты называл этих Сосудов Дьявола группой, а не личностями.]

«…»

[Леди Тристан, дочь вождя племени, ассасин Святых Земель, гомункул, лишенная социальных навыков… Все они — люди со своими характерами, а не просто «объекты», которых ты обязан защищать.]

«…»

[Это как если бы хвост вилял собакой, а не наоборот, если ты забываешь об их человеческой сути, зациклившись на их защите. Ты понимаешь?]

Я тупо уставился на Проводник Душ.

[Знаешь, с чем я больше всего боролся, когда поднялся туда, где возглавил всех Стражей?]

«…С чем?»

На его неожиданный вопрос я ответил бессмысленным переспросом, и Калибан продолжил с усмешкой:

[Талантливые люди с ясной головой, избранные ради великой цели борьбы за справедливость, часто ошибаются в одном.]

«О чем ты вообще…»

[Они думают, что все окружающие — это лишь объекты, которые они обязаны защищать.]

Калибан осклабился.

[Но я называю это гребаным высокомерием. Это значит, что они смотрят на всех свысока.]

«…»

О чем он, черт возьми, несет?

Думал я, глядя на Проводник Душ.

[Идиот, не пытайся делать все в одиночку. Люди — не куклы, которыми ты можешь манипулировать.]

«…»

[Как сильно бы ты ни хотел защитить их, они определенно дорожат тобой не меньше.]

В тот же миг, как Калибан это произнес…

«…Ты».

Перед моими глазами…

Поднялась знакомая «аура»…

«Ты снова в одиночку ввязываешься в такое».

И голос, который я меньше всего ожидал здесь услышать, эхом отозвался в ушах.

***

Даже в Пандемониуме лишь немногие знали его имя.

Раньше оно принадлежало существу, обитавшему на самом дне Пандемониума.

Оно жило среди нечистот…

И все же…

Оно «тосковало» по маленьким Монархам.

Семь Монархов, правивших Пандемониумом. Неприкосновенные высшие существа во всех измерениях — Небожитель, влитый в Астрал, Мир Зеркал, где обитали Духи, и даже Материальный Мир, полный живых существ.

Во время «затмения», которое случалось в Пандемониуме раз в период, можно было увидеть цвета всех этих Монархов, разливающиеся по всему миру.

Даже в сером мире, где закон джунглей был в самом разгаре, все в оцепенении наблюдали за этим зрелищем, когда наступал тот день.

Среди них…

Были низшие Дьяволы, чьи сердца и души были пленены этим зрелищем, и они загорались решимостью приблизиться к нему.

Конечно, большинство из них не уходили дальше этого — их останавливала стена под названием «реальность», и они исчезали в истории, умирая, так и не сделав себе имени.

Однако порой…

Вопреки всяким шансам…

Некоторые из них становились необычайно сильными.

Вся история была сплошной хищнической эволюцией.

Они росли, упорно выживая, пожирая, становясь сильнее и доводя себя до предела.

И после того, как такие чудесные вероятности сталкивались, пройдя через финальную стадию эволюции, позволившую даже самым ничтожным существам Пандемониума обрести силу, на свет появилось это создание — Адский Страж.

«Королевский Гвардеец» ада убрал свой меч, выдыхая серный пар.

Человек перед ним, тяжело раненный его клинком, дышал прерывисто и часто.

-…

По правде говоря, Адский Страж был немного раздражен.

Из-за его дерзости.

Такой хрупкий человек — и в его ничтожном теле присутствует частица Монархов, которым следовало бы поклоняться.

Врата в Материальный Мир открылись из ниоткуда.

Этот дерзкий человек не знал, через какую епитимью пришлось пройти ему самому, чтобы прикоснуться к такой ауре.

-…

Я убью его.

Я сотру его существование из этого мира и сожру его.

Так думало это существо.

Пока кто-то не встал у него на пути.

«Ты снова в одиночку ввязываешься в такое».

И как только оно увидело, кто посмел встать у него на пути…

Адский Страж лишился дара речи.

-…!

Серая.

Самая могущественная из всех Монархов.

Женщина, в теле которой пребывало такое существо, преградила ему путь, когда он собирался наброситься на только что рухнувшего человека.

Он также почувствовал ауру Монарха от крошечной женщины, которая тихо сверлила его взглядом рядом с ней.

Белый Монарх.

Более того…

За ними прибежали и другие.

«Эй, ты, придурок, ты в порядке? Тебя же в фарш превратили…!»

«Сэмпай! О боже, нужно срочно оказать помощь…!»

Синяя, Фиолетовая.

Еще два Монарха.

Когда человек с аурой Синего Монарха уставился на человека с аурой Фиолетового, Адский Страж в шоке пошатнулся.

«…Эй, зверолюдка, что за „сэмпай“? Ты пытаешься с ним заигрывать?»

«Он второкурсник, как еще я должна его называть? Что, есть претензии? О, неужели ты из тех жалких женщин? Ну, знаешь, у которых ноль уверенности в романтических отношениях, которые становятся гиперчувствительными ко всему, что касается Сэмпая —»

Он не мог полностью уловить контекст.

Но он понял одно: два Монарха прямо здесь «беспокоились» о двух рухнувших мужчинах, при этом «контролируя» друг друга.

Словно обе соревновались за то, чтобы «владеть» этим человеком в одиночку.

Словно они были настолько им одержимы.

-…

Как только он увидел это…

Гнев сжег разум Адского Стража.

Он…

Чтобы они хоть раз посмотрели на него, чтобы он мог стоять рядом с ними, чтобы он мог поклоняться им всем своим существом.

Он наконец стал таким могущественным, пройдя через бесконечные битвы в Аду, убивая всех на своем пути, пожирая все, оставляя за собой кровавый след.

И все же — этот проклятый подонок! Что он сделал, чтобы так легко получить их расположение…?!

-…!

Пока существо дрожало от гнева, который оно никогда в жизни не испытывало, кто-то подошел к нему и остановился прямо перед его глазами.

«Это ты сделал Дауда таким?»

Серый Монарх.

Хозяйка Пантеона Пандемониума.

Женщина, в чьем теле обитало такое существо, произнесла это тихим голосом, вынимая свой меч.

Рядом с ней женщина с Белым Монархом внутри также тихо сделала то же самое.

«Что, вы собираетесь повеселиться без нас?»

«…Как и ожидалось от варварки, как только видишь возможность ударить кого-то, ты —»

«Заткнись, зверолюдка».

Затем к ним присоединились Фиолетовая и Синяя.

Похоже, они хотели отчитать его, ведь именно он ранил того человека.

-…

Адский Страж.

Королевский Гвардеец Адских Монархов. Одно из самых могущественных существ в Пандемониуме.

Существо, которое посвятило себя тренировкам почти вечность, чтобы достичь таких высот.

Теперь это существо…

Находилось на грани линчевания теми самыми существами, которым оно служило, только потому, что связалось не с тем человеком.

-…

Если бы он мог использовать человеческий язык…

С его уст, вероятно, сорвалось бы проклятие, полное горечи и отчаяния.