— Ого, ты правда женишься?

— …

— Ну, сам я через это не проходил, так что советов дать не могу.

— …Просто помолчи хоть минуту.

Я схватился за пульсирующую от боли голову, пока маркиз Богурт, каким-то чудом вернувший себе обычную бодрость, продолжал нести всякую чепуху.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как я, спасая свою шкуру, едва сумел вырваться из той удушливой атмосферы.

— В любом случае, рад видеть, что ты жив и здоров.

Этому парню пришлось несладко — я имею в виду, ему ведь пришлось иметь дело с профессором Мобиусом и всё такое. К счастью, сейчас он выглядел вполне здоровым.

Еще совсем недавно он был обрит налысо и выглядел так, будто одной ногой стоит в могиле. На него было больно смотреть. Но теперь, не считая слегка бледного лица, он выглядел вполне презентабельно.

Маркиз Богурт пожал плечами, соглашаясь с моими словами.

— Взаимно. Ты тоже выглядишь лучше.

— С чего бы это?

— Кажется, ты стал спокойнее, чем раньше.

— …

Не зная, что на это ответить, я лишь неловко почесал затылок.

— …Ну.

После долгой паузы я продолжил:

— Да, сейчас мне гораздо легче.

Честно говоря…

Хотя было неприятно выворачивать наружу свои старые травмы, пришло странное чувство облегчения от того, что кто-то признал их и понял.

— Разве я не говорила тебе много раз, что ты не одинок?

В голове внезапно всплыл образ Элеоноры.

Я вспомнил, что она говорила мне это уже во второй раз.

— …Я не могу отблагодарить тебя в полной мере за это.

Что ж…

Одно было ясно наверняка. Из этих двух событий я извлек ценный урок.

Так же, как я хотел защитить тех, кто был рядом, они тоже хотели защитить меня.

Может, они и не говорили об этом прямо, но этот урок прочно врезался мне в память.

Как только маркиз Богурт услышал эти слова, он снова расплылся в широкой улыбке.

— Так вот почему ты решил так внезапно жениться!

— …

— Это чудесно. Я, конечно, холостяк, но помню, как Армин и Астрид наслаждались семейным счастьем в начале своего брака. Молюсь, чтобы и твое будущее было благословенным.

— …Насчет этого…

Пока маркиз Богурт небрежно подбрасывал темы, от которых у меня шла кругом голова, я попытался вернуть разговор в нужное русло.

— Помнишь, ты хотел, чтобы я спас мою мать?

— …Да?

— Не думаешь ли ты, что задолжал мне хоть каплю благодарности?

— …

Я продолжал говорить, глядя на маркиза Богурта, который хлопал глазами, словно спрашивая: «О чем ты, черт возьми, говоришь?».

— Конечно, я бы не узнал, что с ней случилось, если бы не ты.

— …Верно ведь?

— Но в конечном счете именно я прошел через ад и обратно, чтобы спасти её.

— …

— Так что я хочу получить за это компенсацию.

Маркиз Богурт смотрел на меня пустым взглядом, будто я заговорил на инопланетном языке. Вскоре после этого он произнес ошарашенным голосом:

— …Какой же ты сыновний пример для подражания.

— …Заткнись.

Да-да, я знал, что веду себя неразумно, но если подумать, я был не так уж неправ.

— Нет, нет, нет, послушай, Дауд Кэмпбелл. Я ведь тоже через многое прошел, знаешь ли?

Маркиз Богурт возмущенно запротестовал — редкое выражение для его лица.

— Я пожертвовал всей своей политической базой поддержки, которую выстраивал годами, чтобы начать гражданскую войну, сделал всё возможное, чтобы конфликт прошел как можно мирнее и был подавлен без кровопролития, намеренно сделал тебя мишенью для Магической Башни и продал душу, чтобы протащить тебя, аутсайдера, в это закрытое место. Это было нелегко…

— И что?

— …

— Думаешь, я прошел через меньшее?

— …К тому же я был неизлечимо болен…

— …Ты был болен.

Я перебил его на полуслове с ухмылкой, словно говоря: «Попался».

— Тебя же полностью вылечили с помощью оборудования Магической Башни, разве нет?

— …

На самом деле, это была одна из причин, почему я связал разум Мобиуса под своим контролем.

Здешний уровень технологий был безумен. Они могли творить такие невероятные вещи, как трансмутация человека и перенос сознания, так что исцеление больного тела было не такой уж сложной задачей.

— Я спас тебе жизнь, так что приступай к работе. Ты ведь можешь понять хотя бы это, верно?

— …Какой же ты дьявольский человек. О, подожди. Ты ведь и есть Дьявол…

— …

Туше.

Я промолчал, пока маркиз Богурт размышлял. Через некоторое время он наконец заговорил снова:

— Под «работой» ты подразумеваешь Святое Королевство, верно?

Я кивнул. На этот раз серьезно.

Истинная причина, по которой я, непутевый сын по своей натуре, пошел на всё, чтобы дернуть за нужные ниточки и заставить этого парня работать на меня…

…Заключалась в том, что он был гением войны, способным полностью раздавить нашу императрицу в гражданской войне, если бы всё шло по оригинальной временной шкале.

Этого человека не зря называли «Непобедимым».

— Мне нужна твоя помощь с командованием.

— Командованием?

— Я заложил основу. Империя, Союз Племен и даже Магическая Башня. С таким составом, даже если мы пойдем на «тотальную войну» с Папой, мы не окажемся в невыгодном положении.

— …Вообще-то, если судить только по внешней военной мощи, даже части этих сил кажется более чем достаточно.

— Это если предположить, что они ничего не скрывают.

Маркиз Богурт лишь пожал плечами в знак согласия.

— Папа… довольно одиозная фигура даже внутри Империи.

Он продолжил с мрачным выражением лица:

— Герцогство Тристан, Стражи, Королевская семья — ходят слухи, что все их проклятия связаны с его «закулисными махинациями».

— …

Эта информация отчасти совпадала с тем, что я знал об оригинальной истории.

Папа, самый могущественный священник в мире…

И самый зловещий кукловод в мире.

Я уже встречался с ним однажды. Даже тогда он предпочел выжидать и копить силы, вместо того чтобы открыто противостоять мне.

— …Сражаться с этим парнем — не то, что может сделать кто угодно. Я бы предпочел разобраться с этим сам, если возможно… но я не могу. Вероятно, я буду крайне занят, как только всё начнется с той стороны.

Видишь ли…

Во время грядущей «Заключительной главы» мне придется улаживать дела и в других местах.

Существовала огромная вероятность, что я буду слишком занят, чтобы даже уделять внимание общему «командованию».

— Пророк.

— …Ха-а.

Даже маркиз Богурт умолк и глубоко вздохнул, как только я произнес это имя.

Проблема здесь была в том, что…

Хотя да, эта девчонка питала ко мне определенную степень «расположения».

Но и она, и Папа… что бы это ни было, их «великие цели», скорее всего, совпадали.

И их цель, вероятно, приведет к результату, которого я хочу избежать больше всего на свете.

— И Папа, и эта девчонка ненавидят Дьяволов.

— Повтори?

— Я сказал то, что сказал.

Мне оставалось лишь надеяться, что всё не пойдет по худшему сценарию.

— …Ладно, теперь я понимаю, почему ты просишь меня о помощи. В конце концов, ты противостоишь той подозрительной женщине в маске. Что ж, ничего не поделаешь.

— Да. К тому же я подумал, раз уж ты решил пожертвовать собой ради моей матери, то тебе стоит довести дело до конца…

Я нахмурился.

Маркиз Богурт смотрел на меня со странной улыбкой, и это было довольно неприятно.

— …На что ты смотришь?

— Ни на что, просто…

Он погладил подбородок с забавляющимся выражением лица.

— Ты теперь называешь её «матерью»?

— …

— Раньше ты всегда называл её «профессор Астрид», словно выстраивая четкую дистанцию между вами.

…Он был прав…

Я вздохнул, проводя руками по лицу.

В конце концов, с моей стороны было бы глупо продолжать вести себя так после того, как я своими глазами увидел, почему она так долго исчезла без связи, хотя была жива.

К тому же…

— Я не могу вечно держать её на расстоянии. И, что более важно…

— Более важно?

— Мне нужна любая помощь, которую я могу получить.

— …

— Элеонора — это только начало.

— …

— В очереди стоят и другие.

— …

— Настоящие проблемы начнутся завтра.

Что ж…

Получить сочувствующий взгляд от бывшего врага было по-своему новым опытом.

●

Есть поговорка, что брак — это могила жизни.

Ты теряешь свободу, которой наслаждался раньше.

И…

Я мог глубоко прочувствовать это утверждение, хотя и немного в другом ключе.

[Не «немного» в другом.]

А?

[В твоем случае тебя действительно закопают в могилу еще до свадьбы. Нельзя сравнивать эти две ситуации.]

…

Я огляделся, услышав его слова. Самое печальное, что он был прав.

В данный момент мы находились в магазине одежды, чтобы выбрать свадебное платье — Элеонора буквально притащила меня сюда за руку.

Само по себе это было нормально, но проблема заключалась в том, что…

— …

Я молча обернулся.

Там стояла Илия, из глаз которой исходила нескрываемая враждебность.

Я не знал, какого черта она увязалась с нами, но проблема была в том, что Элеонору, похоже, не смущало её присутствие. Черт, это она сама сказала ей прийти, если та хочет.

— Как насчет этого, дорогой?

Элеонора спросила небрежно, выходя из примерочной в новом платье.

Но…

Она на самом деле спрашивала не меня, а Илию, которая смотрела на неё с пылающим огнем в глазах.

Словно она хвасталась.

— Как думаешь, оно мне идет?

— Оно… тебе… очень идет…

Причина, по которой конец её фразы был слегка растянут, заключалась в том, что Илия скрежетала зубами, произнося это.

Я видел, как на её лбу отчетливо проступил символ «井», отчего она выглядела крайне свирепо.

— Хм.

Элеонора кивнула, прежде чем продолжить.

На её губах играла легкая улыбка — казалось, она насмехается над ней.

— Сегодня я планирую спросить твое мнение по многим вопросам.

— …

— Жаль…

Элеонора слегка обвела взглядом пространство вокруг, произнося это.

Словно искала «других», которые наверняка были где-то рядом, но сейчас невидимы.

— Я была бы рада, если бы у остальных тоже была такая возможность.

Когда Элеонора произнесла эти слова с провокационной улыбкой, я почувствовал, как дыхание перехватило в горле.

Смогу ли я вообще пережить это?..