— Выходит, вы превратили целое графство в выжженную пустошь лишь ради этого?

— М-м?

Элеонора ответила с таким видом, словно искренне не понимала, что не так в моих словах. Она смотрела на меня так, будто всё содеянное ею — сущий пустяк, и если бы моей жизни действительно угрожала опасность, она не задумываясь зашла бы еще дальше.

— …

И хотя я должен был чувствовать бесконечную благодарность… всё равно…

— Тебе не кажется, что это был перебор?

Территория графа Равеля, конечно, уступала по размерам обширным владениям герцогини Тристан, но считалась одним из самых стабильных и процветающих регионов империи. Можно сказать, крепкое середнячковое хозяйство на самообеспечении. Но сейчас я видел лишь руины, в которых не осталось и следа былого величия. То, что при этом не было человеческих жертв, граничило с чудом.

[…Нет, это и есть чудо.]

Что?

[Подумай сам. В обычной ситуации без жертв не обошлось бы. Тот факт, что их нет, означает, что они проявили своего рода милосердие. А это значит, что все они постепенно учатся «контролировать» свою силу.]

Слова Калибана заставили меня широко распахнуть глаза. Смысл его слов был очевиден.

[Точно так же, как твоя «дьяволизация» ускоряется, их «слияние» с Фрагментами тоже становится всё быстрее.]

— …

Он был прав. Я знал: чем шире я открываю Печать, тем активнее становится взаимодействие между Сосудами и их Дьяволами. Они настолько отточили мастерство управления силой, что даже устроив нечто, близкое к природному катаклизму, сумели избежать кровопролития.

Но в то же время это означало… что основной сценарий начал полностью отклоняться от моих «знаний». В игре не было ни намека на ситуацию, где Сосуды Дьявола действовали бы сообща, столь «искусно» управляясь со своей мощью. Это значило, что хотя я еще мог опираться на свои знания в пятой главе, последующие — с шестой по финальную…

Становились для меня абсолютной неизвестностью.

Впервые будущее оказалось заполнено событиями, которые я был не в силах предсказать.

— …

От этой мысли по спине пробежал холодок. Элеонора горько усмехнулась и заговорила:

— Мы не стали делать это бездумно.

— Что?

— Мы хотели наглядно показать этим людям последствия их действий… Но в мире полно тех, кто просто не способен учиться.

Она бросила в мою сторону какой-то предмет, и я поймал его. Это была капсула с подборкой новостей из СМИ. Все они касались одного и того же: военных сил Ассоциации Высшей Знати, действовавших неподалеку от территории графа Равеля — той самой, что теперь превратилась в пустошь.

[Какая шумная компания.]

С логической точки зрения — это верный ход, понимаешь?

Я кивнул на слова Калибана, криво усмехнувшись. Вероятно, это были те, к кому обратились за подкреплением. Если не считать Богута и Николаса, граф Равель был самым высокопоставленным лицом в Ассоциации Высшей Знати. Другие дворяне не могли остаться в стороне, когда его земли превратили в пепелище.

Элеонора хотела сказать, что они должны были дважды подумать, прежде чем вводить войска, увидев, как мы уничтожили графство. Но… если бы они были настолько умны, они бы призадумались еще тогда, когда услышали о моих действиях на Школьном фестивале.

— В любом случае, думаю, нам стоит доложить об этом Ее Императорскому Величеству и… канцлеру Салливану, хотя последний мне крайне неприятен. Война неизбежна, но, кажется, она начнется гораздо раньше, чем мы ожидали.

С точки зрения логики Элеонора была права. Конечно, они не чета солдатам графа Равеля, но это была «эссенция» военной мощи, которую Ассоциация Высшей Знати исподволь готовила всё это время. Их сил вполне хватило бы, чтобы ввергнуть империю в пучину войны.

Даже если все Сосуды Дьявола были на нашей стороне, никто не знал, какие переменные возникнут и откуда ждать удара. В прошлом сценарий уже не раз сворачивал с пути из-за моих ожиданий, и я сомневался, что сейчас будет иначе.

Однако… в этот раз…

[ Вход в ответвление 5-й главы: «Пропуск». ]

[ Как только вы сделаете правильный выбор, основной квест «Великая смута империи» будет пропущен, и вы немедленно перейдете к битве с боссом! ]

Перед глазами возникло это окно. В нем говорилось, что стоит мне сделать «правильный выбор», как вся глава будет пропущена.

— …Дауд?

Я на мгновение погрузился в свои мысли и не ответил сразу. Пропуск, значит? Пропустить…

— …Ничего, забудь.

Услышав мой ответ, Элеонора ухмыльнулась. Это было редкое проявление эмоций, которое я видел у нее нечасто. Казалось, она уже знала, что я собираюсь сказать.

— Ни Ее Величество, ни канцлер не станут задавать лишних вопросов, если мы принесем нужный результат, даже если не доложим о своих действиях заранее. Это хорошая возможность.

— Хорошая возможность?

— Да. Возможность предотвратить гражданскую войну еще до того, как она начнется.

Сказав это, я приложил руку к груди. Изначально я планировал использовать это против армии графа Равеля, но теперь мог применить и против них. То, что я показал на Школьном фестивале, было лишь «пробной версией» того, что я задумал. Раз уж сцена готов, я обязан на ней выступить. В конце концов, что может случиться худшего?

— Вся в тебя, мой супруг.

— …

Элеонора произнесла это с довольной улыбкой и взяла меня под руку. Я лишь неловко улыбнулся в ответ. Могла бы она не использовать это зловещее слово прямо сейчас?.. У меня такое чувство, что как только эта глава закончится, придет Гидеон и начнет тыкать мне в лицо темами, связанными с этим…

— Кстати, чтобы всё провернуть, мне понадобится ваше сотрудничество.

Как только я произнес эти слова… все женщины рядом отвели от меня взгляд.

— …?

Что это за реакция? Что я такого сделал, чтобы со мной так обращались?..

— Эм, знаешь… обычно, когда ты просишь о чем-то подобном… нам приходится проходить через сущий кошмар, Учитель…

— …

— Ты ведь… ты ведь вечно творишь всякую дичь…

Ладно, допустим, я понял, но… Мне действительно была нужна помощь некоторых из них.

— Серас, Виктория, подойдите сюда.

— …

— …

Серас и Виктория — с лицами первокурсниц, которых вызвали на групповой проект, в котором они ни за что не хотели участвовать, — одновременно поплелись ко мне.

— Х-хотя бы скажи, что нам нужно сделать…

— Ничего особенного.

Видя, как Серас мнется, я улыбнулся.

— Мне нужно, чтобы вы помирились.

— …

— И то, что мы сделаем, определенно пойдет на пользу вашим сестринским отношениям.

На их лицах одновременно отразился ужас. Вероятно, у обеих возникло дурное предчувствие насчет всего этого. Что ж, прошу прощения, но… это предчувствие, скорее всего, сбудется.

***

Хэнсон был всего лишь солдатом Ассоциации Высшей Знати, и он ничего не знал. Лучше всего себя можно было описать именно так. Обычный крестьянин, жена, дети — ничего примечательного. Доходило до того, что он иногда задавался вопросом, не было ли слово «обычный» придумано специально для него. А такому человеку, как он, неизбежно приходилось сталкиваться с самыми абсурдными ситуациями, чем он мог себе представить.

— Живее шевелитесь, никчемные ублюдки! Только попробуйте, если место для сна виконта окажется хоть немного неуютным из-за вас, подонки, я накажу всех по всей строгости военного закона!

Какой еще военный закон в этом мире прямо предписывал наказание за недостаточно красивое украшение спальни начальства? По тону, которым отдавались такие приказы, было ясно, как здесь относятся к призывникам.

— …Ха-а.

Эти дворяне… они ведь терпеть не могут спать в одном месте с нами, так чего же требуют таких условий?..

Хэнсон слышал, как эти господа разглагольствовали о том, что народ — истинный хозяин империи, что императрица — фальшивка, и что пришло время бороться за свое будущее… И при этом они обращались с ним и другими солдатами как с грязью, словно все их слова были пустым звуком.

— Такова война, — проворчал один из старших солдат, доставая спальный мешок. — Никого не волнует, кто победит. Для таких, как мы, главное — вернуться домой живыми к своим семьям, и это уже будет удачей.

— И то верно.

Хэнсон согласно вздохнул.

— …Здесь полно таких, кому нужно вернуться домой, сержант… — Хэнсон оглядел открытое поле, где лагерем встало войско.

Глядя на землю, до самого горизонта усеянную солдатами, он не мог не посочувствовать воображаемому врагу, которому предстояло с ними сразиться.

— Ничего особенного не случится, не дрейфь. Ни у императрицы, ни у канцлера нет сил, чтобы собрать армию. Нам нужно всего лишь дойти до беззащитного Императорского дворца и сменить флаг, вот и всё, — усмехнулся сержант.

У него были основания так говорить. Несмотря на то, что они проделали долгий путь, чтобы помочь какому-то графу, они не встретили ни малейшего сопротивления.

— Как только этот фарс закончится, я поеду в отпуск с дочкой. Может, к морю выберемся.

— …

Эм… Я уверен, такие вещи лучше не озвучивать… Это те самые слова, которые могут превратить хорошую ситуацию в полный катастрофический провал…

Прежде чем Хэнсон успел остановить болтливого сержанта… что-то началось.

— …А?

Руки солдат вокруг, занятых своими делами, замерли. Впереди с небес опустился огромный «столп света». Это выглядело как божественное явление из мифов. Зрелище было столь прекрасным, что все, кто его видел, завороженно застыли. Столь яркое явление привлекло внимание каждого на этой обширной равнине. И все они заметили фигуру, выходящую из этого света.

— …Мужчина?

Молодой парень, который на вид был едва ли старше сына Хэнсона. И он показался Хэнсону странно знакомым. Он наклонил голову, пытаясь понять, откуда это чувство, но, увидев реакцию сержанта рядом, понял, что тот думает о том же.

— Кажется, я часто видел его лицо в газетах.

— М?

— Ну, знаешь, тот ублюдок, который, как говорят, устраивал всякие инциденты в школе для дворян…

— …

Но почему такой тип выходит из этого священного столпа света? Клянусь, его можно было бы принять за посланника богов. Пытаясь найти логику, Хэнсон возразил сержанту:

— …Все же пресса склонна преувеличивать…

Но его слова оборвались. Почему? Потому что он заметил: парень выходит, держа под руки двух женщин. Те самые «цветы в обеих руках». Он вел двух женщин — которые выглядели весьма смущенными — держа их за руки с совершенно спокойным выражением лица. С одной стороны была миниатюрная девушка, с другой — статная женщина, похожая на повзрослевшую версию первой.

— …Клянусь, однажды я его убью… Погоди только…

— …Убьешь… меня…

Женщины пробормотали слова, противоречащие друг другу, хотя обе оказались в одной и той же неловкой ситуации из-за этого человека.

— …

— …

Глядя на эту сцену, Хэнсон подумал, что слово «ублюдок» подходит этому парню как нельзя лучше.

— Хорошо, хорошо.

И словно подтверждая эту мысль… парень открыл рот:

— Наконец-то пришло время нам троим стать единым целым.

— …

Эта фраза… действительно заставила всех услышавших усомниться в чистоте своих ушей.