Вечер в герцогстве Тристан выдался довольно холодным. Возможно, дело было в том, что эти земли примыкали к маркграфству Кендрид, граничащему с северными территориями.

Накинув пальто, маркиз Богут тяжело вздохнул.

Когда он вышел из особняка герцога во внутренний двор, изо рта вырвалось облачко пара.

В его походке не было ни капли колебаний — он увидел всё, что хотел.

— …Какой нелепый парень, умудриться так подчинить себе Дьяволов… — пробормотал он, почесывая затылок.

— Ты тоже так думаешь?

На первый взгляд казалось, что он разговаривает сам с собой, ведь вокруг никого не было, но это было далеко от истины.

Внезапно в тени появилась женщина с бесстрастным лицом.

Маркиз Богут фыркнул, ошеломленный. Он просто не мог поверить, что кто-то способен полностью скрыть свое присутствие в таком крошечном пятне тени.

Похоже, слухи о том, что она может проникнуть куда угодно, пока есть хоть немного тени, — вовсе не ложь…

— …Воистину мастерство, достойное человека, чей титул был дарован лишь двоим на всем континенте.

Маркиз Богут посмотрел на два звериных ушка, торчащих у женщины на голове, когда произносил эти слова.

Бипеды — раса, которая подвергалась жестокой дискриминации в Империи.

Обычно для представителя такой расы появиться в одном из самых влиятельных владений Империи было сродни самоубийству, но, учитывая, кто перед ним, всё обстояло иначе.

— Рад встрече, Великий Убийца. Вижу вас впервые. Столько времени мы общались только письмами, верно?

— …

— Кстати, а другой Великий Убийца был из той же семьи, что и вы? Как и ожидалось, всё ваше семейство…

— Чего ты хочешь?

Что ж, это не сработало.

Он впервые встретился с Великим Убийцей лично, но недружелюбие, которое он ощущал сейчас, ничем не отличалось от тона ее писем.

— …Тот человек, там, — твоя цель.

Маркиз Богут оглянулся на особняк герцога и продолжил:

— Ты видела его издалека, верно? Что он сделал с этим «Сосудом Дьявола»?

— …Я не приму заказ на убийство этого человека.

Ответ прозвучал сухо и отрезано.

— Святая Земля уже отправила кого-то, чтобы устранить его. Я не хочу портить отношения с кем-то из своей сферы деятельности.

— Ты не так поняла, мне не нужно, чтобы ты его убивала.

— …Что?

Она ответила с недоверием, словно спрашивая: «Тогда зачем нанимать убийцу?», но маркиз проигнорировал ее и с улыбкой продолжил объяснение.

— То, что сделал этот человек — лишь начало. Отныне Дьяволы, собирающиеся вокруг него, начнут действовать всерьез, и ты — единственный «человек», который может наблюдать за этим в деталях, оставаясь в сознании и не попавшись.

— …

— Теперь понимаешь, зачем я тебя нанял?

— …

Поскольку ее лицо было плотно скрыто капюшоном, маркиз не мог видеть ее выражения, но был уверен, что она хмурится. Он проигнорировал это и продолжил с улыбкой:

— Проникни в академию. Подойди к этому человеку как можно ближе. Если заметишь что-то подозрительное — докладывай мне.

Маркиз Богут на мгновение замолчал, прежде чем добавить с многозначительной улыбкой:

— …Кстати, возможно, ты встретишь там свою семью.

— …

Убийца на мгновение замолчала, а затем разразилась смехом.

— Мне плевать на них.

— О, правда?

— Да.

Прямо перед тем, как она снова растворилась в тени…

Ее холодный голос коснулся его ушей:

— Потому что они предали меня.

— …

Маркиз Богут молча наблюдал, как Убийца исчезает после этих слов.

…Предательство, значит?

Это слово было ему знакомо.

И в будущем оно станет ему еще ближе.

— -!

Стоило ему об этом подумать, как его верхнюю часть тела резко дернуло вперед.

Из груди вырвался мучительный кашель, сопровождаемый такой сильной болью, что рот наполнился кровью.

— …

Он коснулся губ, горько усмехнувшись.

В белом облачке пара, вырвавшемся изо рта, он чувствовал резкий запах крови.

— …Держись еще немного, Богут. Ты отлично справляешься.

Пробормотал он, инстинктивно потирая шею — привычка, которая всегда проявлялась в такие моменты.

Только вот в этот раз медальона, который он обычно сжимал в руке, при нем не было.

Медальона с фотографией Астрид, Армина и его самого.

— …

Я так и знал…

Отдать его Армину перед уходом было верным решением.

Без него он чувствовал, будто избавился от дурной привычки полагаться на вещь всякий раз, когда становился слаб.

Поэтому, вместо того чтобы сжимать медальон…

Он стиснул зубы, повторяя про себя слова, выгравированные на нем.

— Мои друзья…

Отныне и навсегда…

Пока смерть не разлучит нас…

— Еще немного, мои друзья…

Почти у цели…

Уже совсем близко…

То, что я обещал вам, ребята…

— …Я почти дошел, Астрид.

Прошептал он, прежде чем, пошатываясь, двинуться вперед.

Вскоре его фигура полностью растворилась в темноте.

***

Навести порядок после всего этого фиаско оказалось не так уж сложно.

Хотя Демоническая Аура Белого Дьявола могла пагубно влиять на разум людей, к счастью, у Юрии на тот момент был только один Фрагмент, так что серьезных последствий для их сердец не осталось.

Хотя люди, придя в себя, были в замешательстве: банкетный зал был таким тихим, а они сами стояли в оцепенении…

…Но мне удалось гладко сгладить углы благодаря ей…

Подумал я, глядя на Ее Императорское Величество Императрицу, которая обходила зал, приветствуя всех дворян.

Даже если они не были в своем уме, им ничего не оставалось, кроме как проявлять почтение к Правительнице Империи, когда она стояла прямо перед ними. Другими словами, им пришлось силой заставить себя вести нормально, даже чувствуя, что что-то не так.

В итоге в банкетном зале воцарилась прежняя атмосфера, хотя она и была не такой оживленной, как раньше.

— Тебе не кажется, что здесь как-то хаотично?

Однако, похоже, Элеонора, только что вошедшая в зал, заметила неладное.

Она огляделась, словно находя что-то странным.

— …Ты уверена, что не накручиваешь себя?

Сказал я, выдавив улыбку.

К счастью, она опоздала, потому что готовилась где-то в другом месте.

Если бы я не уничтожил все следы хаоса, отправив потерявшую рассудок Юрию в ее покои вместе с Люсией, Элеонора могла бы сойти с ума, пытаясь выяснить, что та делала в ее доме.

— …Разве?

Она наклонила голову, а затем подошла ко мне, как будто это было неважно.

Белое платье, пара сережек, украшение в волосах, сверкающие туфли…

— …

Если честно…

Она выглядела ошеломляюще красиво.

Настолько, что я бы поверил, если бы она сказала, что не появлялась в зале до сих пор только потому, что была занята своим нарядом.

— Тогда…

Выглядя так, Элеонора медленно протянула мне руку.

— Потанцуешь со мной, Дауд?

— …Что?

Не дав мне времени ответить, Элеонора слегка изогнула уголки губ, схватила меня за руку и потянула за собой.

Она увлекла меня в центр зала, прямо к сцене, где играл оркестр. Туда, где пары, испытывающие чувства друг к другу, кружились в танце.

— …Элеонора?

Я почувствовал, как дернулись мышцы на моем лице.

Все внимание было приковано к нам. То, что меня так бесцеремонно сюда притащили, сыграло свою роль, но в основном дело было в том, что это была сама леди Тристан.

Хозяйка вечера тащит своего партнера на танец — невозможно было не обратить на нас внимание.

— …

И, если посмотреть с другой стороны…

Это было ее громкое заявление.

«Этот мужчина — мой партнер». «Не трогайте его».

Но проблема была в том, что…

— Элеонора.

Я понизил голос и быстро прошептал:

— Я танцую впервые в жиз—!

— Я знаю.

— …Что?

— Я привела тебя сюда, потому что была уверена, что это твой первый раз.

Сказала она с легкой улыбкой, а затем продолжила восхитительным голосом:

— Я буду вести. Просто следуй за мной.

Сказав это…

Элеонора начала естественно направлять мои движения.

В детстве отец учил меня танцевать — он говорил, что это основы для дворян, — но на этом всё. И все же, благодаря этому, я мог двигаться естественно, не слишком выделяясь.

— Это моя месть.

Вдруг произнесла она.

— Что?

— Когда ты вернешься в Эльфанте, велика вероятность, что тебя переведут на третий курс, так как ты внес достаточно вклада. Понимаешь, что это значит?

Она одарила меня озорной улыбкой.

— Это значит, что скоро ты станешь «старшекурсником». К тебе будут относиться так же, как к передовым силам на поле боя. Инциденты, с которыми ты столкнешься в академии, будут совершенно иного уровня, чем раньше.

— …

Это означало…

— Отныне ты будешь сталкиваться с новыми происшествиями, возможностями и бесчисленным опытом. А еще…

Она резко развернулась.

Когда рисунок танца изменился, наши тела плотно прижались друг к другу. В этот момент она прошептала мне на ухо сладким голосом:

— В каждом твоем деле я буду забирать твой «первый раз». Прямо как сейчас, забирая твой «первый танец».

— …

— Считай это моей местью за то, что ты украл мое сердце.

Это было…

Как бы сказать…

— …Ужасная месть.

Месть была очень в ее духе.

Подумал я, горько усмехнувшись.

[Ну, это все мило и здорово, но, черт возьми, тебе конец, если тебя поймают.]

Прошу прощения?

[Знаешь, есть один «первый раз», который она не сможет забрать, верно?]

‘…’

[Интересно, что будет, когда она узнает, кто лишил тебя девственности…]

Ох, это…

Как бы я ни думал, тут я ничего не мог поделать…

…Давай побеспокоимся об этом позже, Калибан.

Ответил я, решив сосредоточиться на танце с Элеонорой.

Она явно нарядилась ради этого момента. Я не мог ее подвести.

К счастью, даже с моими посредственными навыками танца, благодаря ее ведению, мои движения выглядели плавно.

…Неужели я снова пройду через это без особых проблем?

Прямо как с этими танцевальными движениями.

Казалось, этот инцидент подходит к концу.

Честно говоря, когда меня пригласили в герцогство Тристан, я всерьез беспокоился, что случится что-то грандиозное. Что ж, кое-что случилось, но не так уж и масштабно.

— …

.

Хотя…

Если и было что-то, что меня сейчас беспокоило…

Так это то, что Императрица наблюдала за тем, как мы с Элеонорой танцуем на сцене, с подозрительно большим интересом.

Словно…

Она была как-то по-своему ревнива…?

— …

Сесилия XI…

Пока вечеринка не закончилась, она не переставала бросать на нас такой взгляд.

***

— Как прошла ваша прогулка, Ваше Императорское Величество?

Кто-то внезапно спросил Императрицу, которая молча шла, опираясь на свой посох.

Это был Святой Меч, сидевший на козлах кучера и державший кнут; он задал этот вопрос, как только она подошла к карете.

Но Императрица лишь безучастно посмотрела на него.

Ее выражение лица говорило о том, что она о чем-то глубоко задумалась. Она просто смотрела на него, ничего не говоря.

— …Ваше Императорское Величество?

Святой Меч, Раду, слегка нахмурился, переспрашивая.

— Раду.

— Да, Ваше Императорское Величество. Я слушаю.

— Ты когда-нибудь ходил в школу?

Прозвучал странный вопрос.

Но ему было нетрудно ответить.

— Нет. Я родился и вырос в рыцарстве, так что у меня не было возможности испытать подобное.

— Понимаю.

Императрица тихо рассмеялась и продолжила:

— У меня тоже.

— …

После короткого молчания Святой Меч осмелился задать еще один вопрос.

— Могу я спросить, почему вы вдруг заинтересовались этим?

— Элеонора… Она выглядит счастливой.

— …Правда?

Спросил Святой Меч, звуча так, будто почувствовал что-то неладное.

Он мог быть уверен в своих догадках больше, чем кто-либо другой, поскольку всегда был рядом, чтобы помогать ей.

Иногда Сесилия XI вела себя странно, до такой степени, что это могло ошеломить окружающих.

И сейчас она излучала атмосферу, как будто собиралась выкинуть нечто подобное.

— Раду.

— Да, Ваше Императорское Величество.

— Если бы я пошла в школу, смогла бы я построить с кем-то такие же классные отношения?

— …Прошу прощения?

Раду задал этот вопрос, чувствуя, как по коже побежали мурашки.

Ни за что.

Императрица, сама Правительница Империи…

Говорит, что хочет поступить в образовательное учреждение Империи…?

Это даже худшая катастрофа, чем главнокомандующий, просящий зачислить его рядовым солдатом в армию…!

— Я просто к слову…

— …

— Если Императрица выразит желание пойти в школу, разве это не будет грандиозным скандалом? Эльфанте определенно погрузится в хаос. Из этого возникнут и политические проблемы.

— …Похоже на то, да, как и ожидалось.

Ответил он, выдавив улыбку.

Верно, я рад, что Императрица не потеряла рассудок до такой степени…

— Но что, если я поступлю не как Императрица…

— …

— …Хм.

— …

— Хм. Хм. Возможно…

Раду крепко зажмурился.

Для него это была определенно непреодолимая сила.