Илия довольно напевала себе под нос, перебирая вещи в шкафу.

Она явно была в отличном настроении — впрочем, это было вполне ожидаемо.

В конце концов, она наконец-то вручила Дауду то самое долгожданное помолвочное кольцо.

Обычный человек, возможно, терзался бы страхом перед возможным отказом, но Илия никогда не сомневалась.

Будь то признание или предложение — для неё это никогда не было азартной игрой. Это было лишь подтверждением того, что уже существовало. В её случае она была уверена: отношения с Даудом уже давно достигли того самого уровня.

К тому же…

Разве кому-то, как не ему, знать, что он просто не в силах ей отказать?

Представив, как Дауд хватается за голову и оседает на пол, услышав её слова, она насвистывала мелодию, выуживая из недр шкафа недавно купленное бельё.

Дизайн был таким, что маркграфа Кендрайда хватил бы удар на месте, но её мысли были полностью заняты тем, как отреагирует Дауд, увидев её в этом облачении.

— Интересно, что бы понравилось Учителю?..

[Ого. А это уже довольно девичьи терзания, не так ли?]

Стоило ей пробормотать это вслух, как из длинного меча, оставленного на кровати рядом, внезапно донесся голос.

Услышав этот насмешливый тон, Илия тут же нахмурилась.

— …Чего тебе? Ты столько времени молчала.

Её ответ был резким, и на то была причина.

Серафим, заточенная в Святом Мече, подавала голос только тогда, когда ей самой того хотелось.

Совсем недавно, в Императорском дворце, когда Илия схлестнулась с Бурым Дьяволом, эта стерва не проронила ни слова.

— …

Кто-то уже указывал ей на подобное поведение.

Хотя ей, как Герою, было трудно это признать…

У неё было предчувствие, что профессор Астрид — или как её там — была права насчет этой особы; она вызывала подозрения.

Уж слишком явно от неё веяло тем, что она что-то замышляет.

[Ой, ну не будь такой букой.]

То, как легкомысленно она отреагировала на обвинение, лишь добавило Илии раздражения.

[Когда ты услышишь то, что я хочу сказать, всё остальное не будет иметь никакого значения.]

— …

Хотя заявление звучало зловеще, Илия всё же вздохнула и взяла меч в руки.

— …Что случилось?

К её несчастью…

Откровение Серафима было именно тем, из-за чего она тут же пожалела о своем любопытстве.

●

Утро в маркграфстве Кендрайд начиналось очень рано.

Иными словами…

Для того, кого сёстры Эватрис и Элеонора держали в плену до глубокой ночи, утреннее расписание было сущим адом.

[Думаешь, сдохнешь от этого?]

…Всё тело словно выжали, как тряпку.

[…]

Даже Калибан на этот раз прикусил язык, понимая мое бедственное положение.

Он был первым свидетелем того, как меня «выжимали досуха» сёстры Эватрис и Элеонора.

А теперь передо мной стояла главная горничная особняка маркграфа и безжалостно зачитывала мой график, невзирая на моё жалкое состояние.

— Завтрак будет подан в ближайшее время. Прислать к вам горничную, чтобы она помогла с утренним туалетом?

— …Я сам справлюсь. Выросши в семье барона, я к этому привык.

— Как пожелаете. Однако…

Глядя на то, как я отвечаю ей в полусонном состоянии, главная горничная посмотрела на меня с нескрываемым беспокойством.

— Полагаю, вам стоит привыкнуть к этому как можно скорее.

— Прошу прощения?

— Когда вы станете мужем молодой госпожи, подобные услуги станут для вас обычным делом.

— …

— Что ж, тогда позвольте откланяться.

Горничная сбросила эту ошеломляющую бомбу, вежливо поклонилась и исчезла за дверью.

Я тупо уставился в пустоту, а затем открыл рот.

— …Калибан.

[М-м?]

— Как бы ты отреагировал, если бы я назвал тебя «шурин»?

[Звучит странно, но мне плевать. Если это ты, то я не против.]

— …

[Как я и сказал, главное — не заставляй меня смотреть на вашу брачную ночь…]

— …Да, конечно.

Я оборвал его, пока разговор не стал ещё более неловким, и поднялся с кровати.

Серьёзно…

Даже если он был к этому готов, я — нет.

— …

Я молча переоделся, сохраняя невозмутимое выражение лица.

В памяти всплыли слова маркиза Богута:

— Прошлое есть прошлое. Каждое моё действие сформировало того, кто я есть. Даже если бы я попытался похоронить их все, они рано или поздно всплыли бы снова.

— Не думаю, что мне стоит тебе это говорить, но…

— Попробуй задуматься о причине, по которой ты не можешь дойти до «финальной стадии» со своими женщинами.

— …

Мои мысли унеслись к одному событию из прошлого.

Там был ребёнок, едва выживающий изо дня в день, питающийся крысами и нечистотами в вонючих подворотнях квартала красных фонарей.

Продающий своё будущее только ради того, чтобы прожить ещё один день в аду.

Прослеживая эти воспоминания…

Корнем всего было…

— Эй, давай встречаться.

— Нескольких секунд достаточно.

Моя первая девушка…

Наши отношения, продлившиеся всего три секунды…

— …

Давайте просто пойдем и поедим.

О прошлом я подумаю позже.

●

Как и предупреждал Краут, особняк маркграфа принял немало гостей, связанных со мной.

Столовая была полна людей, которых я знал слишком хорошо.

За исключением Её Величества Императрицы и канцлера Салливана, здесь присутствовали все Сосуды.

…Ну и толпа.

Если подумать…

Какими бы ни были их истинные намерения, сам факт того, что они смогли собраться в одном месте, чтобы разделить трапезу, был доказательством того, что все мои усилия до сих пор не были напрасны.

Фэнол, Риру, Юрия и Элеонора — если бы сценарий развивался своим чередом, никого из них здесь сегодня не было бы.

А значит, в каком-то смысле возможность видеть их всех вместе, в добром здравии, уже сама по себе была невероятным благословением.

[Ну, все в порядке, кроме сестёр-зверолюдей.]

…

[Я к тому, что Леди буквально свернула их в бараний рог…]

Давай не будем об этом, ладно?

Я выдавил из себя неловкую улыбку, думая об этом про себя. Но тут я заметил кое-что…

…Где Элеонора?

[Кто знает? Может, проспала?]

На неё это не похоже.

Когда дело касалось её собственного расписания, она была до педантичности пунктуальна, так что проспать она вряд ли могла.

С этой мыслью я направился вниз.

— Привет.

— Господин Дауд!

Как только я вошёл в столовую на первом этаже, Фэнол помахала мне рукой, как ребёнок, с необъяснимо сияющим выражением лица.

— …

Только я настроился на приятный лад, как мозг жестоко напомнил о том, что эта девица пыталась сделать со мной не так давно.

О том, что у неё фетиш на получение ударов, и она пыталась заставить меня ударить её…

— …

Хватит.

Прекрати.

Сказав это самому себе, я огляделся и заметил, что остальные девушки приветствуют меня точно так же.

[Знаешь, если подумать…]

М?

[Каждая из них хоть раз делала что-то подобное тому, что вытворяла та рыжеволосая леди.]

…

[Все они перешли в наступление и пытались выжать из тебя…]

Замолчи.

Пожалуйста, просто замолчи…

Не заставляй меня жалеть о выборе жизненного пути, умоляю…

— Учитель.

— Хм?

Пока я сидел, погруженный в эти мысли, Илия, сидевшая рядом, внезапно окликнула меня.

Её выражение лица было пугающим. Казалось, если оставить её в покое, из глаз начнут стрелять лазеры. Настолько свирепой она выглядела.

Затем она открыла рот с почти торжественным видом:

— Позволь мне тоже отсосать.

— …

В этот момент все за столом перевели взгляд на Илию.

Святая, Юрия, Фэнол и даже Риру.

— …

Я ещё даже не притронулся к еде, но меня уже затошнило.

О боже, да ради всего святого!

Если хочешь поговорить об этом, делай это, когда мы наедине! Зачем поднимать эту тему здесь…?!

На мгновение у меня закружилась голова, но я глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.

— …Что?

— Я слышала, ты позволил остальным сделать это вчера.

— …

— Я… я тоже хочу заняться этим с тобой, Учитель!

— …Какого чёрта ты несёшь?..

— Леди Серафим мне рассказала! Сёстры-ассасины сделали тебе предложение, сделав минет!..

Ах, точно…

Когда у этой девицы срывает тормоза, она становится хуже Элеоноры.

С выражением полного негодования она ударила по столу на глазах у всех. Одно это уже было достаточно пугающе.

А если учесть, что она — одна из сильнейших людей, избранная высокоранговым ангелом, то и подавно.

И не только я чувствовал себя так.

После того как за столом на мгновение повисла тишина, секундой позже разразилась буря эмоций.

— …Т-такое… случилось…?

— Т-ты! Ч-что вы делали, пока нас не было…?!

Взгляды Фэнол, Риру и даже Юрии со Святой были… несколько тревожными.

Святая смотрела на меня с открытым ртом, лицо Риру пылало ярко-красным, она запиналась, а Юрия просто смотрела в пустоту, казалось, не в силах осознать услышанное.

— П-подождите, прежде чем продолжать! Ч-что вообще значит «предложение через оральный секс»?!

Услышав крик Риру, Фэнол, сидевшая рядом, в недоумении потёрла лицо и ответила:

— …В империи есть такой обычай.

Сказав это, она начала рассказывать всем то же самое, что вчера поведали мне сёстры-зверолюди.

В этой богом забытой странной стране среди знати был распространён причудливый обычай: «сначала секс, потом брак».

— Вот почему…

Илия стиснула зубы, прежде чем продолжить.

Она приняла непреклонную позу, словно не собиралась никому уступать.

— Я тоже это сделаю! Приходи ко мне в спальню сегодня ночью!

— …Минуточку.

Риру, которая молча слушала, подала голос с застывшим выражением лица.

— …Всё происходит так внезапно, я, возможно, не улавливаю суть разговора, но… Если такой обычай существует, разве это не значит, что у всех здесь есть равное право требовать того же?

— Что?

— Я имею в виду, разве для этого парня не было принято какое-то особое положение? Ну, что все его жены могут стать законными? Это значит, что у нас всех есть право, ну, знаешь… Переспать… с ним…?

Несмотря на пылающее лицо, Риру продолжала говорить решительно.

Для той, кто, вероятно, была слабейшей в подобных темах, она держалась молодцом.

— Ну, насчёт этого…

Илия фыркнула, прежде чем продолжить.

— Я знала, что некоторые из вас поймут всё превратно. Поэтому я скажу это прямо.

— …Что?

— На случай, если кто-то ещё попытается влезть без очереди, я проясню ситуацию, пока вы все здесь.

Она скрестила руки на груди. В её глазах блеснул огонь.

— Можете делать потом что хотите, но это мой дом, я здесь хозяйка, а вы — мои гости. Не путайте очерёдность. У меня здесь преимущество родных стен!

— Что это вообще знач…

— Если у кого-то есть проблемы с тем, что я только что сказала…

Она продолжила спокойно.

Но, конечно же…

Несмотря на спокойный тон, аура, которую она излучала, была подобна рычащему дикому зверю.

— …То докажите это своими навыками.

— …

Почему-то…

У меня плохое предчувствие…