В конечном итоге я столкнулся с трудностями иного рода, нежели те, что рисовал себе, когда впервые решил встретиться с Элеонорой.

Поначалу я думал, что она замышляет нечто по-настоящему злое — в основном связанное с моей нижней частью тела, — или же заставит меня исполнять её прихоти, которые, опять же, касались всё той же нижней части тела.

Но то, что происходило на самом деле каждый божий день, вплоть до кануна Школьного фестиваля, было...

— …И сегодня тоже?

Когда я задал этот вопрос, Беатрикс, с которой мы за последние дни успели достаточно сблизиться, ответила тяжёлым вздохом.

— Да.

— …

— Прости, но она сказала, что не хочет никого видеть.

Это были те же самые слова, которые я услышал от выглядевшей совершенно беспомощной Беатрикс, когда впервые пришёл в кабинет Студенческого совета, чтобы встретиться с Элеонорой.

Да, это продолжалось уже несколько дней.

Услышав это в первый раз, я, как бы жалко это ни прозвучало, не смог удержаться от вопроса…

— …Я тоже вхожу в категорию «кого угодно»?

— Да. На самом деле, это предназначалось именно тебе, ведь она знала, что ты придёшь. Поэтому она специально попросила меня передать это, если ты появишься.

— …

Ответ на мой жалкий вопрос заставил меня почувствовать себя ещё хуже.

А Беатрикс, прекрасно знавшая, насколько Элеонора была помешана на мне, явно нервничала из-за сложившейся ситуации.

Её следующий вопрос лишь подтвердил это.

— …Так, ты сделал что-то, что её разозлило, или как?

[Ну, я даже не могу предположить, что именно на этот раз.]

— …

[Но готов поспорить, она злится из-за того, что ты вытворял с другими женщинами совсем недавно. В конце концов, ты делал всё это после того, как подарил ей обручальное кольцо.]

Я проигнорировал болтовню бесполезного призрака и, почесывая затылок, принялся обдумывать ситуацию.

Как сказал Калибан, вероятность того, что она злится, узнав об этом, была довольно высокой.

Когда долго и упорно совершаешь что-то предосудительное, рано или поздно тебя поймают. Если уж на то пошло, было чудом, что она не прижала меня к стенке раньше.

Давайте смотреть правде в глаза: не могла же она совсем не догадываться, что я крутил шашни с кучей разных женщин.

…Но я не думаю, что дело в этом.

[Почему?]

Потому что, если бы причина была в этом, она бы пришла убить меня, а не запиралась в четырёх стенах.

[…]

Молчание Калибана означало, что он со мной согласен.

На самом деле, при всей своей кажущейся непримиримости, Элеонора была невероятно терпелива.

Именно поэтому она лишь вздыхала всякий раз, когда видела меня в компании другой женщины.

Но стоило кому-то другому сделать со мной «то, чего она ещё не пробовала», как она тут же пришла бы по мою душу.

Более того, если бы это произошло, голову снесли бы не только мне — та женщина разделила бы мою участь.

Конечно, до сих пор я ничего подобного не делал…

Это правда, клянусь!

Все свои «первые» интимные контакты с женщинами я совершал только с Элеонорой, ни с кем больше!

Хотя, кажется, теперь я балансирую на тонкой грани с большинством из них…

— …

А?

Погодите.

— …Что?

Заметив перемену в моём лице, Беатрикс прищурилась.

— Что-то пришло в голову?

— …

Да…

Была одна…

Та, что забрала то, чего даже Элеонора ещё не успела…

Ну, не знаю, можно ли назвать её «кем-то», но, в любом случае, она находилась внутри тела Элеоноры, так что был очень высок шанс, что у них был «контакт» —

— …

О нет…

Это опаснее, чем я думал —

— …Элеонора?

Пока я размышлял, до моих ушей внезапно донёсся голос Беатрикс.

В тот же миг я почувствовал, как побледнел, и повернул голову в ту сторону — точнее, к человеку, чьё имя она только что произнесла и который стоял прямо рядом с ней.

Судя по одежде, она только что вышла из тренировочного зала внутри кабинета Студенческого совета.

На ней были майка и штаны из практичной ткани. По всему телу виднелись следы интенсивной тренировки.

— …Что за? Я думала, ты сказала, что не хочешь никого видеть.

— …

Беатрикс задала вопрос, но Элеонора промолчала.

Вместо этого она молча уставилась на меня бесстрастным взглядом, который я никак не мог прочитать.

Ни слова не говоря.

Это продолжалось довольно долго.

Настолько долго, что мне стало по-настоящему страшно.

— …Эм, Элеонора?

Вот почему…

Я решил поздороваться первым, натянув на лицо неловкую улыбку.

— Давненько не виделись, верно? Как ты поживаешь —

Не успел я договорить, как она направилась ко мне, и мой голос невольно затих.

Её движения были решительными, в походке не было ни капли колебаний, словно она шла в атаку на врага.

Ой-ой…

**

Это может быть очень, очень опасно…

**

— …Э, Элеоно —

Прежде чем я успел что-то сказать, она сократила расстояние между нами и…

Крепко обняла меня.

Её тело было пропитано потом, и моя одежда мгновенно намокла. В нос ударил тонкий аромат.

Затем…

[Обнаружено движение «Демонической ауры»!]

Демоническая аура пришла в движение.

Хотя, описывать это так было бы не совсем точно.

Точнее говоря…

Этот единственный контакт полностью зарядил Демоническую ауру Серого Дьявола в Печати.

— …

Я мог лишь безмолвно смотреть на Элеонору, которая всё ещё крепко прижималась ко мне.

Демоническая аура находилась в прямой зависимости от эмоционального состояния Сосуда.

Судя по тем контактам, что были у меня с другими Сосудами, тот факт, что её аура зарядилась до предела от такого лёгкого прикосновения, означал, что глубоко внутри неё бушует настоящий поток чувств.

— …Элеонора?

Что это?

Всё произошло так внезапно, что я не успевал осмыслить происходящее.

Когда я позвал её, широко распахнув глаза, она ответила своим обычным бесстрастным голосом:

— Мм.

— …С тобой всё в порядке?

— Что ты имеешь в виду?

— …Я думал, ты избегаешь меня, потому что злишься.

— Мм, так и было.

Она ответила.

Затем, не размыкая объятий, она слегка подняла голову.

Её глаза всё так же невозможно было прочесть.

Это даже сбивало с толку.

Она всегда была той, кто честно выражал свои чувства при мне. Но что это было?

Словно она что-то скрывала. Словно было «что-то, чего она не хотела мне показывать».

Именно такое ощущение возникло у меня при взгляде в её глаза.

— …Но я увидела нечто более важное.

— Что ты —

— Дауд.

— Да?

— Даже если весь мир отвернётся от тебя, я останусь на твоей стороне до самого конца.

— …

— Поэтому не сдавайся.

Это было странное заявление.

Она выпалила это внезапно, без всякого контекста или подготовки.

Конечно, я не понимал, о чём она говорит.

Однако…

Тон, которым она произнесла эти слова, был пугающе «искренним».

И я почувствовал в её голосе душераздирающую печаль и скорбь.

— …

Поэтому я мог лишь молча смотреть в её глаза. Через некоторое время она вздохнула и отстранилась.

Как только она это сделала, атмосфера вокруг неё вернулась к «нормальной».

К той леди, которую я знал; женщине, чьё лицо было бесстрастным, но при этом выдавало её яркие эмоции.

— …Школьный фестиваль… начнётся завтра, верно…?

— …Да.

— Удачи.

— …

— Если что-то случится, обязательно позови меня.

Это было последнее, что она сказала.

Оставив это напутствие, она вышла из кабинета Студенческого совета.

Так, будто это было всё, что ей требовалось сказать.

— …

— …

Мы с Беатрикс остались стоять, сбитые с толку.

В любом случае, это было… э-э…

Всё закончилось гораздо спокойнее, чем я предполагал…

— …Что это было?

— …Понятия не имею.

Но что, чёрт возьми, происходит?

— А, кстати…

Беатрикс, наконец придя в себя, вдруг спохватилась, словно что-то вспомнила.

— …Можете вы двое перестать сыпать соль мне на раны?

— …

— Я никогда не состояла в отношениях, вы же знаете?

— …

Моя вина, не знал.

●

«Мастера Меча» Раду Варфона многие считали очень надёжным и религиозным человеком, что не вязалось с тем фактом, что он был важной фигурой империи, имевшей странную связь со святыми землями.

Как бы то ни было, у него была привычка: когда он был на пределе, он проводил много времени в храме, выплескивая накопившееся разочарование.

Включая этот раз.

Это было почти необходимо. В конце концов, он был телохранителем одной «важной персоны, чья личность не подлежит разглашению» в Эльфанте. Время от времени проверять собственное душевное состояние было важно.

Хотя это так не выглядело, такое занятие вполне можно было считать достойным способом снять стресс. Даже Люсия — та, к кому он обратился за «консультацией», — была рада узнать, что Мастер Меча занимается чем-то подобным.

С тех пор как она прибыла в Эльфанте в качестве святой, ей пришлось пройти через кучу странных ситуаций из-за Дауда. Наконец-то настало время ей соответствовать своему титулу —

— Иногда мне хочется вбить дурь из своего непосредственного начальника.

— …

Или так она думала, пока не услышала эту жестокую фразу.

Она видела, что «аватар» мужчины по ту сторону исповедальни выглядел особенно мрачно.

Как Святая, она могла использовать магическую силу для создания автономного аватара. Но даже демонстрация столь удивительной техники не могла успокоить разум Люсии, который был на грани краха.

Был только один человек, который мог быть его непосредственным начальником: сама императрица. А значит, сказанное им могло стоить ему головы за оскорбление величества, если бы эти слова стали публичными.

— Ой, простите, это прозвучало немного странно. Пожалуйста, позвольте мне исправить ту часть, где я сказал, что хочу вбить из неё дурь.

Услышав это, на лице Люсии появилась облегчённая улыбка.

Верно! В конце концов, такие слова звучат слишком грубо!

— Хорошо —

— Я хочу посадить её к себе на колени и бить по щекам, пока у неё не закончатся слёзы.

— …

Это ещё хуже, чем раньше!

Пока лицо Люсии бледнело, Мастер Меча продолжал с тяжёлым вздохом:

— Я понимаю, что её положение особенное, учитывая, что единственным человеком, которому она могла довериться с самого детства, была леди Тристан…

— …Вот как…?

Она не знала, что это значит, но теперь почувствовала, что он собирается сказать что-то нормальное.

После того как Люсия ответила, Мастер Меча продолжил бормотать с мрачным видом:

— Мм. Она никогда этого не показывала из-за своего статуса, но она жаждет любви…

Об этом Люсия уже слышала.

По-видимому, Сесилия XI, правительница империи, с раннего детства прошла через суровые испытания из-за своих политических оппонентов.

Большая часть её семьи погибла, когда она была маленькой, так что она выросла практически в одиночестве.

— Вот почему я понимаю её желание найти того, кто может её полюбить, правда понимаю, но…

Мастер Меча снова глубоко вздохнул.

— …Но почему она выбрала этого проклятого бабника из всех возможных кандидатов?

— …

Не могу не согласиться.

Подумала Люсия, едва удерживая подёргивающуюся улыбку.

Учитывая то, что этот человек сделал с её сестрой и с ней несколько дней назад — она не имела ничего против Дауда, — Мастер Меча попал в самую точку.

— Н-но всё же, у этого человека есть много хороших качеств, понимаете?

Люсия с трудом произнесла это, обливаясь потом.

— Он гораздо более внимательный человек, чем кто-либо думает, к тому же он вполне надёжный! Когда он за что-то берётся, он делает это как надо. В моих глазах у него полно качеств, которые делают его популярным у женщин —

— При всём уважении, Святая.

— Да?

— Откуда, чёрт возьми, вы всё это знаете…?

— …

— Такое чувство, что вы рассказываете мне о своих личных чувствах —

**

Да, да, именно так!

**

Просто думай об этом так!

Люсия сжала зубы, думая об этом, но не могла произнести это вслух.

— Т-тогда!

Вместо этого она изо всех сил попыталась сменить тему, призывая Божественную силу.

— Я сама покажу вам доказательство!

Применение Божественной силы было разнообразным, и одним из её проявлений была способность показать «воспроизведение» событий, произошедших в другом месте.

Конечно, хотя она обладала достаточно мощной Божественной силой, использование такой абсурдной способности должно было истощить её, но желание поскорее закончить эту опасную исповедь было гораздо сильнее страха перед истощением.

И она призвала свою Божественную силу, пытаясь найти самую недавнюю сцену, где «Дауд и императрица вместе», при этом стараясь мысленно всё просчитать.

Она надеялась, что если Мастер Меча увидит, что императрица наслаждается своей академической жизнью, он будет меньше волноваться.

В конце концов, даже директор упоминала, что императрица стала чаще улыбаться с тех пор, как пришла в Академию. Пока Дауд не сошёл с ума, он не мог сделать с ней ничего странного.

Таково было её намерение.

И это было такое доброе и хорошее намерение.

Но внутри чудесной «сцены», созданной Люсией, появилась императрица, которая сейчас находилась в другом месте.

— На публике ты всегда ведёшь себя так элегантно, так жалко, всё время нося маску добродетели…

— Посмотри на себя, с тобой грубо обращается такой ничтожество, как я. И посмотри на своё выражение лица. Похоже, тебе это действительно «нравится», не так ли?

— …Т-ты —

Точнее говоря…

Зрителям открылась картина: Дауд, открыто унижающий императрицу, и императрица, извивающаяся всем телом, словно не зная, что с ним делать.

— …

— …

Тяжёлая тишина наполнила часовню.

Ах.

Я совершила ошибку.

Когда Люсия осознала это…

— …Этот проклятый подонок.

Она услышала убийственный голос Мастера Меча из-за перегородки.

— …Святая.

— …Да?

Когда Люсия ответила одеревеневшим голосом, он произнёс следующие слова, всё ещё звучащие так, будто он собирался кого-то убить:

— Когда там Школьный фестиваль в Эльфанте?

Ой-ой…

Всё становится ещё хуже!

Подумала Люсия, изнутри покрываясь холодным потом.

●

Наконец, день Школьного фестиваля.

— …

[…]

— …

[Скажи хоть что-нибудь.]

— Я не знаю.

[Послушай, я понимаю твои чувства, но…]

— Я. Не. Знаю.

Упрямо повторил я, изо всех сил пытаясь отрицать реальность перед моими глазами.

Знаете, я никогда не ожидал, что всё пойдёт гладко.

Потому что с тех пор, как я стал Даудом Кэмпбеллом, всё всегда шло наперекосяк.

Но всё же…

[Мой сыыыыночек —!]

— …

[Почему ты не хочешь посмотреть на свою мамуууу —!]

Как я должен принять тот факт, что этот пятиметровый робот-гигант — моя родная биологическая мать?!

…Хотел бы я, чтобы всё это было просто одной большой шуткой…!