— Милорд.

Белла прервала его коротким кашлем.

Я понял: она знала, что я чувствую. Это было попросту абсурдно — заявлять человеку, которого видишь впервые в жизни, что собираешься его прикончить!

Впрочем, чего и следовало ожидать: даже в герцогстве Тристан сохранились хоть какие-то остатки справедливости и здравого смысла…

— Что такое, Белла?

— Я прекрасно понимаю ваши чувства, но госпожа определенно…

Дальше они перешли на шепот, настолько тихий, что я перестал разбирать слова.

— …

Ясно. Значит, она его полностью понимает, да?

Выходит, в их глазах моя дружба с Элеонорой — преступление настолько тяжкое, что за него полагается немедленная расправа.

— …Хм.

Пока я размышлял о том, насколько жесток стал этот мир, Леонид, закончив шептаться с Беллой, взглянул на меня и фыркнул.

На его лице отчетливо читалось неодобрение, но как глава дома он был обязан соблюдать приличия по отношению к гостю.

В подтверждение своих слов он открыл ящик стола и достал оттуда нечто.

— Возьми.

Это был ключ от комнаты.

— …Буду откровенен. Я не могу испытывать к вам симпатии, сэр.

— …

Этот человек только что прямо в лицо заявил, что терпеть меня не может.

Впрочем, я догадался об этом еще при первой встрече, но раз уж его неприязнь оказалась столь сильна, что он не побоялся высказать ее вслух, я не мог не задаться вопросом.

— …Могу я узнать причину?

Услышав мой вопрос, Леонид театрально хмыкнул.

— Спроси меня об этом снова, когда сократишь количество окружающих тебя женщин хотя бы вдвое.

— …

— Твоя репутация в Эльфанте и без того достаточно красноречива, мне даже не пришлось тратить время на дополнительное расследование.

— …

— Просто представь: твоя единственная внучка приводит домой такого вот странного ловеласа. Как бы ты чувствовал себя на моем месте?

[Ну, в чем-то он прав…]

— …

Калибан.

Ты на чьей стороне?

…Хотя.

Его довод оказался куда убедительнее, чем я предполагал. Честно говоря, я думал, что он ненавидит меня по какой-то совершенно нелепой и неведомой мне причине.

…Впрочем, этот старик — законченный фанатик, когда дело касается внучки.

Элеонора была для него светом в окошке, и во многом именно благодаря заботе и любви Леонида она, практически заброшенная Гидеоном с самого детства, не выросла такой «искореженной», как можно было ожидать.

Вот почему я так волновался, когда узнал, что именно он меня вызвал.

Я опасался, что он задумал какую-то изощренную каверзу, чтобы меня извести. Но, похоже, мои страхи были напрасны: он просто беспокоился о внучке.

Пока я размышлял об этом, Леонид позвенел ключом прямо у меня перед носом, словно подгоняя.

— Это ключ от ваших покоев, сэр. Место, конечно, не сравнится с вашим домом, но постарайтесь устроиться с максимальным комфортом.

С этим сложно было поспорить — вряд ли там будет комфортно. Впрочем, еще с того момента, как я ступил на земли герцогства, я знал, что легкой прогулки ждать не стоит.

— …Благодарю.

Я уже собирался принять ключ, не задавая лишних вопросов, как вдруг дверь кабинета распахнулась.

Вошедший человек был настолько знаком, что я в оцепенении невольно выдохнул ее имя.

— …Элеонора?

На ней был наряд, которого я прежде никогда не видел, и поначалу я даже не узнал ее. Элеонора, которую я помнил, всегда носила школьную форму, включая фуражку.

Сейчас же на ней было платье с открытыми плечами и черными кружевами, а длинные волосы были изящно уложены и украшены заколками. С головы до пят она выглядела как воплощение аристократки из знатнейшего дома. Все в ее образе кричало о роскоши.

Но даже так, ее облик не казался вычурным.

Она излучала ауру, превращавшую все эти богатства в простые «украшения».

Словно говоря, что нужны предметы именно такого уровня, чтобы подчеркнуть нечто по-настоящему «ценное». Что лишь разница в статусе делает подобные вещи достойными ее.

— …

Честно говоря, у меня мурашки побежали по коже.

Она была прекрасна.

Я завороженно уставился на Элеонору, потеряв дар речи.

[…Ты что, окончательно свихнулся?]

— …

Испуганный голос Калибана вернул меня в реальность.

А? Что это значит?

Я имею в виду, она ведь невероятно красива. Любой бы остолбенел, увидев ее!

[Нет, я не об этом. Просто удивился, что ты вообще способен испытывать подобные эмоции при виде девушки…]

— …

[Значит, наш Дауд все-таки не импотент…!]

У этого ублюдка точно какая-то болезнь: если он не будет нести чепуху, он, наверное, умрет.

Пока я почесывал щеку, пытаясь отогнать эти мысли, Элеонора уверенно подошла ко мне и схватила за запястье.

При виде этого Белла и Леонид напряглись, словно их застали за чем-то непотребным.

Глаза Элеоноры холодно блеснули. В них отчетливо читался гнев.

— Дедушка.

Ее голос звучал ледяным тоном. Клянусь, от одного этого холода посреди лета мог бы пойти град.

— Это ключ от флигеля.

— …Дорогая.

— Здание находится рядом с постом рыцарской стражи на территории поместья.

— …

— Иными словами, это идеальное место, чтобы запереть человека и лишить его всяких контактов с внешним миром. Я права, дедушка?

— …

Леонид и Белла одновременно притихли.

Тем временем Элеонора выхватила ключ из моей руки, подошла к Леониду и с грохотом опустила его на стол. Воздух вокруг нее стал пугающе холодным.

— Дедушка.

Она не сводила с него глаз, а ее красные радужки вспыхнули опасным светом, напоминавшим отблеск крови.

— Ты, конечно, можешь делать что хочешь, но я уже несколько раз просила тебя не препятствовать моему времени с Даудом.

— …Элеонора. У меня есть что сказать по этому пово…

— Что бы это ни было, я не желаю слушать.

Леонид попытался было возразить, но Элеонора оборвала его на полуслове. По ее поведению было ясно: никаких оправданий она не примет.

— Дедушка, Белла.

Затем… торжественным голосом она объявила:

— Я вас ненавижу.

— …

— И какое-то время не желаю вас видеть.

— …

Клянусь, было бы идеально, если бы в конце она добавила «хм!».

[…Серьезно?] — ошарашенно спросил Калибан. То, что она сказала в итоге, звучало до смешного мило по сравнению с тем, какой тон она задала изначально.

Реакция на ее слова была драматичной. Выражения лиц Леонида и Беллы почти не изменились, но я, натренировавшийся читать невозмутимые лица благодаря самой Элеоноре, сразу понял, что к чему.

По тому, как подергивались мышцы на их щеках, как они не могли скрыть дрожь в руках… и как борода Леонида, казалось, стала длиннее, чем была мгновение назад…

— …Дорогая, что это значит…

— Именно то, что ты услышал, дедушка.

Ее речь стала более свободной по сравнению с официальным тоном, который она использовала мгновением ранее. И как только Белла и Леонид услышали эту смену интонаций, их лица заметно побледнели.

Казалось, когда она переходила на такой тон, никакие доводы на нее больше не действовали.

— Это наказание за попытку отобрать у меня Дауда.

Эти слова… они прозвучали так твердо, не оставляя ни малейшего шанса на отступление.

***

— …Прошу прощения за его грубость.

Как только мы вышли из кабинета в коридор, Элеонора прочистила горло и произнесла:

— Мой дедушка всегда слишком остро реагирует на все, что касается меня.

— …Э-э, не бери в голову.

Я ответил неловко, почесывая щеку. В общем-то, я уже понял, что Леонид из таких людей, поэтому не держал на него зла.

Но, похоже, ее мой ответ не удовлетворил, и Элеонора со вздохом добавила еще одно оправдание:

— Ассоциация высшей знати постоянно пытается придраться к нашему герцогству по любому пустяку, а поскольку нынешний герцог отсутствует, ему приходится иметь с ними дело. Наверное, поэтому он стал таким чувствительным…

Внезапно она замолчала. Сделала пару шагов ко мне и наклонила голову.

— Твое лицо покраснело. Ты заболел?

— Н-нет. Не бери в голову, я в порядке.

Я замахал руками и даже отступил на пару шагов, пытаясь скрыть лицо, которое пылало еще сильнее, чем прежде.

— …Если ты так говоришь.

Она снова наклонила голову и отступила.

Я почувствовал облегчение. Боже, да что со мной такое?

Я ведь не в первый раз ее вижу! Почему мое сердце колотится, как у мальчишки, только оттого, что она нарядилась?!

…Серьезно, почему? Что со мной происходит?

Пока я пребывал в полном замешательстве, Элеонора, шедшая впереди, остановилась.

— Мы пришли. Это место, где ты будешь жить.

Ее слова вернули меня к реальности, и я перевел взгляд вперед.

Передо мной возвышался огромный флигель. Нет, колоссальный — словно целый студенческий центр из Эльфанты взяли и перенесли сюда. Если объяснять проще, это было похоже на 60-этажное здание, положенное на бок.

И дело было не только в размерах. Оно выглядело настолько роскошно, что могло бы стоять внутри Императорского дворца. Я сразу понял, что это одно из самых дорогих зданий на территории герцогства Тристан.

— …Может, можно мне комнату поменьше? — я выдавил из себя горькую улыбку.

Человек с мышлением простолюдина вроде меня не смог бы спокойно спать в такой роскоши — это было бы слишком обременительно.

Однако, услышав мои слова, Элеонора склонила голову набок.

— О чем ты?

— А?

— Это здание целиком теперь твое.

— …

Я посмотрел на здание, потом на Элеонору. Снова на здание, потом на нее.

— Прости?

— Я уже предупредила слуг. Считай, что это твой дом, и распоряжайся им как хочешь. Я стерплю что угодно, если ты не будешь обижать служанок.

— …

— Привыкай. Скорее всего, отныне оно будет принадлежать тебе.

Пока я стоял, не в силах вымолвить ни слова, Калибан тихо хихикнул из Проводника Душ.

[Какая щедрость. Она уже приготовила приданое для свадьбы.]

«…»

[Поздравляю. Тебе остается только быть альфонсом, и не придется беспокоиться о заработке —]

Заткнись, пожалуйста.

Я оборвал его и пошел следом за Элеонорой, которая уже двинулась дальше.

Когда мы подошли к массивным дверям, напоминавшим вход в парадную залу, я увидел огромный портрет женщины, которая, как я предположил, была бывшей владелицей этого здания.

— …

Элеонора остановилась и посмотрела на картину.

Тоска. Нежность. Раскаяние. Сожаление.

Взгляд, который можно было описать любым из этих слов.

…Вот оно что.

Я тоже молча посмотрел на портрет. Хотя и по другой причине, нежели она.

Она кажется знакомой.

Серый Дьявол.

Вот почему она показалась мне знакомой. Женщина на портрете была точь-в-точь как Серый Дьявол; я даже невольно связал ее с Дьяволом в тот же миг, как увидел лицо.

У женщины и Дьявола было много общего — обе они выглядели как более зрелая версия Элеоноры.

— …Айрис Линеа Ла Тристан.

Элеонора прочитала имя, написанное под картиной, и продолжила чуть хрипловатым голосом:

— Это моя мать. В этом здании она жила.

— …Ты уверена, что мне стоит входить в дом твоей матери?

Когда я спросил об этом серьезно, Элеонора развернулась ко мне. И ответила без колебаний:

— Конечно.

Уголки ее губ слегка приподнялись.

— Потому что ты мне дорог.

— …

Эти слова ударили прямо в сердце.

Я снова осознал, насколько же она настойчива. Как ей удается произносить такие неловкие вещи с таким спокойствием?

— Скоро ты станешь мне еще дороже.

— …Прости?

— Дауд.

Она снова подошла ближе и ткнула меня кончиком пальца в нос. А затем…

Тихо рассмеялась.

Это был невинный, почти детский смех.

— Переоденься. Поужинаем вместе.

— …

— Только мы двое.

— …

Прежде чем я успел ответить… Элеонора подмигнула.

— Разве нам не о чем поговорить? Ночь ведь такая длинная.

Как только она это сказала… из Проводника Душ донесся вопль, похожий на крик восторга.

[Погналииии—!!!]

— …

Не знаю, сколько раз я уже это говорил, но…

Мистер.

Заткнись, пожалуйста.