«…Снова он это сделал».

Маркиз Богут пробормотал это с ошарашенным выражением лица, озирая руины Императорского дворца.

Он заметил, что шум, стоявший здесь уже довольно долго, наконец стих.

Это означало, что Николас — превращенный в монстра и выпущенный во дворец — был повержен. Войска, которые он собирал в качестве подкрепления, тоже не придут.

«Похоже, та женщина в маске тоже выполнила всё, что требовалось…»

Размышляя о той, кто называла себя Пророчицей, маркиз тяжело вздохнул.

Хотя они и называли это «сотрудничеством», их отношения трудно было назвать удовлетворительными для обеих сторон.

Ведь он знал, что она так же «кормится» за счет того проклятого старого енота из Святой Земли.

Конечно, сам он не считал себя «чистеньким», но, по сравнению с Папой, был максимально близок к этому определению.

Проще говоря, Папа был конченым ублюдком. И всё то зло, что он до сих пор явил миру, было лишь верхушкой айсберга.

А значит, Пророчица — человек, который пользовался его ресурсами, — была грязной крысой. Не могла она не знать, что из себя представляет Папа.

Хотя, вероятно, у нее была веская причина держаться за него, несмотря на всё это. И причина эта…

…Заключалась в том человеке.

В памяти всплыло вечно страдальческое лицо Дауда Кэмпбелла, и маркиз невольно усмехнулся.

Верно, он соблазнил всех окружавших его женщин одним лишь этим глупым, невинным видом. Абсурд.

Любовь — и правда пугающая штука.

«…»

Хотя, если рассуждать в этом ключе…

У Богута не было права попрекать Пророчицу чем-то подобным.

Ведь он сам…

Рискуя всем, что имел, делал всё это ради одного-единственного человека.

До цели оставалось всего несколько шагов.

Ситуация, сложившаяся следом, была ясным доказательством того, что его план идет как по маслу.

-!

Увидев поднявшуюся пыль и услышав грохот, маркиз горько усмехнулся.

«Верно, она всегда появляется максимально агрессивно…»

Бросив взгляд на стального гиганта, приземлившегося позади, он тихо произнес ее имя:

— Астрид.

Они не виделись целую вечность. Наверное, больше десяти лет.

И всё же ответ, слетевший с ее губ — хотя это, по идее, была встреча старых добрых друзей, — прозвучал холоднее льда.

[Тебе следовало уйти, пока была возможность.]

— Ну, это подло. Разве так встречают лучшего друга после столь долгой разлуки?

[Никто не назовет другом того, кто пытается навредить их ребенку.]

— Вот как?

Маркиз пожал плечами и ухмыльнулся, заметив, что рука стального гиганта нацелена прямо на него.

Как человек, получивший немало артефактов из Магической Башни, он знал, что это такое. Ионная пушка.

Оружие, способное в мгновение ока превратить его в фарш.

— Стреляй.

[…]

— Не можешь, верно, Астрид? В конце концов, ты здесь не ради этого.

Он произнес это ровным тоном.

Настолько отстраненно, что даже Астрид, целившаяся в него, на мгновение замолчала.

— Мы всё равно не сможем убить друг друга, так что давай не будем без нужды враждовать, ладно? Ты ведь проделала весь этот путь не для того, чтобы растрачивать эмоции подобным образом?

[…]

— Впрочем, ты ведь и сама понимаешь: до «конца света» осталось недолго. Сила Ада переполнилась.

С тех пор как «Желтый» был устранен, одно место пустовало, но теперь кто-то возвысился и стал «Черным».

Более того, он обладал способностью напрямую влиять на Дьяволов.

Скоро Астральное Царство перевернется с ног на голову, и Святая Земля, напрямую связанная с ним, тоже вступит в игру.

— Тебе нужно как можно скорее забрать сына в Магическую Башню, верно, Астрид?

[…]

— Ты должна объяснить ему всё. Его «значение», истинную цель Дьяволов и правду об этом мире.

[Ты…]

— Знаю, знаю. Посторонним вход в Магическую Башню заказан.

Маркиз Богут ответил с ухмылкой.

— Но я всё равно это сделаю.

Даже озвучивая подобное безумие, он сохранял спокойствие.

— Те ребята с радостью вцепятся в меня, пережуют и насладятся каждым кусочком, не находишь? Они с ума сойдут от счастья, заполучив того, кто сумел разгадать главные секреты Магической Башни: информацию о Дьяволах и истинную личность Дауда Кэмпбелла.

[…Богут…]

— Если ты арестуешь меня и «сопроводишь» туда, твой сын тоже сможет хоть раз увидеть, что творится внутри. Разве не…

[Ты умрешь.]

Астрид оборвала его на полуслове.

[…Стать подопытным в Магической Башне означает, что ты умрешь, несмотря на…]

— У меня всё равно осталось мало времени.

Перед ним была машина.

Ее основное тело, должно быть, где-то в Магической Башне.

И всё же…

Маркиз Богут видел, как слегка дрожат кончики ее пальцев.

Видя, как он спокойно сидит с застывшей на лице усмешкой, Астрид с трудом выдавила ответ:

[…Зачем ты зашел так далеко?]

Он мог сбежать в любой момент, если бы захотел. Забросив Николаса в Императорский дворец, он мог бы сразу отправиться куда-нибудь подальше, где его никто не нашел бы. У него были для этого возможности.

И всё же он решил остаться здесь.

И всё только ради того, чтобы…

— Просто так, — ответил он, широко улыбаясь. — Я просто хотел увидеть тебя в последний раз.

[…]

Стальной гигант лишь смотрела на него, не произнося ни слова.

— Мы ведь славно повеселились, правда?

[…]

— Ты, Армин и я — мы ведь получили достаточно веселья, верно?

[…]

— М-м. Это всё, что мне было нужно.

Богут ухмыльнулся своей лучшей подруге.

«Да… Этого достаточно… Теперь, когда я ее увидел, этого достаточно… У меня больше нет сожалений…»

— Я пошел.

[…]

— И еще… давай притворимся, что не знаем друг друга, если случайно встретимся внутри Магической Башни. Иначе ни для кого из нас добром это не кончится.

Отныне…

Маркиз Богут станет арестованным предателем, чей мятеж провалился. Ничего хорошего не выйдет, если Астрид объявит, что они знакомы.

Сказав всё, что хотел, он поднялся, даже не взглянув на реакцию Астрид.

— Ну, тогда…

Он посмотрел на внутренности Императорского дворца и вздохнул.

— …Надеюсь, они не прикончат меня, как только увидят.

Пробормотав это, он зашагал вглубь дворца, оставив позади стального гиганта, который стоял неподвижно, словно в оцепенении.

Его шаги казались такими легкими — пожалуй, это была самая легкая походка, которую она когда-либо видела у человека, идущего навстречу аресту за государственную измену.

***

Первое, что заметила Сесилия XI, когда к ней вернулось сознание, было…

Ее нынешнее неподобающее состояние.

«…»

Эм?

Почему моя одежда в таком беспорядке?

Перед тем как потерять сознание, она помнила, что использовала магическую силу Дракона, но…

Она также помнила, что ее платье не превратилось в лохмотья.

— …Ты…?

…И почему, едва открыв глаза, я вижу лицо этого мужчины?!

«…»

Ее встретило лицо некоего человека — Дауда Кэмпбелла. По какой-то причине она не могла отвести взгляд от его глаз.

Ощущение было трудно описать.

Если попытаться, то это было похоже на неловкость, которую испытываешь, глядя на того, с кем только что провел жаркую ночь, и…

— Ваше Императорское Величество! Вы наконец очнулись!

В этот момент крик Святого Меча прервал ее мысли.

Она перевела взгляд на потолок конференц-зала, который был в полном разгроме, и вскоре в поле ее зрения появилось знакомое лицо.

— …Раду…?

— Вы очнулись! Слава богам!

— Что случилось…?

«…»

Раду на мгновение замолчал, прежде чем перевел неодобрительный взгляд на Дауда.

— Если вкратце, Ваше Императорское Величество, этот человек спас вас.

«…»

Императрица тяжело вздохнула, услышав ответ.

— Похоже, мне предстоит многое услышать. В деталях.

Она была права.

Глядя на то, во что превратился весь Императорский дворец, было очевидно, что после потери ею сознания произошло немало событий.

— Давайте пока не будем об этом. Кто-нибудь, помогите мне встать? Я совсем не чувствую сил в теле.

— Держись за меня.

Услышав ее просьбу, Дауд, находившийся рядом, протянул ей руку. Императрица, не раздумывая, кивнула и ухватилась за нее.

— …О, спаси…

Она действительно не придала этому значения.

И именно поэтому, когда следом мгновенно произошел «феномен»…

Императрица была шокирована сильнее, чем когда-либо.

— …А-а…?!

Ее низ живота…

На мгновение пронзило покалывание.

Затем она ощутила жар, исходящий оттуда и разливающийся по всему телу, словно огненный шар.

— …Э… Э-э…?

Не в силах совладать с дрожью, императрица в оцепенении простонала.

Густая влага обильно потекла по ее бедрам. Всё тело забилось в конвульсиях, словно в спазмах.

Она не переставая ерзала, подобно ребенку, который в открытую выказывает непочтительность, когда его отчитывают.

Но дело было не в этом. То, что происходило с телом императрицы, было физиологическим феноменом.

Каждый присутствующий мог понять, что происходит.

Это было…

Стоило Дауду коснуться ее…

Она тут же «кончила».

Они не делали ничего больше, они просто держались за руки. Но каким-то образом она достигла пика сама по себе…

— …Н-нет, погодите, я-я ничего не делала…

Дауд Кэмпбелл произнес это с большим трудом.

Хотя на самом деле он кое-что сделал.

Дьяволы и их Сосуды влияли друг на друга.

Так что то, что он сделал с Коричневым Дьяволом, отразилось и на императрице.

«Но я ведь еще ничего не сделал императрице…!!»

«…»

«…»

Как бы несправедливо он себя ни чувствовал, в округе воцарилась пугающая тишина.

Императрица, Святой Меч, Дауд, другие Сосуды Дьяволов поблизости — никто не мог вымолвить ни слова.

— …У-у.

На глазах императрицы быстро выступили слезы.

Голос, который она издала, был полон искренней печали.

— …Э-это, ч-что-то, о чем я не знаю… Я-я ничего не делала…

Она отчаянно прижимала юбку заплаканными глазами, запинаясь на каждом слове.

К несчастью для нее, платье давно превратилось в рваные лохмотья, так что оно не могло скрыть жидкость, стекающую по ее бедрам. Она попыталась наклониться, чтобы спрятать это, но все ее отчаянные попытки оказались тщетны.

— П-почему э-это п-происхо… Н-нет, это не то…

К концу фразы она была уже не просто на грани слез — она рыдала.

Настолько она была сбита с толку и пристыжена.

«…»

«…»

В комнате снова воцарилась пугающая тишина.

Тем временем Дауд понял, что его смерть стремительно приближается, когда посмотрел на Святого Меча перед собой.

Он просто не мог найти способ договориться с этим чел…

— Дауд Кэмпбелл, я могу простить тебя без проблем.

— …Правда?

«Воплощение бескомпромиссности готово меня простить? Даже при том, в каком состоянии находится Ее Императорское Величество? Ч-что ж, если он действительно это имеет в виду, то это невероятно хорошо…»

«…»

Ход мыслей Дауда был мгновенно прерван, а лицо тут же окаменело, когда он увидел, как Святой Меч вытаскивает меч из ножен на поясе.

— Однако я не уверен, простит ли тебя этот парень.

«…»

— Не хочешь переговорить с ним?

Святой Меч сказал это, улыбаясь.

Он улыбался, но было ясно, что он говорит серьезно — он действительно собирался разрубить его своим мечом.

— …Э-э…

Дауд огляделся.

Все вокруг отступили на шаг назад, украдкой избегая его взгляда.

Словно заявляя, что они ничего не могут поделать.

— …Черт.

После этого Святому Мечу потребовалось полчаса, чтобы наконец успокоиться.

«…Если я умру сразу после завершения битвы с Боссом Главы… Это будет самая несправедливая вещь на свете…»