Вернемся немного назад во времени.

Утро «Дня Д» — дня школьного фестиваля, дня решающей битвы.

[Кстати, что вообще представляет собой этот школьный фестиваль Эльфанте?]

— …Ты ведь сам здесь учился, как, черт возьми, ты можешь этого не знать?

[Я не проучился и года, прежде чем меня распределили в армию, откуда мне знать?]

— А-а…

[После того как я попал в армию, меня сразу перевели в «Стражи», так что вся моя личная информация была засекречена. Откуда мне знать, что такое школьный фестиваль или что-то в этом роде?]

Понятно.

Если подумать, Илия пришел сюда именно потому, что здесь можно было найти последние следы его пребывания.

Ладно, раз уж он не в курсе, объясню в двух словах.

— Ну, как я уже говорил, это что-то вроде ярмарки.

Сказал я, отдергивая штору на окне своей комнаты в общежитии.

Да, это было похоже на ярмарку, но…

Масштабы были куда внушительнее.

Я поднял голову и увидел огромные буквы, выведенные в воздухе искрами маны.

Казалось, в небе начертали гигантские письмена, напоминавшие мне световые шоу из моей прошлой жизни.

[ Добро пожаловать на 1022-й школьный фестиваль Эльфанте. ]

Столь внушительная цифра указывала на то, сколько раз проводилось это мероприятие, что было прямо пропорционально истории самого Эльфанте. Но внимание стоило обратить не столько на число, сколько на тот факт, что они «потратили столько денег» на подобное представление.

Чтобы высечь в воздухе искры маны такого размера, нужно было лить ману, словно воду, — а это означало колоссальные расходы. Не знаю точно, сколько, но на одно только это ушло не меньше месячного бюджета на содержание крупного города.

Выбросить такие деньги ради простого приветствия — по сути, это был перформанс, призванный соответствовать «уровню» гостей, посещающих фестиваль.

— …Сюда съехались люди со всей Империи, нет, со всего континента. Потому что это событие — одно из самых значимых не только в Эльфанте, но и во всей Империи.

Вообще-то, Великий Храм Святых Земель и Кузница Борьбы Союза Племен тоже проводили подобные мероприятия, но Эльфанте с огромным отрывом превосходил их как по масштабу, так и по «качеству» каждого стенда.

Фестиваль проводился лишь раз в несколько лет, но именно в это время можно было увидеть всевозможные изобретения и результаты исследований, которые больше нигде не встретишь.

[…И событие такого масштаба все еще называют школьным фестивалем?]

Калибан произнес это ошарашенным тоном, и я не мог с ним не согласиться.

Честно говоря, учитывая размах, было бы неудивительно, если бы это мероприятие проводилось в Императорском дворце.

— Ну, изначально они такими не были, но… Видишь ли, Империи не так уж много чем можно было «похвастаться» перед другими странами…

В технологическом плане их быстро обошел Союз Племен, а в академическом, культурном и символическом — Святые Земли. Особенно если учесть, что именно последние подарили миру Первого Героя.

Хотя нынешний герой был гражданином Империи, Илия, все равно не чувствовалось, что они сильно опережают Святые Земли в культурных достижениях.

Если и была вещь, которой они могли гордиться как своим главным козырем, так это количество и качество их «человеческих ресурсов».

— Вот почему они чувствуют необходимость демонстрировать подобное каждые несколько лет. Словно хотят сказать всем: «Вот в чем мы лучшие», или что-то в этом роде.

Можно сказать, они пытались опередить другие страны.

«Количество» их всевозможных ресурсов было на ином уровне по сравнению со Святыми Землями или Союзом Племен: здесь все было грандиозным, массивным и роскошным.

И если уж они вкладывали такие ресурсы, то время от времени естественным образом появлялись креативные и инновационные вещи. Именно поэтому другим странам приходилось приезжать сюда, даже понимая, что именно пытается провернуть Империя.

— …И формат этого события идеально подходит для того, чтобы я раскрыл свои планы.

Я бы назвал это презентацией Дауда Кэмпбелла.

Было бы трудно всколыхнуть «весь континент» тем, что я подготовил, если бы не сделал это на мероприятии такого масштаба.

Сказав это, я вышел из комнаты, направляясь к стенду, отведенному для Клуба экзорцизма.

И как только я покинул общежитие…

— О, мы снова встретились.

Я опять столкнулся с этим обходительным киборгом.

— …

Судя по реакции Калибана на то, что этот человек — Маршал Магической Башни, я предположил, что он занимает в ней высокий пост. Похоже, вся Империя пришла бы в ужас, узнай они о нем правду.

Но почему он разгуливает здесь так свободно?

— Откуда такая кислая реакция? Мы ведь не в первый раз видимся, верно?

— …Э-э, ну…

Ответил я, почесывая затылок.

Его имя было… Альфа-11, кажется…?

Пока я неловко запинался, Маршал Магической Башни поравнялся со мной. По его жестам он казался дружелюбным.

Я чувствовал, как взгляды окружающих тут же скрестились на нас.

— …Что привело вас сюда?

Спросил я, будучи абсолютно уверенным, что он пришел сюда явно не ради школьного фестиваля. Судя по тому, как он пожал плечами, мое предположение было недалеким от истины.

— Я здесь в качестве охраны. Поскольку кое-кто слишком уж жаждет увидеть тебя.

— …

Услышав это, я почувствовал недоброе предчувствие.

Я вспомнил, что он говорил, когда навещал меня некоторое время назад. Одна весьма обременительная особа постоянно намекала, что собирается явиться сюда.

И как только я добрался до стенда Клуба экзорцизма, содрогаясь от этих мыслей…

Мои опасения подтвердились.

[Сыыыночек—!]

— …Профессор Астрид. Вы пытаетесь убить своего биологического ребенка?

Даже сейчас, вспоминая это, пятиметровый робот, которого удерживал Альфа-11, когда она пыталась меня грубо обнять, выглядел как нечто из научно-фантастического фильма ужасов.

◈

[О боже, о боже~ Посмотрите на них! Все они такие прекрасные!]

— …

— …

— …

Серас, Виктория, Фэнол и даже Илия застыли на месте, не зная, что сказать.

Впрочем, любой на их месте отреагировал бы точно так же.

Главной причиной их реакции, вероятно, было само существование стальной гигантессы, которая громко вещала у входа, так как из-за своих размеров не могла даже войти внутрь.

Но была и другая причина, и заключалась она в том, что…

[Сынок, где ты собрал всех этих прекрасных женщин?]

— …

[Сынок?]

— …

[Сынок…?]

— …

Дауд Кэмпбелл, который изо всех сил пытался игнорировать стального гиганта.

Держась как неприступная крепость, он полностью игнорировал жалкие попытки стального гиганта заговорить с ним.

— …

Однако, даже храня молчание, в глубине души Дауд хотел сказать очень многое.

Слишком многое здесь не имело смысла…

Если она могла «общаться» со мной таким способом, то почему не приходила повидаться все это время…?

И с чего она взяла, что я поверю, будто она моя мать, особенно если я не видел ее с самого рождения? Только сейчас она впервые объявилась.

Проще говоря, у Дауда было более чем достаточно причин не радоваться ее появлению, как бы отчаянно она себя ни вела.

Но самой главной причиной было…

…А как же отец?

Хотя отец постоянно избегал разговоров о матери, Дауд, как член семьи, знал, насколько этот человек был важен для него, — настолько, что он чувствовал это на уровне души.

Ведь комната отца до сих пор была полна ее вещей.

С тех пор как он был ребенком и до того, как стал взрослым, это никогда не менялось.

Все это время отец бережно заботился о ее вещах.

Иногда он не мог не задаваться вопросом, как сильно отец скучал по ней.

И как много этот человек значил для него, раз он делал все это.

И все же…

Даже имея возможность прийти и увидеть его вот так…

Она никогда…

Ни разу не пришла к тому человеку.

— …

Дауд Кэмпбелл нахмурился еще сильнее.

С выражением лица, которое ясно давало понять, что он не желает иметь с ней дела, он со вздохом поднялся со своего места.

— …Я начинаю презентацию.

[Ах…]

Прежде чем стальной гигант, называвшая себя профессором Астрид, успела сказать что-то еще, Дауд покинул стенд, не оглядываясь.

Стенд наполнила неловкая тишина.

Не только члены Клуба экзорцизма, даже Альфа-11 невольно пытался уловить настроение Астрид.

— …Вы в порядке?

Спросил он с беспокойством своим синтезированным голосом. Профессор Астрид издала смешок.

[Ну…]

Стальной гигант скрестила руки на груди и глубоко вздохнула.

[Как и ожидалось, кажется, мне здесь не рады.]

— …

Лишь самые сообразительные из присутствующих заметили тонкую «перемену» в ней.

«Эмоция», примешанная к голосу стального гиганта, стала едва уловимой, как только Дауд Кэмпбелл ушел.

[Но все же, он вырос достойным. Я рада, что выбралась наружу, даже несмотря на то, что мне пришлось приложить столько усилий.]

Словно…

Человека, которого ей следовало «опасаться», больше не было рядом.

[…Хотя, судя по моим воспоминаниям, я помню, что была очень раздражена…]

«Теплота», звучавшая в ее голосе, полностью исчезла.

Нечеловеческое, безликое — хуже того, неодушевленное.

Казалось, ее «человеческая натура», застывшая в этой чеканной форме, была выключена, словно переключатель, как только ушел Дауд.

То, что исходило от нее теперь, было пугающе неорганическим голосом.

[Итак…]

К этому моменту все больше людей начали замечать перемену.

Хотя внешне она ничуть не изменилась, в ее словах сквозило нечто иное…

Глубокое «презрение» к кому-то другому.

[Это и есть те сучки, которые не знают своего места, да?]

— В мгновение ока…

Воздух начал стремительно замерзать.

◈

Селим Бронкс, член Имперского совета безопасности, смертельно скучала.

Поскольку сюда съехались люди со всего мира, школьный фестиваль Эльфанте был практически рассадником инцидентов. Именно поэтому элитных агентов, подобных ей, часто направляли сюда — Империя не хотела, чтобы столь грандиозное событие было испорчено.

…Хотя они справились куда хуже, чем на предыдущем фестивале.

Однако, несмотря на то, что ей доверили столь важную задачу, она чувствовала лишь невыносимую скуку.

Потому что все презентации, которые она видела, были либо причудливыми открытиями без четкого применения, либо претенциозными исследованиями, в которых не было ни капли практической пользы. Не было ничего по-настоящему грандиозного, что могло бы зацепить ее взгляд.

Конечно, поскольку школьный фестиваль — это не рядовое событие, здесь было еще много того, что она не видела, но, раз уж первое впечатление оказалось настолько плохим, она уже не ждала ничего стоящего от остальной части фестиваля.

Услышав, что сюда придут даже члены Магической Башни, она была настроена довольно оптимистично, но теперь чувствовала, что просто тратит время.

Количество презентаций, которые лишь подтверждали ее мнение, росло с каждой минутой, но потом…

…Клуб экзорцизма?

Она заметила клуб с причудливым названием.

Не питая особых надежд, она ожидала, что они представят очередную бесполезную вещь, как и все предыдущие.

Тем более что человек, который ее представлял, казался совершенно заурядным, даже для студента.

— Всем привет.

Пока Селим думала об этом, зевая.

— Как вы думаете, какой лучший способ избавить мир от войн?

Ни с того ни с сего.

Была поднята весьма подозрительная тема.