леонора мысленно тяжело вздохнула.

В её памяти вновь прокручивались события недавнего прошлого. То, что произошло в её владениях ещё до возвращения в Эльфанте.

— Приятно познакомиться, виконт Кэмпбелл.

— …

— Кажется, мы уже встречались однажды. Как ваши дела?

Любой, кто увидел бы, как мужчина средних лет бледнеет и не может вымолвить ни слова, решил бы, что его запугивают. Но Элеонора лишь вежливо склонила голову в соответствии с правилами этикета.

Она поклонилась так низко, что мужчина мог отчётливо видеть её макушку.

Хотя подобное обращение было проявлением щедрости, оно же стало для него тяжким бременем. Обычно дама уровня Элеоноры Тристан позволила бы себе подобное разве что перед самой Императрицей. Сам по себе титул леди Тристан был невероятно почётным.

…Так что, с одной стороны, это можно было принять за своего рода давление…

— П-пожалуйста, поднимите голову… Я-я недостоин… — пробормотал виконт Армин Кэмпбелл, явно нервничая.

Элеонора кивнула и выпрямилась. У Армина возникло ощущение, будто она готова внимательно его выслушать. Однако атмосфера вокруг напоминала «молодую жену, желающую произвести впечатление на семью мужа», отчего по спине виконта пробежал холодок.

— Я хочу задать вам прямой вопрос, господин виконт.

Армин несколько раз откашлялся, собираясь с мыслями. Леди напротив него продолжила невозмутимо:

— Что мне нужно сделать, чтобы переспать с Даудом?

Он едва не выплюнул чай, который пил, и принялся судорожно кашлять. Затем он уставился на женщину перед собой пустым взглядом. Его выражение лица говорило о том, что он просто не в силах осознать услышанное.

— …Если вам нужно доказательство того, что я достойна, пожалуйста, скажите. Я сделаю всё что угодно.

Элеонора произнесла это, извлекая меч, и в её глазах застыл холод.

Этот неожиданный жест заставил Армина вздрогнуть и отступить на шаг. Разумеется, она не собиралась его рубить, но сам факт того, что леди Тристан обнажила клинок, был достаточен, чтобы вызвать такую реакцию у сельского виконта, чья жизнь была бесконечно далека от полей сражений.

— Если пожелаете, я могу отдать вам одну из своих рук…

— Н-нет, я не приму, даже если предложите! У-уберите меч! — в панике воскликнул Армин.

Элеонора спокойно кивнула и вложила клинок в ножны. Казалось, она и правда готова была отрубить себе руку, если бы он приказал. От этой мысли его бросило в дрожь, и он с трудом сглотнул.

— Л-леди Тристан, м-можно спросить?

— Что угодно.

— …Могу я получить объяснение, почему вы задали этот вопрос?

Элеонора склонила голову, словно вопрос Армина показался ей странным.

— Учитывая наши отношения, разве не было бы страннее, если бы я этого не делала?

— …

На её твёрдый ответ Армин поспешно закрыл рот. Элеонора шумно выдохнула через нос, издав короткое «хм», и продолжила:

— Проблема в том, что я не знаю как, ведь этот человек всегда был твёрд сердцем. Даже когда я создавала подходящую атмосферу, он всё равно отказывался меня обнять…

— …

А, так она уже пыталась.

Вот почему она спрашивает. Она пыталась его соблазнить и провалилась.

— …

Это вообще нормально? — такие мысли промелькнули в голове Армина, но он отогнал их, снова откашлявшись. У него не хватило бы духу говорить неосторожно с высокородной дамой, чей статус был лишь на ступень ниже императорского.

С другой стороны, что касается его непутёвого сына — ему было всё равно, с какой женщиной тот свяжется, лишь бы она могла крепко его удержать. А то, что его сын флиртовал с каждой встречной, было уже привычным делом.

— …Думаю… вам нужно сначала проводить с ним больше времени.

Он решил дать ей единственный «чистый» совет, который пришёл в голову. Его слова мгновенно вызвали у неё бурную реакцию. В глазах Элеоноры вспыхнул такой боевой дух, что Армину стало не по себе, но он всё же продолжил:

— Хотя он не подаёт виду, он всегда чувствует обстановку. Миледи, дело не в том, что он не замечает ваших усилий из-за чёрствости… Скорее, велика вероятность, что он просто намеренно «избегает» вас…

— …

Глаза Элеоноры расширились. Это была естественная реакция — она никогда не смотрела на ситуацию под таким углом.

— …Избегает меня? Почему…

— Прежде чем вы поймёте что-то неверно, миледи: вероятно, вы не единственная, кого он избегает. Ещё с детства он часто уклонялся от общения с девушками.

Если быть точным, он постоянно убегал от них, потому что не знал, как себя вести. Проблема была лишь в том, что, даже убегая, он умудрялся их очаровывать. Армин был уверен, что проблемы Дауда с женщинами тянутся с тех самых пор.

— Тогда как…

— Всё просто. Если дерево не падает после десяти ударов топором, нужно ударить сто или тысячу раз.

— …

— Именно так я добился расположения своей жены, миледи. Он не ненавидит вас, он просто занимает пассивную позицию.

— …Ох.

— Если отныне вы будете наступать активнее, я уверен, всё получится.

Если бы Дауд услышал этот совет, он бы точно закричал, что это ужасная рекомендация. Но лицо Элеоноры просияло, словно на неё снизошло озарение.

— Например… скажем, разве не пора начинать клубную деятельность в Эльфанте?

— …Да, полагаю, так и есть.

— Тогда почему бы вам не воспользоваться возможностью остаться с ним наедине? Это должно быть проще, ведь все обязаны посещать клубы после занятий.

— …Я поняла!

— Он слаб перед напором. Если вы будете давить достаточно сильно, он уступит и исполнит всё, что вы хотите.

Элеонора сжала кулаки.

— Отец, нет… Учитель.

Она торжественно произнесла серьёзным голосом:

— Я отплачу за эту услугу всей своей жизнью…!

— …

А?

Не слишком ли она преувеличивает? — читалось на лице Армина.

***

Такой совет получила Элеонора. И именно поэтому она оказалась здесь.

Разумеется, до этого ей пришлось пережить адский спор с директрисой Аталанте.

— Леди Тристан, это серьёзное нарушение школьного устава. Я не могу позволить этому случиться, даже если вы используете авторитет вашей семьи…

— Клуб Экзорцизма.

— …Пожалуйста, передумайте. Если я, как директриса, одобрю это, меня обвинят в предвзятом отношении…

— Клуб Экзорцизма.

— Элеонора, ты, негодница! Ты теперь президент Студенческого совета! Ты здесь уже столько лет, зачем тебе вступать в клуб своего подчинённого?!

— Клуб Экзорцизма.

— От одного этого бастарда Дауда мне уже хочется умереть! Почему ты тоже это делаешь со мной?! Моя жизнь и так не сахар!

— Клуб Экзорцизма.

…Хотя, она не была уверена, действительно ли спор был «адским», но для одной из них он точно был сущим адом.

В любом случае, пройдя через все эти трудности, она пришла сюда, чтобы проводить больше времени с этим человеком.

Но эти люди…

Она посмотрела на того, кто сидел рядом с ней, надувшись. С недовольным выражением лица она обратилась к ней:

— …Ваше Императорское Величество, что привело вас…

Она хотела закончить фразу, но тут же прикусила язык. Глаза Сесилии XI, обычно прищуренные, были слегка приоткрыты. Её радужки — напоминавшие Элеоноре змеиные вертикальные зрачки — игриво поблескивали. Императрица приложила палец к губам, призывая к тишине.

И под стать этому жесту Сесилия XI заявила:

— Приятно познакомиться, «сэмпай». Я Сесиль.

— …

О Боже.

Элеонора мгновенно поняла скрытый смысл этих слов и прижала ладонь ко лбу. Обычно именно Элеонора проделывала подобные штуки с другими, но теперь роли поменялись. И учитывая, кто перед ней, она ничего не могла поделать.

— …Какими уловками вы воспользовались, чтобы попасть в Академию, Ваше Им…

Увидев, что Сесилия XI снова приложила палец к губам, Элеонора вздохнула и изменила тон:

— …Джуниор Сесиль.

— Уловками? Не думаю, что понимаю, о чём вы, сэмпай. Я просто новенькая, которая выросла в сельской местности и поступила по специальной квоте.

— …

Хуже легенды и не придумаешь…

Пока Элеонора хмурилась, Дауд, сидевший на месте судьи, сделал такое же выражение лица. Было ясно, что он хочет, чтобы этот балаган поскорее закончился и он смог отдохнуть.

— …Могу я задать вопросы, начиная с кандидата номер один? Можешь ли ты сказать, почему хочешь вступить в наш клуб…

— Я хочу вступить в клуб, чтобы раздавить всех, кто в нём состоит.

— …Почему?

— Чтобы разрушить этот клуб и забрать тебя в Студенческий совет.

— …

Дауд некоторое время раздумывал, как на это ответить, прежде чем сдаться и перевести взгляд на другую девушку.

— Ваше Им…

Нет, не то. Увидев выражение лица Сесилии XI — нет, Сесиль — Дауд осёкся.

— …Кандидат номер два, что привело тебя в наш клуб?

— Я хочу получить опыт школьной жизни.

— …

— Я подала заявку, потому что слышала, что президент клуба — хороший человек. Рада быть здесь, сэмпай Дауд.

Дауд отвернулся. Его лицо выражало мольбу о спасении из этого ада. Он пропустил очередь Фэнол, даже не пытаясь её о чём-то спрашивать. Как и в двух предыдущих случаях, он боялся представить, какой бред она может выдать, если он задаст не тот вопрос.

Поэтому Дауд повернулся к Виктории, откашлялся и собрался задать вопрос. Точнее, он только собирался это сделать, но ответ прозвучал раньше, чем вопрос слетел с его губ.

— Я хочу убить свою сестру.

— …

— А заодно получить информацию о Дьяволах, которыми кишит это место.

— Что ты…

— Потому что это будет мне полезно.

Виктория ответила будничным тоном. Пока Дауд и Илия смотрели на неё в недоумении, Виктория огляделась, словно подтверждая свои слова. В её приглушённых глазах промелькнул острый блеск, когда она встретилась взглядом с каждым присутствующим.

И Дауд отчётливо увидел…

Глубокий «фиолетовый» свет в этих глазах…

И то же самое чувство, которое он ощущал от Серас.

— …!

Это определённо…

Знак «Сосуда».

Точно так же, как у Серас, в её теле был Дьявол.

— И я хочу, чтобы вы помогли мне осуществить это.

— …

Дауд закрыл лицо руками, сидя на судейском кресле.

Может, мне просто уволиться? К чёрту всё это…

По его жестам было понятно, что именно он хотел сказать.