— Как и ожидалось.

«…»

Виктория Эватрис уставилась на собеседника по ту сторону магического кристалла, нахмурившись так, как делала крайне редко.

Впрочем, любой на её месте отреагировал бы точно так же, услышав столь небрежный ответ, особенно после того, как она только что доложила о деталях задания.

— …Почему ты ведешь себя так, будто заранее знал, что всё так обернется?

Услышав её ворчание, человек на другом конце связи, маркиз Богурт, тихо рассмеялся.

[Что ж, я бы посоветовал тебе просто признать своё поражение прямо сейчас.]

— …Что?

[Ты не в курсе, поскольку раньше с ним не сталкивалась, но в тот момент, когда ты пытаешься соревноваться с ним в чем-то, связанном с «Дьяволами», ты уже проиграла.]

«…»

От его слов брови Виктории сошлись на переносице еще сильнее.

— Я еще никогда не проигрывала в состязании по убийству.

[Ну…]

На лице маркиза Богурта, как обычно, сияла улыбка. Но сейчас она была не привычной, а скорее насмешливой.

[Значит, это будет твой первый раз. Он определенно сделает это быстрее тебя.]

Виктория помрачнела еще больше, но Богурт не закончил.

[…Хотя, есть очень высокая вероятность, что она не «умрет» в буквальном смысле этого слова.]

— Что это вообще значит?

[Если я начну объяснять, то нарушу Имперский закон и понесу наказание.]

— …?

[Ах, прошу прощения. Ты ведь еще не проходила ритуал совершеннолетия зверолюдов, верно? Значит, ты всё еще ребенок. Ну, по возрасту и Имперскому закону ты вроде как взрослая…]

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Виктория склонила голову набок, прочистила горло и продолжила:

— В любом случае, если мне удастся её убить, это станет огромной проблемой. Последствия неизбежно затронут и Святые Земли, и Империю.

Поскольку, согласно её разведданным, Серас была ближе всех к Папе, последствия могли оказаться куда серьезнее, чем она предполагала.

Подобный отчет маркизу свидетельствовал о её профессионализме. Она не хотела, чтобы её наниматель оказался втянут в разборки после выполнения заказа.

— Я пришлю подробный отчет позже, так что не волнуй—

[Нет, не нужно.]

Маркиз Богурт ответил равнодушно.

[У меня всё еще есть достоинство. По крайней мере, достаточно, чтобы уважать чужую частную жизнь.]

— …?

Она всё еще не понимала, о чем, черт возьми, болтает этот человек.

Но так или иначе, она должна была сделать то, за что взялась. Виктория не привыкла отказываться от своих слов.

…Она будет непростой противницей.

Отбросив в сторону личную неприязнь к сестре, она всё же могла хладнокровно оценить её способности.

Как и Виктория, Серас была одной из двух величайших убийц на континенте. Каким бы преимуществом она ни обладала, убить такую цель будет крайне нелегко.

Поэтому она решила, что первым делом нужно собрать данные о противнице.

…Кажется, она в соседнем здании.

Вспоминая расположение комнаты Серас, Виктория начала готовиться.

Закончив, она выпрыгнула в окно, двигаясь с грацией птицы.

.

С каждым шагом её миниатюрное тело скользило по воздуху на несколько метров — казалось, она идет по невидимым ступеням. И при этом она не издавала ни звука.

«…»

И пока она продолжала парить в воздухе…

Её мысли невольно вернулись к прошлому.

К человеку, который обучил её этому искусству, и к тому, с кем она когда-то тренировалась…

К густому лесу, где они жили в детстве, к друзьям, что у неё были, и…

…Нет.

Теперь всё это в прошлом.

Ведь её родной город исчез из-за ошибки, которую, возможно, совершила та проклятая женщина.

Виктория сжала зубы так, что заныли челюсти.

…И при этом она смеет крутить шашни с кем-то из Империи…

Перед глазами всё еще стояла картина: её сестра ведет себя так мило, словно готова отдать всю себя этому парню по имени Дауд.

Для Виктории этот мужчина был не более чем «целью для устранения».

Конечно, она много слышала о Сосудах Дьявола, Фрагментах, Ключе к Миру и прочих вещах от своего нанимателя, маркиза Богурта. Она даже знала, что внутри неё самой тоже был этот Фрагмент.

Но суть была в том, что в конечном итоге Дауд оставался «гражданином Империи», представителем тех людей, что превратили её прошлое в кровавое месиво, и это никогда не изменится.

Даже если она не ненавидела его как личность, у неё не было ни единой причины испытывать к нему симпатию.

Пока она размышляла об этом, в поле зрения показалось нужное здание. Разумеется, она добралась так быстро благодаря своей невероятной скорости, да и комната была совсем недалеко.

Виктория мгновенно нашла окно Серас и приземлилась на ветку ближайшего дерева.

Бесшумно соскользнув на подоконник, она закрыла глаза, сосредоточив все чувства на «присутствии» внутри комнаты.

Особое чутье Великого Ассасина давало ей информацию, выходящую далеко за пределы пяти чувств. Она видела всё, что происходило внутри, так отчетливо, будто смотрела собственными глазами.

— …?

И…

Она тут же застыла, осознав, что именно происходит.

Сцена, которую она «увидела», была совершенно за гранью её ожиданий.

Серас была там не одна, с ней был мужчина. Судя по фигуре, она его знала, и если это было так…

Дауд Кэмпбелл?

В полном замешательстве она прокрутила это имя в голове и склонила голову набок.

То, что они вытворяли, выглядело крайне странно.

Они стояли, уткнувшись друг в друга — настолько близко, что их лбы почти соприкасались. Словно они обменивались дыханием, а их губы…

…Э-э…

Лицо Виктории вспыхнуло.

…О-о, о-о-о-о?!

Внутри неё раздался страстный беззвучный крик.

Ч-что эти ублюдки делают?!

Несмотря на возмущение, она не могла оторвать взгляд от этой сцены до самого конца.

***

У Фэнол Липек было не так много людей, которых она могла бы назвать друзьями.

Так было, когда она служила магом в Башне Магии, и когда стала инквизитором Еретического Отдела. Даже перейдя в Академию, она оставалась одиночкой.

Впрочем, у неё не только не было шанса сблизиться с однокурсниками, но и многие ненавидели её из-за того, что именно она спровоцировала Инцидент Багровой Ночи.

Даже Перси, с которой у неё были отношения «учитель-ученик» в бытность магом, отдалилась от неё за долгие годы разлуки.

Именно поэтому…

Единственным существом, с которым она могла быть откровенной, была «эта личность».

[Я уже говорила это раньше и повторю снова. Я против того, чтобы ты сближалась с этим мужчиной.]

В её голове прозвучал кокетливый голос Красного Дьявола.

Фэнол легко могла представить, как та скрестила руки на груди и фыркнула, глядя на неё свысока.

[Да, я видела его всего раз, но уже могу сказать, что он не просто обычный бабник. Он ведет себя мило с тобой не потому, что ты особенная! Он так же обходится с любой женщиной вокруг себя —]

Фэнол, которая молча слушала, наклонила голову и перебила её:

— Но разве ты сама не была очарована им, когда встретила?

[…]

Может, это было и не так, но, в конце концов…

Впечатление Красного Дьявола о нем было каким-то странным.

Если бы она хотела заклеймить его как бабника, то сказала бы что-то вроде того, насколько он хитер, или как она раскусила его намерения. Но вместо этого она заявила: «Я знаю, что он хороший человек, но он добр ко всем, ты не особенная».

— Разве на днях ты не говорила мне не приближаться к мистеру Дауду, потому что он такой же, как тот Серый, который вечно плетет злые интриги?

[…]

— Почему ты противоречишь сама себе…

[— Заткнись.]

Фэнол лишь хихикнула и продолжила путь.

Изначально она старалась избегать подобных разговоров с Дьяволом, потому что та постоянно пыталась «повлиять» на её разум при любой возможности.

То, как она пыталась вмешиваться во всё, словно мать, оберегающая ребенка от воды, её раздражало.

«…»

На самом деле, она даже задумывалась, не было ли всё это блокирование чувств лишь проявлением «чрезмерной опеки».

В любом случае, Дауд однажды спас её, так что было бы глупо продолжать цепляться за прошлое.

К тому же…

Даже несмотря на все сдерживающие печати на её теле, она искренне считала, что от них больше пользы, чем вреда. Поскольку печати подавляли Демоническую Ауру Дьявола с помощью множества заклинаний, она могла общаться с Дьяволом как личность с личностью.

И благодаря этому…

Она стала ближе к Дьяволу. Настолько, что та стала её собеседницей — неплохо для человека, у которого не было ни одного друга.

То, как она произнесла следующие слова, доказывало, насколько хорошо они поладили.

— Разве не было бы здорово, если бы ты воспользовалась этим шансом и узнала мистера Дауда получше?

Для справки, сейчас Фэнол как раз выслеживала «присутствие» Дауда.

Простая задача для неё, ведь благодаря природному таланту к управлению Магической Силой она легко запоминала «Волну Магической Силы» человека и могла использовать её для отслеживания.

Тайное свидание поздней ночью…

Такая обстановка идеально подходила под настроение «состязания», которое она собиралась ему предложить. Подумав об этом, она хихикнула.

[…Нет.]

Последовал резкий ответ изнутри.

Видя, как Красный Дьявол смущается, Фэнол лишь рассмеялась — к досаде той. И когда она хотела что-то добавить, Красный Дьявол прервала её.

[К тому же, этот человек скоро попадет в большие неприятности.]

— …Что?

[Конечно, у него есть Печать и всё такое, но ничем хорошим не закончится, если человек так глубоко ввязывается в дела Дьяволов. Проблемы сами его найдут.]

Она произнесла это с тяжелым вздохом.

Было ясно, что она намекает на скорую беду для Дауда, но Фэнол лишь склонила голову, не отвечая.

[…Ты вообще слышала, что я сказала?]

— Слышала. Просто проигнорировала.

[…]

— Ну, мистер Дауд не из тех, кто так легко умирает, так что всё будет в порядке. Моя единственная забота сейчас — чтобы другие не опередили меня в «этом»… Вот почему я приложу много «усилий»…

[Усилий?]

— Ага.

Фэнол спокойно кивнула.

— Он однажды спас меня, так что я тоже должна его спасти.

Даже если ради этого придется рискнуть жизнью.

Даже если ей придется посвятить ему всё, что у неё есть.

[…Делай что хочешь.]

У них был один разум на двоих, поэтому Красный Дьявол знала, что убеждать её бесполезно.

Поэтому она просто фыркнула. Услышав это, Фэнол снова улыбнулась и продолжила путь.

[Кстати, какой именно матч ты собираешься ему предложить?]

Однако, несмотря на общий разум, Красный Дьявол не могла знать всего. Были вещи, которые она не могла узнать, пока Фэнол сама не скажет — как этот конкретный вопрос.

— Секре-е-ет.

[…]

— Ты узнаешь. Держу пари, тебе понравится, когда всё начнется.

[…Мне теперь немного страшно…]

Пока они вели этот разговор, Фэнол завернула за угол, где отчетливо ощущала волну Дауда. Он был совсем близко.

…Хм? Это ведь не его комната, верно?

«Что он делает в чужой комнате в такое время?» — подумала Фэнол и подняла руку, чтобы постучать.

Но в тот же миг, услышав звуки изнутри, она замерла.

Это был звук интенсивных «ударов» друг о друга.

Точнее, звук плоти, ударяющейся о плоть.

И не только это — она слышала что-то похожее на стоны.

«…»

[…]

Фэнол и Красный Дьявол одновременно замолчали.

Потому что в их головах возникла лишь одна мысль при звуках такого рода.

— …Ох.

Тишина затянулась надолго, прежде чем Фэнол наконец произнесла приглушенным голосом:

— Кто-то еще придумал идею, похожую на мою?

[…Идею… похожую… на твою…?]

— Ну, знаешь, суть матча, который я хотела предложить.

То, с какой серьезностью она это сказала, заставило Красного Дьявола мгновенно схватиться за голову.