Несмотря на то что сам титул секретаря студенческого совета Эльфанте подразумевал спокойствие и размеренность, многие поколения занимавших этот пост студентов были одними из самых боевых личностей своего выпуска.

Впрочем, ничего удивительного: им приходилось курировать все вопросы, связанные с учащимися, а в стенах Эльфанте постоянно мелькали представители высшей знати.

Хочешь не хочешь, а от постоянного общения с такими людьми кто угодно станет смелее и тверже характером.

И всё же, даже учитывая это, нынешнему секретарю, Беатрикс, было крайне непросто иметь дело с человеком, стоявшим перед ней.

— …Добро пожаловать в Эльфанте, граф Николас.

Она произнесла это, одарив его безупречно мягкой улыбкой.

Правда, улыбка лишь делала ситуацию еще более сюрреалистичной, особенно если вспомнить репутацию гостя.

«Мясник».

Никто иной, как человек с самым высоким количеством подтвержденных убийств в Империи. Тот самый, кто сыграл ключевую роль в истреблении Кардинальных Людей в стране.

— Мы сделаем всё возможное, чтобы ваше пребывание здесь было комфортным…

— Где Дауд Кэмпбелл?

— …

Услышав этот вопрос, Беатрикс едва не растеряла всю свою любезность, но усилием воли удержала маску на лице.

— …Прошу прощения, граф, но разглашение информации о студентах противоречит школьному уставу.

— Вот как?

Граф Николас склонил голову набок, сохраняя полное отсутствие эмоций на лице.

— Странно. Когда я спросил у преподавательского состава, меня направили к вам, в студенческий совет.

Беатрикс мысленно выругалась.

«Да сообрази же ты, наконец…!»

То, что сказали преподаватели, фактически было вежливым отказом. Директриса отправила его в студенческий совет лишь потому, что сочла его слишком проблемным и хотела, чтобы совет избавился от него за нее.

— …Вероятно, они так поступили, потому что у нас есть соответствующие полномочия, но, к нашему глубокому сожалению, мы не можем удовлетворить вашу просьбу.

— Вот как?

Он продолжал говорить тем же спокойным тоном:

— Что ж. В таком случае ничего не поделаешь.

На мгновение показалось, что он всё понял и отступает, но внезапный холодок, пробежавший по спине, подсказал Беатрикс обратное. А то, что Николас произнес следом, лишь подтвердило её опасения.

— Я найду его сам и свяжусь с ним, используя свои полномочия члена Ассоциации высшей знати, раз уж Эльфанте не горит желанием со мной сотрудничать.

— …

По сути, он сказал: даже если Эльфанте попытается спрятать этого студента… Ему плевать. Он найдет его сам, при необходимости — силой, потому что это именно то, чего он хочет.

«…Ну и безумный ублюдок…!» — подумала Беатрикс, хватаясь за голову.

Приступ головной боли был настолько сильным, что сохранять самообладание становилось всё труднее.

— …Граф.

Она продолжила, понизив голос:

— Эльфанте — имперская академия, и она находится под защитой директрисы Аталанты.

Граф Николас лишь снова наклонил голову.

— И что?

— …

Этот гад… Он всё прекрасно понимает, и всё равно…!

Беатрикс стиснула зубы. Ей, как студентке, не подобало так выражаться, но иного выхода не оставалось.

— …Если вы предпримете действия, нарушающие школьный устав, у нас не будет иного выбора, кроме как применить к вам санкции.

Она пошла на крайние меры, призвав на помощь не только авторитет директрисы, но и самой Императрицы. Но он ответил без тени колебания:

— Звучит неплохо.

На его лице даже промелькнуло некое подобие улыбки.

— …Что?

— Попробуйте остановить меня, если сможете. Мне самому любопытно, как далеко вы готовы зайти.

Беатрикс оцепенела, а он добавил:

— Тем не менее, я должен увидеть этого человека. И мне плевать, что вы там себе думаете.

Сказав это, граф Николас немедленно покинул кабинет студенческого совета.

Его шаги звучали так беззаботно, что даже другие члены совета, до этого с тревогой наблюдавшие за разговором, застыли в оцепенении, подобно Беатрикс.

— …С-старшая…

Спустя долгое время после того, как граф Николас ушел, один из младшекурсников, едва придя в себя, дрожащим голосом спросил:

— Т-тот человек действительно сказал, что лучше пойдет на конфликт с Её Императорским Величеством и директрисой, чем останется без возможности увидеть этого Дауда…?

— …

«Не обязательно было произносить это вслух… У меня и так уже голова раскалывается…»

***

Что ж, давайте сразу проясним очевидный факт: Риру — соперник не из легких, никогда им не была и не будет.

Событие «Вход в Мир Духов», которое должно было стать её финальным усилением, еще не произошло, но даже сейчас, глядя на её состояние, я понимал: она — невероятно сильный противник.

Одни только её боевые искусства достигли мастерского уровня, а ведь была еще Сила Закона, Авторитет Синего Дьявола «Измельчение» и способность видеть будущее — пусть еще несовершенная, но этого было достаточно, чтобы доставить кому угодно массу проблем.

Хотя моих характеристик хватало для боя, против неё я мог запросто погибнуть, если хоть на секунду потеряю бдительность. Пока я размышлял об этом, глядя на неё, стоявшую на другом конце спортзала, она вдруг окликнула меня:

— Ты… Ты ведь учился боевым искусствам у моей бабушки, верно?

— …Полагаю, что так.

Точнее, я просто «проломился» сквозь это своими навыками, а не учился, но да, пусть будет так.

— Ты также умеешь пользоваться Техникой Закона.

— …Да, что-то вроде того.

И тут я тоже «проломился».

— Еще ты владеешь странными способностями, связанными с Дьяволами или чем-то в этом роде.

— …

С этим я тоже «проломился»… благодаря Печати, которую мне дал Серый Дьявол…

[Этот придурок действительно стал сильнее таким способом… Хоть каплю совести имей…]

— …

Что? Послушай, если бы я не «проламывался» через всё подряд, я бы уже давно был мертв. Совесть — к черту.

Пока я мысленно огрызался Калибану, Риру глубоко вздохнула.

— Знаешь, я тут подумала… — пробормотала она.

Слишком расплывчато, чтобы я мог что-то ответить, поэтому я просто стоял и смотрел на нее. Ждать пришлось недолго, она почти сразу продолжила:

— Единственное, в чем я хороша — это драки, но в последнее время меня не покидает чувство, что ты ушел далеко вперед… Ты стал сильнее сам по себе…

…Я понял, к чему она клонит. Разрыв между нами, должно быть, казался ей несправедливым, ведь она проводила почти всё свое время в тренировках.

— К тому же, чем больше я позволяю тебе гулять, тем больше странных людей ты умудряешься охмурить…

— …

— И никто из них не обычный… Герой, лучшие убийцы континента, маг, поступивший в Башню Магии, даже Императрица…

— …

— Ты хоть пытался дать мне шанс потягаться с тобой…? Если уж на то пошло, сделай хотя бы условия равными, чтобы у меня была мотивация бросить тебе вызов…

— …Риру…?

Я почувствовал, как по спине потек холодный пот. Её состояние было странным: она продолжала бормотать что-то себе под нос, а взгляд её расфокусировался. Что с ней вдруг случилось? Это пугает…

Вдруг она тяжело вздохнула.

— …Впрочем, неважно.

Она подняла голову, неловко почесала затылок и приняла боевую стойку.

— В любом случае, это всё, на что я способна.

В следующее мгновение её атака обрушилась на меня, словно вспышка молнии.

— …!

Это был не первый мой бой с ней, я знал, что она невероятно быстра, но сейчас она казалась в несколько раз быстрее, чем раньше.

[Определено: цель пытается нанести вам серьезный урон!]

[Навык: «Отчаяние» повышен до класса А.]

[Навык: «Фокус Мечника» активирован!]

Знакомое окно, появлявшееся в каждой критической ситуации, возникло перед глазами. Мир вокруг замедлился, все активированные навыки мгновенно наложились друг на друга. Раньше этого хватало, чтобы её движения казались медленными, но сейчас она замедлилась лишь настолько, что я мог едва уследить за ней глазами.

Насколько же сильно она тренировалась?!

Глядя на её напор, я мог примерно представить, через что она прошла. Она стала значительно быстрее, чем во время инцидента «Багровой ночи». Такой рост за столь короткий срок говорил лишь об одном: её тренировки были поистине изнурительными.

— …Хмпф!

Один вдох. За то время, пока я мог сделать один вдох, мы успели обменяться десятком ударов. Я слегка приподнял ногу, чтобы заблокировать её низкий подсекающий удар, дернул плечами, чтобы отразить серию ударов кулаками, летевших в мои «слепые зоны», и поднял руку, чтобы поймать высокий удар ногой, последовавший сразу за тем, как она отвела кулаки.

Каждое столкновение сопровождалось оглушительным звуком, разрезающим воздух и разносящимся во все стороны. Плитка в тренировочном зале ходила ходуном, стены и потолок дрожали.

— Ху…

В тот момент, когда я выдохнул, Риру, чью ногу я поймал, подняла всё свое тело, используя эту ногу как точку опоры. Она зависла в воздухе на секунду, словно оттолкнувшись от моей руки, как от рычага.

— Ого…!

Движения были настолько плавными, что кто-то из зрителей невольно выкрикнул это в изумлении. Риру, подпрыгнув, вопреки законам физики ударила меня пяткой. Я отпустил её ногу и отступил в сторону. Её нога врезалась в пол, разнеся плитку в щепки.

После этого мы замерли. Мы оба слегка отступили друг от друга и снова встали в стойки.

— …

— …

Люди вокруг, собравшиеся посмотреть на нас, могли лишь разинуть рты, лишившись дара речи.

— …Я слышал, что все в Клубе Экзорцизма — монстры, выходит, это правда…

— Они все на таком уровне…?

— Эти двое даже не вспотели после всего этого…

Воздух наполнился шепотом, полным уныния и шока. Этот обмен ударами длился всего секунду. Для нас это была лишь разминка. Но этого хватило, чтобы разнести всё вокруг.

— …Они правда студенты…?

— …Жизнь просто несправедлива…

— Ради чего мы вообще всё это делаем…?

— …

Каким-то образом мы вызвали побочный эффект: лишили мотивации всех студентов, которые до этого упорно тренировались, чтобы стать лучше. Я понимал их чувства.

В игре было так же. Схватки сверхлюдей в «Savior Rising» напоминали бои из книг по боевым искусствам — они заканчивались меньше чем за секунду. Конечно, мы не были на уровне тех монстров, что носили титулы Святых, но и Риру — талантливая от природы, и я — парень, который «проламывался» сквозь всё, — могли хотя бы имитировать их.

Впрочем, ту, кто создал этот переполох, увиденное явно не порадовало. Она откинула волосы назад и сузила глаза.

— …Ты.

Риру позвала меня.

— Почему ты не атакуешь?

— …

— Ты только парируешь мои удары. Если не брать в расчет наши отношения, это всё еще спарринг. Я не собираюсь поддаваться, если ты думаешь, что мы тут просто играемся.

— …

Вместо ответа я сказал самому себе: «…Я не хочу причинить тебе боль…»

Конечно, я не произнес это вслух, а лишь горько усмехнулся. Зная её вспыльчивый характер, кто знает, что она вытворит, если я скажу это прямо.

— …Хмм.

Увидев, что я стою молча, Риру прищурилась:

— Хочешь сказать, что всё это для тебя — пустяк?

Как только она произнесла эти слова, от её тела начала исходить синяя аура.

— Ладно. В этот раз я буду сражаться всерьез.

[Определено: ситуация угрожает жизни.]

[Навык: «Отчаяние» повышено до класса EX.]

— …!

П-подожди-! Эта сумасшедшая стерва…!

— П-подожди, погоди минуту…! — воскликнул я, покрываясь холодным потом.

— Что?

— Ты же сама сказала, это спарринг! Если ты используешь способность, которая может раздавить что угодно одним касанием-!

— Я использую её, потому что не думаю, что смогу победить тебя без неё.

— …Но зачем заходить так далеко…?

Это же просто спарринг, разве не странно заходить так далеко? Именно это я пытался донести своим вопросом.

— …

Она на мгновение замолчала. Затем глубоко вздохнула, словно ей было мучительно трудно произнести следующие слова.

— …Риру?

— Я…

Когда я осторожно позвал её, лицо её мгновенно вспыхнуло. В её голосе прозвучали стыд, застенчивость и решимость — словно с этого момента для неё уже не было пути назад, — когда она выкрикнула свой ответ:

— Я-я тоже хочу заняться с тобой сексом…!

— …

— В-все остальные придурки постоянно обгоняют меня…! Я делаю это, потому что тоже хочу потеть и быть с тобой рядом! Это что, неправильно, а?! Есть претензии?!

— …

О боже. Она правда только что сказала это при всех этих людях…? Некоторые зрители на трибунах просто онемели от её слов.

— …Что, черт возьми, между ними происходит?

— Как и ожидалось от лучшего казановы Эльфанте, легендарного мусора, величайшего бабника всех времен…

— …

Каким-то образом до меня донеслись эти странные титулы…

[Чувак, просто позволь ей трахнуть тебя уже.]

— …

[Посмотри, как она отчаялась. Хватит ломаться, она же не собирается выдоить тебя досуха…]

Клянусь, однажды я убью тебя, ублюдок-! Просто жди, я найду способ воскресить тебя и снова превратить в призрака! Только попробуй подожди…!