«…»

«…»

В гостиной воцарилась тяжелая тишина.

Возможно, дело было в том, что они не виделись слишком долго, и именно поэтому атмосфера стала такой гнетущей. Но, скорее всего, причина крылась в том, что в прошлый раз они расстались далеко не на лучшей ноте.

Перси Систон Левантин сделала глоток горячего чая, чтобы избавиться от сухости во рту.

Заметив это, её собеседница последовала её примеру, хотя и с явной нерешительностью. Похоже, не только Перси чувствовала себя неловко в этой ситуации.

— …Надеюсь, тебе пришлось не слишком тяжело?

Перси выдавила из себя этот вопрос, стараясь, чтобы он прозвучал как можно четче.

Вспоминая те времена в Магической Башне, когда они прекрасно ладили как «наставник» и «ученица» — когда их беседы текли легко и непринужденно, — теперь ей приходилось прикладывать немало усилий, чтобы вымолвить хоть пару слов.

— …Благодаря тебе.

Фэнол ответила с горькой улыбкой, отчего ограничители, сковывавшие её тело, тихо звякнули.

Эти оковы были тем самым условием, которое поставила Инквизиция Еретиков в обмен на её относительную свободу. Говорили, что они подавляют её Демоническую Ауру или что-то в этом роде.

— Я слышала, ты приложила немало усилий ради меня, Учитель.

— …Нет, я почти ничего не сделала.

«Учитель», значит?..

Перси горько усмехнулась, опуская чашку на стол. Когда она в последний раз называла её так?

— Если тебе и нужно кого-то благодарить, так это парня по имени Дауд. Почти все закулисные дела уладил он.

Конечно, нельзя сказать, что Перси сидела сложа руки. В конце концов, она была единственной из персонала Эльфанте, кто подал «петицию» в Инквизицию Еретиков. Она громче всех требовала проявить снисходительность, прекрасно осознавая, что Фэнол носит в себе Фрагменты Дьявола.

Но…

Нельзя было отрицать, что главная заслуга принадлежит Дауду Кэмпбеллу. Именно он сумел подавить всевозможные слухи, которые могли возникнуть из-за того, что она открыто встала на сторону Сосуда Дьявола.

Хотя, если быть точным, такой исход стал возможен благодаря влиянию Вождя Племенного Альянса, который по какой-то странной причине решил поддержать Дауда.

— …Вот как? — переспросила Фэнол. В блеске её глаз читалось счастье.

Но в её слегка опущенном взгляде скрывалось не только это. Там таилась тень печали, словно она хотела сказать: «Этот человек наверняка так бы и поступил».

Увидев это, Перси невольно усомнилась в собственных глазах.

— …Фэнол?

— Да?

— Что это было за выражение лица?

— …Прошу прощения?

Фэнол переспросила так, будто хотела сказать: «О чем это ты вообще?». Но вопрос Перси был искренним.

Потому что Фэнол, которую она знала…

Была той, кто отталкивал всех вокруг, боясь причинить себе боль. Особенно это касалось «мужчин». Перси всегда казалось, что Фэнол смотрит на них так же, как на обычные камни под ногами.

Так что же это было?

Она выглядит как…

Девушка, которая влюбилась?..

…Нет, постой.

Слишком мягкое описание, не так ли?

Скорее, это похоже на…

…Она хочет его поглотить?..

«Этот человек мой».

«Я никогда никому его не отдам».

«Он мой, от кончиков волос до кончиков пальцев, всё в нём принадлежит мне».

Выражение лица Фэнол, казалось, провозглашало именно это. В этом заявлении сквозила даже капля высокомерия.

Пока Перси, шокированная тем, что увидела эту сторону своей бывшей ученицы, пребывала в прострации, Фэнол вдруг позвала её:

— …Так вот, Учитель… Я знаю, что не имею права просить, но могу я обратиться к вам с одной просьбой?

— Д-да? О чем же?

После того как Перси поспешно ответила, Фэнол с улыбкой изложила суть дела:

— Кажется, в последнее время этот человек снова что-то затеял. Вся Академия гудит из-за этого.

— …А-а…

Перси сразу поняла, о чем речь. На её лице появилась вымученная улыбка.

— Да, он недавно создал клуб. Не знаю, что в нем такого особенного, но, судя по всему, заявок поступило невероятно много. За что бы он ни брался, это никогда не проходит тихо. Конрад был прав насчет него — выражение «око бури» подходит как нельзя лучше…

— Насчет этого.

Как только Перси собралась развить мысль, Фэнол быстро её перебила. Казалось, она не хотела тратить время, ведь дело было срочным.

— Мне нужно кое-что вернуть этому человеку, поэтому я хотела бы попросить вас об одолжении.

После этих слов улыбка на лице Фэнол стала чуть шире. И это выражение лишь усилило тревогу, которую Перси ощутила ранее.

***

Оценка кандидатов должна была проходить в здании, которое Директриса с улыбкой любезно предоставила в моё распоряжение.

Когда я спросил, чему она радуется, она ответила:

— Потому что ты тоже должен страдать.

«…»

— Несправедливо, если страдать буду только я, верно?

— …Но вы ведь понимаете, что у меня могут возникнуть реальные неприятности? К тому же, я отклонял некоторых кандидатов только потому, что мог убедить их словами…

До сих пор мы отсеивали всякий сброд, просто просматривая анкеты. Что касается самих собеседований, мы проводили их только для тех, кого действительно нужно было увидеть лично. Пока что среди претендентов не было никого «важного», кто мог бы создать нам серьезные проблемы.

Если такой человек всё же появится… Честно говоря, мы ничего не сможем с этим поделать…

— Не волнуйся, если дойдет до крайности, я это предотвращу, — добавила Аталанте, и её улыбка стала ещё шире. — Но до тех пор я буду смотреть, как ты мучаешься.

«…»

— Ладно, продолжай в том же духе~

Она зевнула и поднялась со своего места. Я наградил её яростным взглядом, но она даже глазом не моргнула. Её намерения были ясны: она хотела, чтобы я сгорел на работе, как и она сама, так что любые попытки воззвать к её жалости были бессмысленны.

Я посмотрел в окно, потирая подбородок. Точнее, на горизонт, где садилось солнце. Над морем людей, казалось, касающихся самого края неба…

— …Кхм.

Я откашлялся. Это была лучшая альтернатива ругательствам, которую я нашел. В конце концов, я не мог начать материться, пока рядом персонал Академии и Илия…

— …Значит, это все оставшиеся…?

«…»

Илия, стоявшая рядом, кивнула. Лицо у неё было бледным. Её усталость была очевидна — она весь день занималась приемом людей.

Серьезно…

Разбираться с теми, кто пришел только ради того, чтобы вставить нам палки в колеса, было куда утомительнее, чем я ожидал. Поскольку мне приходилось вежливо, но твердо указывать им на дверь, не оскорбляя, уровень стресса вырос вчетверо. Поэтому мы сменили тактику: теперь мы принимали по четыре-пять человек за раз, иначе конца этому не было бы видно.

— …Следующие.

Я провел рукой по волосам, чувствуя, как накатывает головокружение. В обычное время я бы прочел документы, чтобы понять, кто сейчас войдет, но этот процесс длился уже полдня. Я был слишком вымотан.

И вот…

«…»

В тот момент, когда я увидел вошедших, я почувствовал, что у меня сейчас взорвется голова.

Черт. Надо было заранее вычислить этих типов и вычеркнуть их из списка…

— Меня зовут Виктория Эватрис.

— …Фэнол Липек.

Услышав эти имена, я краем глаза заметил, как у Илии отвисла челюсть. То, что Виктория подала заявку в клуб после того случая… это было странно. Но присутствие второй женщины было чем-то за гранью понимания.

— …Мисс Фэнол?

— Давно не виделись, мисс Илия.

Когда Илия произнесла это ошарашенным голосом, Фэнол ответила с горькой улыбкой.

— Что вас сюда привело…?

«Тебя здесь быть не должно», — именно это пыталась сказать Илия. Конечно, у неё не могло быть теплых чувств к Фэнол, носившей в себе «Красного Дьявола». Но даже если отбросить этот факт, вопрос был вполне логичен. Лишь немногие знали, что именно эта девица недавно спровоцировала инцидент с вышедшим из-под контроля Дьяволом. Уровень угрозы от неё был на порядок выше, чем от других Сосудов.

Просто посмотрите на все эти ограничители-катализаторы, сковывающие её тело.

…Она немного отличается от остальных…

Она была Сосудом, обладающим всеми Фрагментами. Это означало, что при наличии «мотива» она была вполне способна устроить ещё одну Кровавую Ночь. Именно поэтому все эти ограничения на её теле были лишь вопросом безопасности.

Пока я размышлял об этом, Фэнол спокойно продолжила:

— …Изначально я не могла оставаться студенткой, но нашёлся человек, который вызвался стать моим гарантом.

«…»

Так это работа Перси, да? Ну, это было очевидно, она — единственный человек, к которому Фэнол могла обратиться. Но проблема заключалась в другом…

— …Декан выступила вашим гарантом, но первое, что вы делаете, придя сюда — подаете заявку в этот клуб…? — спросил я в полном недоумении.

— …Потому что я хотела увидеть вас.

И…

Ответ, который я получил, заставил меня затаить дыхание. Я смотрел на неё, а она, не меняя позы, не сводила с меня прямого взгляда.

— …Кстати, я ведь ещё не поздоровалась с вами должным образом, мистер Дауд.

Увидев, что я лишился дара речи, она вдруг добавила:

Её рыжие волосы слегка колыхнулись. Я видел, как она сглотнула от волнения.

— Спасибо, что спасли меня. Я, Фэнол Липек, в долгу перед вами, который никогда не смогу выплатить.

«…»

— Чтобы отплатить за доброту, которую вы проявили ко мне, я буду делать всё возможное, физически и морально, с этого момента. Несмотря на то, что я несовершенна как личность, я с нетерпением жду возможности работать с вами…

Она бормотала это, краснея, опустив голову, с дрожью в голосе. Было ясно, что она смущена. Но её голос звучал отчетливо до самого конца.

— …Клянусь, я сделаю всё, о чем вы попросите. Искренне. Всем сердцем.

«…»

— Даже если это будет что-то настолько непристойное, что другие люди разозлились бы, если бы вы попросили их об этом, я…

— Следующие кандидаты, пожалуйста, входите!

Я поспешно прервал её, прежде чем она сказала что-то ещё более опасное. Поскольку мы оценивали по четыре-пять человек за раз, не все ещё вошли в комнату.

Женщина…!

Какого черта ты несешь, когда все вокруг смотрят?!

— …Ха-а…

Обхватив голову руками, я тяжело вздохнул.

Что ж…

Я ожидал, что мне придется иметь дело с проблемными типами. Но я не думал, что мне придется столкнуться с двумя такими «подарками» одновременно. Черт, я даже не знал, что здесь делает Виктория. С Фэнол было то же самое.

Надеюсь, оставшиеся двое будут попроще…

«…»

Только я так подумал…

Мой взгляд встретился с глазами двух людей, вошедших в комнату.

«…»

«…»

«…»

Одной из них была Элеонора.

А другой — Её Императорское Величество Императрица.

«…»

Я глубоко вдохнул.

…Что? Погодите, какого черта…?!

[Перестань материться. Это лишь делает тебя слабым.]

О, заткнись к чертям собачьим.