Любой, кто был знаком с репутацией герцога Тристана, непременно задался бы вопросом о его недавних перемещениях.

Гидеон всегда считался «образцовым студентом» имперской знати: он никогда не совершал ничего из ряда вон выходящего, соблюдал график, каким бы плотным тот ни был, и всегда придерживался справедливого, но строгого отношения даже к своим подчиненным.

Именно поэтому, видя, что он не появился ни на одном из крупных событий последнего времени — будь то Праздник урожая или инцидент в Императорском дворце, — в головах у всех возникла череда вопросов.

Куда он делся? Чем он занимался?

— …Э-это…

Маркиз Богу, который наконец нашел ответы на эти вопросы, в замешательстве посмотрел на человека рядом.

Герцог Тристан — Гидеон, — которого он помнил, всегда излучал ауру, напоминающую строгого прокурора; он всегда выглядел напряженным и бесстрастным.

Но сейчас он выглядел совершенно иначе.

Небритый, с грубой щетиной, в тренировочном костюме, превратившемся в нечто, напоминающее старую соломенную циновку — это даже одеждой назвать было трудно, — и с изношенным мечом, у которого стерлась даже рукоять, что говорило о том, что им пользовались гораздо чаще, чем он мог выдержать.

Острая атмосфера, напоминающая лезвие, которая всегда окутывала его, сменилась чем-то куда более мягким.

Если быть точным, казалось, будто он стал более «собранным».

Вместо герцога он теперь больше походил на странствующего мечника.

…И все же, несмотря на такой вид, он появился на школьном фестивале Эльфанте, что вызвало у Богу массу вопросов.

— …Какого черта вы делали, герцог Тристан?

— Делал то, что должен был.

Ответ был кратким, но…

Будь он прежним, он бы лишь бросил в сторону Богу взгляд, полный отвращения, прежде чем продолжить свой путь.

В конце концов, он был дворянином из фракции Про-Императрицы, в то время как другой мужчина являлся лидером Ассоциации высшей знати. Они никак не могли ладить.

— …В любом случае, мы можем счесть эту встречу судьбоносной. Почему бы нам не посидеть вместе и не посмотреть презентации?

Что ж, кажется, теперь я хотя бы могу с ним разговаривать.

Так подумал Богу, прежде чем предложить место рядом с собой, но Гидеон, проигнорировав предложение, задал лишь один вопрос:

— Где Дауд Кэмпбелл?

— …

Хм…

Имя этого парня теперь всплывает повсюду, да?

— …Вам что-то от него нужно? Полагаю, он сейчас крайне занят.

— Конечно, нужно.

Коротко ответил Гидеон.

— …Я пришел поблагодарить его. Я наконец-то готов.

Облегчение, уверенность и решимость.

Его голос был наполнен смесью этих эмоций.

Его поведение создавало впечатление, будто он вот-вот получит награду после выполнения самого важного задания в своей жизни.

…Не уверен, но…

Кажется, он недавно совершил нечто великое.

— Ну, тогда это еще одна причина, по которой нам стоит посмотреть это вместе!

Наблюдать за этим человеком будет довольно забавно.

Подумал маркиз Богу, указывая на Дауда Кэмпбелла, который возник на огромном экране.

— Давайте посмотрим вместе.

Достижение, которое заставило даже человека уровня герцога Тристана испытать подобное облегчение, не могло быть чем-то обыденным.

Это пробудило в Богу любопытство сильнее, чем следовало.

— Прямо сейчас этот человек представляет нечто, способное открыть новую эру.

Ожидание, которое было подобно дурной привычке — ему было любопытно увидеть реакцию Гидеона.

Реакцию, когда тот поймет, насколько ничтожно его собственное достижение по сравнению с темой, которую собирался поднять Дауд Кэмпбелл.

***

Пожалуй, никто не мог точно сказать, что именно они видели в тот момент.

Потому что то, что появилось изнутри коробки, открытой Даудом, выглядело лишь как разноцветные «дымки», поднимающиеся подобно облакам.

— …Что это?

— Не уверен…

Подобные вопросы разносились среди аудитории.

Потому что, в отличие от грандиозной речи, которую он произнес мгновение назад, на сцене он продемонстрировал лишь жалкую дымку.

Однако некоторые люди…

Люди с хорошим чутьем, люди, которые сами добились немалых высот, люди, изучавшие Дьяволов, и искренне верующие священники — все они…

Почувствовали тревогу, от которой их тела сковал холод.

— …Декан?

Где-то в Академии студент богословского факультета пробормотал это.

Декан Уолтер вскочил со своего места, едва удерживая катализатор в дрожащих руках.

Его лицо было бледным.

— …Остановите его.

— Прошу прощения?

На его слова, прозвучавшие как стон, студент переспросил в замешательстве.

Он не ожидал, что профессор отреагирует подобным образом, ведь тот всегда говорил какие-то непонятные вещи.

— Остановите эту веееещь!

Как только профессор Уолтер закричал это,

Где-то в другом месте святая Лусия непроизвольно судорожно сжала свой розарий.

В ее ошеломленном сознании первой мыслью было…

— Юрия, смотри вниз.

— …Сестренка?

— Не смотри на это!

Эти двое были не единственными, кто так отреагировал.

Похожие реакции возникали у разных людей в разных частях Академии, но даже посреди всего этого Дауд лишь спокойно продолжал свою презентацию.

— Клуб экзорцизма с гордостью представляет…

После этого…

Смутная тревога, которую могли почувствовать лишь немногие…

Драматически воплотилась в реальность…

— Подавляющая сила, способная объединить весь мир. Ее имя…

В худшей из возможных форм.

— Враг человечества.

Красная демоническая аура, фиолетовая демоническая аура и серая демоническая аура.

Причем последняя была самой важной из всех…

Разноцветный дым медленно поднимался из открытой коробки, прежде чем собраться в одном месте.

Весь он вошел в грудь Дауда Кэмпбелла.

Если быть точным — в Печать на его груди.

Печать Падшего засветилась. Частицы света тонко распространились и рассеялись вокруг тела Дауда Кэмпбелла, словно проникая в него.

А затем…

В тот самый момент…

— …Ах…

Кто-то открыл рот.

— Ах…

Они хотели закричать, но ничего не вышло.

Ничего, кроме холодного дыхания, похожего на дыхание умирающего.

И, начиная с этого слабого звука дыхания…

Все присутствующие в зале были преданы собственными телами.

— …!

— Ах…

— Ах…х…

Высшая знать, исследователи, успешные предприниматели, генералы в отставке…

Люди, участвовавшие в школьном фестивале Эльфанте, те, кто ставил свое достоинство и честь превыше всего, рухнули, ползая по земле, как звери.

Никто не осмелился поднять голову.

Никто не осмелился стоять на двух ногах.

Причиной ужаса, окутавшего их, было то…

Что они лишились контроля над своим телом, просто столкнувшись с этой вещью. Тот факт, что они стоят перед столь невыразимым существом, был выжжен в самом их естестве.

Столь жуткое ощущение заставило их отбросить разум и кричать от страха.

Всевозможные невыразимые эмоции хлынули наружу подобно потокам, но если суммировать все чувства простыми словами, это было бы…

— Бегите. Сейчас же.

То, что было перед их глазами, не поддавалось сопротивлению.

Поскольку люди сумели адаптироваться к меняющейся среде с тех пор, как создали цивилизацию, и больше не могли легко страдать от ужаса смерти, они утратили одну способность взамен.

Свой инстинкт предчувствия кризиса.

Но теперь…

Эмоции, порожденные той самой способностью, которую люди испытывали до зарождения цивилизации, были пробуждены тем, что предстало перед их глазами.

[Враг человечества]

Его присутствие было настолько подавляющим, что никто не стал бы возражать против столь громкого имени.

Некоторые думали о том, чтобы выколоть себе глаза, некоторые пытались сдвинуть с места свои тела, которые их не слушались, чтобы сбежать из зала, некоторые не могли делать ничего, кроме как лежать и плакать.

Однако, даже сделав все это, все пришли к одному и тому же выводу.

Они не могли освободиться.

От «этой вещи» перед их глазами.

— …Хук… хук…

Лусия тяжело дышала, крепко зажмурившись.

Она ясно осознавала в своей голове.

То, что было внутри — это «Дауд Кэмпбелл», тот самый человек, которого она знала, грубый и извращенный мужчина, который почему-то казался ей привлекательным.

Однако…

Ее тело реагировало так, словно этот человек вовсе не он.

«Мистер… Дауд…!»

Она открыла глаза, словно в молитве.

Она не знала, почему делает это, но, вероятно, потому, что чувствовала сильное желание помочь ему.

И в этот момент то, что она увидела, было…

— …

Нечто крайне странное.

Дауд, которого она видела одним глазом, был тем самым Даудом, которого она знала. От его формы Академии до улыбающихся глаз, которые она всегда находила отвратительными, и рта, который всегда говорил странные вещи — все было ей знакомо.

Однако это была лишь его половина.

Если же она смотрела на него другой своей «половиной»…

Там было…

— Тьма, кромешная тьма.

Она надела человеческую маску в облике Дауда Кэмпбелла.

Но ее «сутью» была…

Смерть.

Разрушитель мира.

— Ах…

Ноги Лусии подкосились, и она рухнула прямо там.

— Ах, ах… Ха…

Обхватив голову руками и рыдая, она…

Она даже не понимала, что именно увидела. Ей казалось, что в ушах эхом отдается крик.

Это, это было…!

— …Итак, это существо…

Но…

В какой-то момент…

Все давление исчезло без следа.

— …

— …

Тишина заполнила зал, который к этому моменту превратился в хаос. Было так тихо, что каждый слышал лишь свое собственное тяжелое дыхание.

Все выглядели так, словно не могли ясно осознать, что только что видели и с чем столкнулись.

В этот момент раздался спокойный голос Дауда Кэмпбелла.

— Что случится, если эта штука обрушится на «ту сторону, которая первой начала драку»?

Устроив такое представление…

Он продолжил говорить невозмутимо.

— Не думаете ли вы, что это будет довольно крутая подавляющая сила?

Выражение его лица было определенно человеческим, принадлежало тому самому Дауду Кэмпбеллу.

Так же, как и когда он впервые поднялся на трибуну, он выглядел мягким и спокойным, можно было даже подумать, что он выглядит равнодушным.

— …

— …

Однако никто не мог воспринимать это так же, как раньше.

Потому что это выражение лица означало…

Что, если он захочет…

Он может выпустить «нечто подобное» в любой момент.

***

Маркиз Богу усмехнулся, глядя на Гидеона рядом с собой, у которого расширились глаза после всего увиденного.

Даже несмотря на то, что он не присутствовал лично, а видел все через «экран».

Не было никакой возможности, чтобы он, из всех людей, не понял.

Какое «влияние» вещь, которую только что показал Дауд Кэмпбелл, может оказать на весь мир.

И какой эффект бабочки это вызовет во внутренней ситуации империи.

…Жаль, что я не могу увидеть от него сильной реакции.

Все тело Гидеона напряглось, и казалось, что он в ближайшее время не сдвинется с места.

Поэтому Богу решил пока просто поздравить этого парня.

— Поздравляю с тем, что наконец-то вступили в стадию «эволюции».

Человек на экране все еще был полон улыбок.

Это было предрешено с того самого момента, как он получил Печать Падшего от Серого Дьявола.

Наконец, «достижение» было раскрыто всерьез.

— …Вскоре вы также займете последнее место из Семи Сил, которое все еще пустует.

Пробормотал маркиз Богу, покручивая вино в своем бокале.

— …Черный Дьявол.

Это имя, которым того человека будут называть в будущем.