— Эм… Профессор Астрид, верно?

Тишину в кабинке нарушила Илия. Из-за странных слов, только что слетевших с уст собеседницы, в её голосе проскользнула едва уловимая нотка гнева.

«Сучка»? Я ведь ничего не сделала, чтобы заслужить такое обращение…

[Герой. Шпион Астрального Царства.]

Произнеся это, гигантская фигура плавно повернула оптическую линзу, сфокусировав взгляд на мече Илии.

[В целом, ангелы не прибегают к прямому насилию, но зато мастерски плетут интриги за спинами у всех остальных. Эта Серафим… Она ведь выходит с тобой на связь только тогда, когда ей самой это нужно, не так ли?]

— …Простите?

[Она обычно игнорирует любые твои слова, верно? Единственный раз, когда она «отвечает» — это когда ей есть что сказать.]

Э-это… правда…

Оставив ошеломленную Илию в покое, оптическая линза снова повернулась, переключившись на группу девушек неподалеку, которые во все глаза смотрели на гиганта.

[А, Сосуды Дьявола. Чистильщики, ответственные за «конец света». И хотя я сочувствую вам, ведь вы получаете столько проклятий за свою роль, даже не выбирая такой участи, я всё равно не могу относиться к вам с симпатией.]

В её голосе сквозили цинизм, насмешка и презрение. Уровень враждебности, который она излучала — даже через синтезированный голос — был чем-то за гранью обычного.

— …Что это знач—

Кто-то произнес это приглушенным голосом в давящей атмосфере. А в ответ получила… поток совершенно непостижимой информации.

[Я верю, что вы здесь ни при чем. Если не считать того проклятого «Серого», который создал этот механизм со стопорящимися шестеренками, я уверена, что никто из вас не стал носителем подобного по своей воле.]

— Профессор.

[Поэтому, пожалуйста, не поймите меня неправильно. Я не ненавижу «вас». Я ненавижу то, что находится внутри вас. Согласно результатам многомерного анализа причинно-следственных связей, каждая из вас хотя бы раз убила Дауда. Вот почему для меня вы все — потенциальные убийцы—]

— Профессор!

Пространство содрогнулось от громоподобного рыка.

— Кья-а-ак?!

— Ч-что это?!

Это был не просто крик. Его голос вызвал турбулентность, которая обрушила «физический удар» на всё вокруг. Легкие предметы рассыпались в пыль, люди повалились на пол, а хлипкие конструкции были безжалостно смяты. Шумное место мгновенно погрузилось в тишину.

«…»

Илия ошарашенно уставилась на происходящее, приоткрыв рот.

Т-то есть… Он просто «чуть громче» крикнул… и вокруг мгновенно разразился настоящий шторм?..

Она часто видела, как супер-люди меняли ландшафт одним взмахом меча, но впервые видела, чтобы всё вокруг превратилось в руины просто от громкого окрика.

Тем временем Альфа-11, ставший причиной такого хаоса, вздохнул и продолжил тихим голосом:

— Вы сболтнули лишнего, профессор. Полагаю, вы только что выдали более десяти секретов Магической Башни.

[Ну и что? Я ведь сама всё это предсказала.]

— Я понимаю, что ваша любовь к сыну безгранична, но эти люди не причинили ему никакого вреда.

[Пока что. Если быть точнее, они еще не сделали ничего серьезного.]

Стальной гигант фыркнул, скрестив руки на груди.

[Я считаю, что эти девушки уже как минимум однажды манипулировали моим сыном, чтобы склонить его к чему-то интимному.]

— Я же говорил вам, строить такие дикие догадки — дурная привычка—

Не успел Альфа-11 договорить, как заметил, что никто из девушек вокруг не решается поднять голову. Увидев это, он тут же осекся и лишь прочистил горло. Ведь их молчание и густо покрасневшие лица дали ему самый красноречивый ответ из возможных.

— …Все они в самом расцвете юности.

Альфа-11 произнес это неловко, а профессор Астрид лишь снова фыркнула:

[Что ж, правда в том, что пока они ничего не добились. Поднимите головы, все вы. Я больше не буду вас отчитывать.]

Сказав это, стальной гигант устремила взгляд на Дауда, который поднялся на трибуну вдалеке. Это было одно из главных событий школьного фестиваля: презентация «результатов исследований» перед всеми присутствующими. Любой человек в Академии мог увидеть это через огромный проектор, предоставленный учебным заведением.

— Я не поним—

[Тебе и не нужно. Всё равно всё скоро «начнется».]

Астрид махнула рукой.

[Кстати, расскажу-ка я вам одну странную историю… Вы ведь слышали, как они называли этого мальчишку, верно? «Ключ Мира»? Это не просто бессмыслица. Судьба всего мира действительно зависит от этого ребенка.]

«…»

Я знала это…!

Илия крепко сжала кулаки. Она уже несколько раз слышала от Серафима, что Дауд Кэмпбелл — Ключ Мира. Что он гораздо более важная фигура, чем она думала. То, что пыталась донести эта странная женщина, определенно было связано с этим.

[…Тот, кто положит конец этому миру…]

Однако то, что она добавила следом…

[В некоторых случаях это можете быть не вы, а кто-то другой…]

…было тем, чего она никак не ожидала.

[Начиная с сегодняшнего дня, на континенте станет куда шумнее, чем когда-либо прежде.]

Подобные абсурдные замечания холодно повисли в воздухе.

В этот самый момент…

— Как вы думаете, какой лучший способ избавить мир от войн?

Эти слова слетели с уст кое-кого другого.

***

Некоторые говорят, что, вопреки мнению большинства, самые опасные безумцы в мире вовсе не выглядят как сумасшедшие. «Медовый язык, желчное сердце» — так называют людей, прячущих меч за улыбкой. И мужчина, сидевший сейчас на стуле на трибуне, почти идеально подходил под это описание.

Он совсем не выглядел опасным. Расслабленная манера держаться, мягкая улыбка на лице, спокойный голос…

Селим Бронкс подумала, что на свете нет никого безобиднее этого парня, Дауда Кэмпбелла. Возможно, большинство тех, кто смотрел на него сейчас, разделяли её мнение.

Его следующие слова, произнесенные теплым голосом, были предельно ясны. Даже если сами слова теплыми вовсе не были.

— С начала времен люди направляли друг на друга пушки и мечи по самым разным причинам: ради великой цели, собственных убеждений или просто потому, что им не нравилось, как выглядят другие.

У последнего примера был яркий случай — граф Николас, с которым он встретился совсем недавно. Человечество — это раса, представители которой могут враждовать из-за сущих пустяков. Так называемые «политики», готовые проливать кровь ради «борьбы интересов» в огромном людском сообществе, называемом империей, — тоже отличный пример, за исключением того, что масштаб их деятельности куда грандиознее.

— Я всегда задавался вопросом: почему люди ведут себя так свирепо друг к другу? Должен же быть способ, чтобы мы все жили хоть немного мирнее. Способ жить, не причиняя никому боли. Я часто думал об этом…

Его голос звучал как голос беззаботного мечтателя. Вот почему…

— Но некоторое время назад я беседовал с одним «охотником на людей».

Когда после этой фразы в нем произошла «смена атмосферы», это почувствовали все.

— Он рассказал мне эффективный способ охоты на детей: использовать их родителей в качестве приманки.

После этих слов воцарилась удушливая тишина. Его голос по-прежнему звучал спокойно. Он просто излагал голый факт, ничего не преувеличивая, но это лишь сделало его слова еще более отчетливыми.

— Этот опыт научил меня тому, что люди действительно могут вести себя так жестоко из-за сущих пустяков.

Именно поэтому сделать вывод было проще простого. Раз люди способны на такую жестокость… «Гражданская война», чей запал уже был подожжен, непременно случится. Это лишь вопрос времени.

— Люди будут охотно направлять мечи на других, чтобы получить желаемое, по любой причине — они даже придумают её, если у них не будет никакой.

Именно поэтому…

— Так что я размышлял вот о чем: есть ли способ для «меня» решить эту проблему?

Выражения лиц слушателей стали странными. Эта конкретная тема, его внезапное прямое заявление — всё это не было тем, что полагалось озвучивать на презентации школьного клуба.

Пока лица людей наполнялись замешательством и по залу поползли шепотки сомнений, Дауд поставил что-то на трибуну. Маленькую коробочку, которую он принес с собой.

— Давайте посмотрим. Думаю, я смогу объяснить это немного лучше, если вы на это взглянете.

В его прежнем мире все СМИ Земли сообщали, что оскорбление кого-либо — это самое злостное деяние, которое человек может совершить по отношению к другому. Это можно было расценить как признак того, что эпоха была настолько мирной, что даже такой уровень «угрозы» привлекал всеобщее внимание.

Тогда что стало причиной этого? Каково было предварительное условие для поддержания такого мира? Ответ был очень прост.

— Мой вывод таков… это «сила подавления».

Сказал Дауд, открывая коробку. И изнутри неё…

— То, что сможет сплотить весь мир воедино.

Главный враг всего «мира»… был выпущен на свободу.