тупо уставился на Илию. Из моего рта капал чай, но я даже не подумал его вытереть.

Эта девчонка… Что она только что сказала?

— Я говорю это просто на всякий случай…

Увидев мою реакцию, Илия раздраженно продолжила. Судя по её выражению лица, она и сама была изрядно смущена своими словами.

— Если ты сморозишь какую-нибудь чушь вроде «О чем ты вообще?», «Хватит валять дурака» или «Я сделаю вид, что ничего не слышал», я тебя ударю. Понял?

— …

Я лишь открыл рот, не в силах вымолвить ни слова, а она продолжала тараторить. Все ответы, которые я собирался дать, были заблокированы, прежде чем я успел хоть что-то сказать.

— Ты не ослышался. Это было мое признание тебе, Учитель.

— …Почему…?

— А как ты думаешь?

— …

— Даже не вздумай давать глупые ответы. Я знаю, что ты всё понимаешь, и всё это время просто избегал меня.

— Э-э…

Я не мог подобрать слов, поэтому она снова зачастила:

— Нет, я не прошу тебя отвечать прямо сейчас. Я лучше кого бы то ни было понимаю, что это очень внезапно и решение дается нелегко.

Она выпалила всё это на одном дыхании, не отводя от меня глаз.

— Но я могу пообещать тебе одно.

Её взгляд стал твердым, совсем не таким, как мгновение назад. Она будто хотела убедиться, что я услышал каждое её слово.

— На меня не влияет природа твоей души или что-то в этом роде.

— …Что?

— И всё же я «призналась» тебе. Ты понимаешь, что это значит, Учитель?

— …

Прежде чем я успел ответить, Илия залпом осушила чашку с чаем. От напитка исходил густой пар, так что он был обжигающе горячим, но её это, похоже, ничуть не заботило.

— Спасибо за чай! Я пошла!

Сказав это, она вылетела из моей комнаты. В отличие от того, с каким воодушевлением она вошла и призналась, её уход выглядел так, будто она сбегала от меня.

— …

Какого черта?

— …Уф…

Серьезно, что за чертовщина?

***

Неподалеку от комнаты Дауда, сразу после того как Илия выбежала наружу.

Она рухнула на пол, закрыв пылающее лицо обеими руками.

…Я сделала это…

Я наконец-то сделала это…

Она так долго раздумывала, стоит ли это делать, но в итоге решила поддаться порыву.

Уф… Как я теперь буду смотреть ему в глаза…?!

Она пробормотала это про себя, едва не плача.

Он отвергнет меня, правда? Он точно меня отвергнет…

Вокруг него столько потрясающих людей. У него нет ни единой причины даже взглянуть на меня…

Это была её искренняя мысль, и всё же она решилась на признание. А причиной тому было…

[Нужно признать, подход был хорош, нет?]

— …Заткнись.

Никто иной, как это ненавистное существо, дало ей такой «совет». Именно этот «панк» подстрекал её быть агрессивнее и первой «признаться» ему, пока не стало слишком поздно.

[Но это правда. Особенно мне понравилось то, как ты подчеркнула, что на тебя не влияет природа его души.]

— …

[Как будто ты сказала: «Я не из тех распутных Сосудов Дьявола, которые запали на тебя из-за твоих "способностей". Моя любовь настоящая, я вся принадлежу тебе. Я влюбилась в тебя как…»]

— Да просто заткнись уже…

Илия с трудом выдавила из себя этот ответ, потирая уши, которые с каждой минутой становились всё горячее. Она знала, что её будут так дразнить, но всё равно послушалась совета. И всё потому, что сама была встревожена. Больше всего её беспокоило то, что «первый раз» Дауда достался кому-то неизвестному.

[Кому-то неизвестному? Я думала, ты уверена, что это была Президент Студенческого совета или кто-то еще?]

— …Нет. Обстоятельства были немного странными, понимаешь…

Илия ответила, прищурившись. Ей даже не нужно было использовать Око Истины. Было ясно как день, что Элеонора и Дауд не занимались «этим». Если бы это случилось, она бы заметила изменения в их отношениях давным-давно. Но атмосфера между ними не изменилась ни на йоту.

Одно было ясно точно: его «первый раз» был отнят в Герцогстве Тристан. А вот кто это сделал…

[Должно быть, это был Дьявол.]

— …Что?

[Это же очевидно. Секс с Дьяволом означает, что Дьявол забирает «Данные Души» цели. Это как резервное копирование на случай непредвиденных обстоятельств. Чтобы она не подверглась Развращенности, когда время будет отмотано назад.]

— Что это вообще значит?

[Это значит, что скоро с этим человеком случится нечто грандиозное.]

— …

Этот ангел всегда нашептывал Илии такие запутанные вещи. Она давала верную информацию о ситуации, но всегда опускала «почему» и «как».

[Этот человек — горячая картошка даже в Астральном Царстве, так что я навела о нем справки. Я обнаружила много интересного.]

— Мне не любопытно.

[Ой, правда~?]

— Да. Ты всё равно мне ничего не расскажешь. Будет лучше, если ты просто замолчишь.

[…Разве ты не слишком жестока со мной?]

Ангел проворчала.

[Ладно, я буду великодушна и скажу одну вещь. Тебе всё равно нужно подготовиться, раз уж ты — Владелец Святого Меча.]

— А?

[Этот человек скоро попадет в беду.]

— …Снова?

[…Ты даже не удивлена, да?]

Серафим вздохнула и продолжила:

[Ну, скорее похоже на то, что он сам развернет штурвал на 180 градусов, вместо того чтобы просто попасть в неприятности… Но беда есть беда. Это изменит всю Мировую Линию, которая должна была следовать своим курсом.]

— Пожалуйста, объясни человеческим языком, госпожа Серафим. Пожалуйста.

[Нет. Ты всё равно не поймешь. Просто знай, что «в это время» кое-что произойдет, и никто не сможет это изменить.]

Серафим не была похожа на Дьяволов, которые существовали вне концепции времени, так как Серый Дьявол, их фактический лидер, отвечал за это. Но существа её уровня обладали достаточной силой, чтобы хотя бы уловить «ход» событий. Даже внутри оси времени, которая «повторялась» снова и снова, именно здесь определялся главный сюжет.

И в большинстве случаев… именно в это время происходило нечто, что решало «финал» этого человека. Серый, Фиолетовый, Белый, Синий, Коричневый, Красный и забытый Желтый. В зависимости от того, как он обращался с любым из семи Дьяволов, будущее могло измениться до неузнаваемости. Хотя было абсурдно думать, что судьбы Дьяволов и всего мира включены в это «изменение».

[Большинство Сосудов Дьявола собрались в этом клубе, верно? Хотя не все еще там.]

— …Да. Это важно?

[Конечно. Этот человек впервые решает, кого впустить в свою «границу». Будут различия в том, кто ему нравится больше, а кто меньше. Дьяволы очень чувствительны к таким вещам.]

Серафим принялась объяснять, что решение Дауда о том, кого принять и какую роль отвести, сыграет ключевую роль в определении курса мира. Услышав это, Илия нахмурилась. Её выражение лица стало серьезным.

— …То есть ты хочешь сказать…

Она тоже считала это абсурдом, но, суммируя слова Серафима…

— …Судьба Дьяволов и всего мира будет зависеть от того, кого Учитель примет в клуб?

[Мгм. Умная девочка.]

Илия сухо ответила:

— Ты хочешь сказать, что такая грандиозная вещь решится просто так?

[…]

— Безумные вещи, вроде конца света и изменения будущего — всё это определяется тем, как он ведет свои клубные дела —

[…Я знаю, это звучит безумно, и я согласна с этим, но дело в том, что это не изменит всё мгновенно. Это послужит «триггером» для грядущих перемен.]

Серафим глубоко вздохнула.

[Вот почему тебе нужно вложить всю душу в поддержку его, чтобы он не пострадал. Отныне будет происходить всякое.]

Именно поэтому Дьявол забрал его «Данные Души» — она беспокоилась о его безопасности. Илия нахмурилась:

— Тебе не нужно говорить мне это. Я уже несколько раз клялась защищать его жизнь.

[Верно, тебе нужно сохранить ему жизнь достаточно долго, чтобы услышать ответ на твое признание —]

Не успела она закончить, как Илия молча бросила Святой Меч на землю. Она сделала это, чтобы проучить Серафима, и это сработало — голос существа прозвучал немного обиженно.

[…Разве ты не слишком жестока со мной?]

— И я продолжу быть такой, пока ты не научишься не дразнить меня, госпожа Ангел.

[Ладно, как скажешь. В любом случае…]

Серафим продолжила. Илия могла представить, как та сейчас ухмыляется.

[…Любовь пугает, не находишь?]

В конце концов, именно это чувство определяло связь между этим человеком и Дьяволами. Хотя оно было самым фундаментальным и базовым, оно также было самым могущественным. Вот почему, как бы абсурдно это ни звучало… Из-за этого одного чувства… направление судьбы таких существ и будущее мира могло быть радикально изменено каждым маленьким решением, которое принимал этот человек.

Была причина, по которой те, кто знал о нем, называли Дауда Кэмпбелла «Ключом Мира».

[Кстати, завтра он объявит результаты оценки, верно?]

Серафим продолжала, и в её тоне слышалась улыбка.

[Давай подождем и посмотрим. Кого этот человек выберет и как он воспользуется этим человеком.]

Её голос звучал многозначительно.

***

— Вы все приняты.

— …

— …

— …

— Теперь вы все члены нашего клуба. Без исключения, без различий — все вы теперь мои подчиненные, так что имейте это в виду.

После того как Дауд заявил это людям, которых он вызвал в комнату, воцарилась тяжелая тишина. Похоже, они не ожидали, что он так открыто вывалит на них подобную чепуху.

— …Эй, я знаю, что это странно слышать от той, кто подал заявку, но… — Фэнол осторожно подняла руку, не в силах скрыть горькую усмешку. — …Ты слышал цель этой девчонки для вступления в клуб? Она хочет стать сильнее и убить свою сестру. А мисс Элеонора здесь сказала, что хочет уничтожить этот клуб. И ты просто… примешь их…?

— Да. Именно так. — Дауд ответил спокойно. — Как президент клуба, я обещаю, что буду всецело содействовать вам в достижении ваших целей. Это мой долг.

— …Ты ведь знаешь, что моя цель — быть твоей «собственностью», верно? Как ты собираешься —

— Я буду обращаться с тобой грубо, всем сердцем. Настолько, что ты не почувствуешь неловкости или того, что называть тебя «сучкой» или «шлюхой» — это неправильно.

— …

Я не просила тебя заходить так далеко. И как твои предпочтения изменились так быстро…?

На лице Фэнол появилась трещина, но Дауд проигнорировал это и продолжил:

— Но есть условие.

Верно, конечно, оно есть. Услышав это, все навострили уши, словно к ним вернулось самообладание. Это было понятно: сейчас он скажет что-то важное.

— Через несколько недель начнется школьный фестиваль Эльфанте. Вы ведь знаете об этом?

— …Да. — Элеонора спокойно кивнула.

Проще говоря, это была «презентация достижений» всех клубов и самой Академии.

— Это не только крупнейшее событие в Эльфанте, но и самое важное в Империи. Оно вовлекает не только нашу Академию, но и сильные внешние силы.

— Да. Поскольку мы, во всех смыслах, клуб, мы не можем просто так явиться на столь престижное событие без должных достижений. Поэтому мы займемся деятельностью, связанной с Дьяволами — настоящей деятельностью Клуба Экзорцистов.

— Так какое условие?

— Этот фестиваль станет крайним сроком.

— …Прости?

Услышав это, все в комнате недоуменно посмотрели на него. Крайний срок? Для чего?

— До тех пор… — Дауд зевнул. Он выглядел измотанным, ведь всю ночь провел в симуляциях, пытаясь понять, сработает ли его план. — Если вы сможете «победить» меня, неважно каким способом, я помогу вам с целями, которые вы озвучили при вступлении.

Вдруг… он сказал это.

— Можете попытаться побить меня в любой области. Нападайте с тем, в чем уверены.

— …Ты серьезно? — ошарашенно спросила Элеонора. Он усмехнулся:

— Но если вы проиграете… — Его выражение лица, словно говорящее «если собираетесь нападать, готовьтесь», доказывало, что он предельно серьезен. — Будет всё наоборот. Вы будете теми, кто исполняет каждое мое «просьбу».

Снова… в комнате воцарилась тяжелая тишина. Впрочем, реакция была вполне оправданной. Он фактически предложил им матч «один против шести». Один человек против шести Сосудов Дьявола. И сделал это с такой уверенностью.

[…Безумный ублюдок.]

Услышав замечание Серафима, Илия взялась за голову, словно соглашаясь с ней.