— Помни об этом всегда.

Серас говорила с предельной серьезностью.

— Никакого шума. Постарайся не попадаться на глаза. Поняла?

— …

— Знаю, для такой варварки, как ты, это может быть сложно, но хотя бы попытайся приложить усилия.

— …

— Кто-то твоего калибра должен отлично владеть своим телом. Ты ведь наверняка сможешь следовать за ними бесшумно, держась на расстоянии?

Риру, на удивление, не выказала ни капли гнева. Она просто плелась следом с ошарашенным выражением лица.

Ситуация казалась ей настолько абсурдной, что злиться не было сил.

— …Почему ты тащишь ее на себе?

Перед ней вышагивала Серас, на спине которой, словно мешок картошки, висела Виктория. Вид у той был такой, будто она хотела умереть прямо здесь и сейчас.

При этом Серас вела себя так, будто происходящее было в порядке вещей.

— Виктория еще не до конца освоила «Шаг Тени».

Хотя ношение Виктории на спине явно не добавляло ей величия, голос Серас по-прежнему звучал властно — словно в доказательство того, что титул Великого Ассасина достался ей не просто так.

— В моменты, когда нельзя допустить ни малейшей ошибки, проще просто нести ее на себе.

— …Тебе не кажется, что это перебор? Мы ведь просто следим за одним парнем.

— …

Использовать «Шаг Тени» — технику, практически гарантирующую успех любого покушения — для слежки за одним мужчиной было, мягко говоря, чрезмерно.

Не найдя достойного ответа, Серас промолчала.

— …Забудь об этом, переставляй ноги. Мы не можем просто так оставить мистера Дауда без присмотра!

Сказав это, Серас зашагала вперед.

Ее умение скрывать свое присутствие даже посреди шумной толпы вызывало восхищение. К несчастью, кое-кто поблизости обладал способностью видеть такие вещи насквозь.

— Знаешь, несмотря на их вечные перепалки, они кажутся довольно близкими, не находишь?

С невероятно скептическим выражением лица императрица, небрежно устроившаяся на плече Святого Меча, прокомментировала происходящее, выдыхая длинную струйку дыма из своей трубки.

Благодаря их колоссальной разнице в росте такая поза выглядела вполне естественно.

Самое поразительное заключалось в том, как им удавалось не привлекать внимания, несмотря на столь вызывающую позицию. Отчасти дело было в том, что они держались переулков, но, скорее всего, истинной причиной их незаметности было мастерство Святого Меча в наложении барьеров.

— Ваше Величество? Могу я узнать, о чем вы?

— Они ведут себя так, будто постоянно враждуют, но как только что-то случается, тут же оказываются рядом.

— Возможно, это случай «от ненависти до любви один шаг»? Взаимопонимание между мастерами боевых искусств.

— Хм. Чувство, которое мне трудно постичь.

— …Если позволите быть откровенным, Ваше Величество, ваши действия сейчас столь же непостижимы.

Святой Меч, Раду Александр Варфон, взглянул на императрицу у себя на плече.

— После того как тот человек так унизил вас, почему вы снова ищете встречи с ним…

— Мы договорились больше не поднимать эту тему, Раду.

— …

Святой Меч захлопнул рот.

Годы в роли ее высокопоставленной «няньки» научили его различать, когда стоит говорить, а когда — хранить молчание. Ее ледяной тон ясно указывал на второе.

— …В любом случае, вы просили меня выследить его, но…

Он почесал затылок.

— Каков ваш план, Ваше Величество? Если вы хотите просто наблюдать издалека, то это ничем не отличается от присутствия на чужой предсвадебной вечеринке.

— Ты совершенно прав.

Императрица торжественно кивнула.

— Именно поэтому наша цель — вмешаться.

— …

— Я просто не могу смотреть на их блаженное состояние. Держу пари, все здесь чувствуют то же самое.

— …Ваше Величество, при всем уважении, разве вы и леди Тристан не были близкими подругами?

— Дружба — это одно, а наблюдать, как они воркуют — совсем другое. Меня тошнит.

Это та самая императрица, которая должна вести Империю в будущее? Неужели Империя действительно в надежных руках?

Пока Святой Меч размышлял над этим глубоким экзистенциальным вопросом, голос императрицы снова прорезал тишину.

— Давай набросаем идей. Что можно сделать, чтобы вывести из себя и Элеонору, и Дауда…

— Больше всего здесь выведен из себя я.

Прежде чем императрица успела продолжить…

Хрясь.

Барьер Святого Меча был разрезан так, словно был сделан из влажной туалетной бумаги.

— …

— …

И Святой Меч, и императрица вздрогнули, ошарашенно уставившись на чисто рассеченный барьер.

Причина, по которой Святой Меч не пришел в ярость мгновенно, заключалась в том, что он быстро уловил: в этом клинке не было жажды убийства.

— Даже если вы хотите вмешаться, есть чертова грань, которую нельзя переступать! Когда в одном месте собирается куча Сосудов Дьявола, как на каком-то извращенном съезде, кто, по-вашему, будет разгребать последствия?! Я уже схожу с ума, подчищая за вами, придурками, на своей территории!

Оглядываясь назад, его сдержанность была самым мудрым решением.

Пусть ее клинок и не нес угрозы жизни, слова были пропитаны ядом.

Илия, только что небрежно разрезавшая барьер Святого Меча, словно тот был куском сыра, ворвалась в переулок так, будто он принадлежал ей по праву. Позади нее Юрия волокла за собой святую — та была без сознания и висела, как мешок картошки.

— …Они тоже были здесь?

— Разумеется. Все Сосуды Дьявола слетаются на Учителя, как мотыльки на огонь. Куда бы он ни пошел, они следуют за ним.

— …

И правда. Учитывая, что сама императрица была здесь, она была недалека от истины.

— …Погоди, разве ты не здесь, чтобы насолить Элеоноре? Почему ты так агрессивна…

— Потому что выглядело так, будто вы собираетесь устроить очередной инцидент, а разгребать его пришлось бы мне.

— …

— Вам ведь плевать на последствия ваших выходок, верно?

— …

— …

Услышав это, Святой Меч и императрица одновременно прикусили языки.

***

— …Знаете, я вроде как одна из вас, но…

Илия, почувствовав странное родство в этом цирке, заговорила, явно сытая всем этим по горло.

— Никому из вас нет дела до уважения к другим, да?

— …

— …

Собравшиеся женщины обменялись взглядами.

Напряжение между ними можно было резать ножом. После тишины, напоминавшей дуэль на Диком Западе, Фэнол, у которой, судя по всему, была самая толстая кожа, наконец нарушила молчание.

— Разве мы не думаем об одном и том же?

— А?

— После всех этих свадебных бредней, разве вам не хочется сбить этого самодовольного ублюдка с небес на землю?

Их взгляды скрестились, став еще тяжелее. Атмосфера накалилась до предела — казалось, воздух вот-вот взорвется.

— Э-э-эй! Пожалуйста, не деритесь слишком сильно…!

Юрия, самая миролюбивая из них, открыла рот, но Риру перебила ее вздохом.

— Ты говоришь это, но сама пришла сюда, хотя сейчас «очередь» другой.

— …

— Если не хочешь драться — проваливай. Я заберу этого парня себе.

Юрия захлопнула рот. Ее маска миротворца рухнула, сменившись блеском боевого духа в глазах.

Ну надо же…

Илия мысленно усмехнулась тому, как быстро самая покладистая из них превратилась в дикого зверя.

И впрямь, именно тихих стоит опасаться больше всего. Хотя в данном случае никто из присутствующих не просто хотел забраться на вершину — они были готовы царапаться, кусаться и убивать, чтобы остаться там навсегда.

— …Похоже, наша цель начинает что-то подозревать.

Риру злобно ухмыльнулась, глядя на Элеонору, которая то и дело оглядывалась в их сторону. Та явно заметила слежку и уже что-то замышляла.

— …Держу пари, эта маленькая принцесса думает, что уже победила. Эта стерва, наверное, считает, что мы здесь, чтобы пускать слюни на ее триумф или типа того.

— А вот это уже интересно.

Когда Фэнол произнесла эти слова с улыбкой, все присутствующие отреагировали одинаково.

Ого, так вот в какую игру вы хотите играть?

— С этого момента у каждой из нас будет равный шанс.

Императрица широко улыбнулась.

— Кто больше всех им навредит, та и будет сражаться за этого мужчину по-честному. Поняли?

«Пусть победит сильнейшая».

«Только не нойте потом, когда проиграете».

…Почему, черт возьми, эти люди такие самодовольные, планируя удар в спину?

Илия чувствовала, как в голове кружится водоворот недоумения.