Я решил на мгновение осмыслить ситуацию.

Я отчетливо помнил, как Героиня, откровенно выказывавшая ревность к Святой, внезапно разрыдалась, умоляя обнять её, и как я, вынужденно поддавшись, обнял её, после чего мы несколько раз поцеловались.

Проблема началась в следующие мгновения.

Даже если у меня и не было подходящего способа успокоить Героиню, моё собственное поведение, когда я без колебаний совершил поступок, о котором не посмел бы и заикнуться перед несовершеннолетними, с невинной (хотя, если честно, не такой уж и невинной) Героиней, теперь прокручивалось в голове, как панорама.

«Бесы попутали» — это было слишком мягко сказано.

Объяснить это можно было только тем, что меня крепко околдовали.

Совершить такое с той самой чистой и непорочной…

Нет, не то чтобы непорочной, но всё же с Героем — это было табу, которое я в здравом уме никогда бы не переступил, даже если бы небо раскололось надвое.

Поцелуи были лишь результатом того, что я поддался на её угрозы: мол, если я не сделаю что-то в два раза более непристойное, чем то, что было между мной и Святой, она не успокоится.

Да, я решил, что раз уж так вышло, можно в какой-то мере выполнить её просьбы, но переступать черту я и не думал.

Но самое странное было в том, что воспоминания об этом моменте почему-то оказались подозрительно смутными.

Будто в моём мозгу провели черту, и в цельной картине памяти появилась необъяснимая граница.

Причиной этого диссонанса стал незнакомый голос, прозвучавший у меня в ушах в самый разгар событий:

— Прошу, простите меня… Бедная овечка… Это тоже часть священной воли Господа… Но взамен я подарю вам счастливый сон и покой… Усните же с миром… Искренне молю, чтобы святая благодать Господа сжалилась над вашей жалкой жертвой и милостиво приняла её…

Оглядываясь назад, это были такие витиеватые и многословные речи, что непонятно, как я вообще их пропустил мимо ушей.

Но, к моему стыду, в тот момент я был слишком поглощён наслаждением, чтобы обращать внимание на едва слышный шёпот у самого уха.

Однако в тот самый миг, когда из моих рук внезапно вырвался таинственный свет, словно вспышка, размытые очертания вокруг моментально стали чёткими.

В тот же миг, когда граница между сном и реальностью рухнула, моё зрение, ещё не успевшее избавиться от дремотной усталости, запечатлело шокирующую картину: некий незнакомец заносил клинок над мирно спящей в моих объятиях Героиней.

Хрясь!

— Кхх…!

Разница была в мгновение.

Моя рука, двинувшаяся без всякой команды, перехватила удар, направленный в Героиню.

Будь у меня время подумать, я бы точно не совершил такой глупости.

Даже если она и была беззащитна во сне, тело Героини, закалённое маной до предела, было настолько крепким, что никакой клинок не смог бы оставить на нём даже царапины.

В обычных условиях, даже если бы я не перехватил удар, с ней бы точно ничего не случилось.

— …!

Но сожаление о бессмысленном поступке быстро сменилось потрясённым облегчением.

Потому что ощущение, хлынувшее из раны, где холодный металл грубо пронзил мои плоть и кости, было не просто острой болью.

Это было проклятие. Причём невероятно мощное.

Даже я, исцеливший бесчисленное количество союзников на передовой, мог по пальцам пересчитать случаи, когда сталкивался с проклятием такой силы.

Чёрные пятна, словно черви, ползущие от раны к моему сердцу. Их жуткая скорость красноречиво говорила о том, насколько ужасным было это проклятие.

— Кх… кхе…!

Мысль о том, что нужно как можно скорее снять проклятие, мгновенно угасла, когда оно захватило моё сердце и поползло вверх по горлу.

Именно в этот момент.

Прямо передо мной раздался леденящий душу звук рассекаемого воздуха.

Бум!

Когда я медленно поднял взгляд от пола, передо мной открылась безошибочная картина битвы.

Неизвестный злоумышленник, закутанный в грязные лохмотья, был сбит с ног мощным ударом кулака огромного мужчины — Бигтима.

— Сестра! Дядя! Вы в поря—

В тот самый момент, когда Бигтим, с редкой для него яростью на лице, швырнул злоумышленника на пол с такой силой, что тот оставил в нём трещину, его слова были резко прервались.

Будто прозвучав прямо у него в сознании, неожиданно раздался чистый, звонкий голос.

— О, Господи. Прошу, прости их невежество…

Лязг!

В следующее мгновение чёрные цепи, внезапно вырвавшиеся из лохмотьев, распростёртых на растрескавшемся полу, как сушёное мясо, мгновенно опутали массивное тело Бигтима.

— …!?

Он рефлекторно попытался разорвать их, но его решительное выражение лица быстро сменилось глубоким недоумением.

Лязг! Лязг!

Цепи, которые не мог разорвать даже Бигтим, чья грубая сила превосходила даже его сестру-Героя?

Даже я был ошеломлён, не говоря уже о нём самом.

Но моё недоумение было вызвано не этим.

Эти цепи.

Хотя их цвет, форма и зловещая аура сильно отличались от тех, что я помнил…

Я почему-то был уверен, что их источник, сама основа их силы, была той же самой.

— Господи, прошу, уйми свой гнев… Они просто не ведают, насколько невежественны и глупы их поступки… Я, твоя агнец, искренне прошу за них… Прошу, яви милосердие! Милосердие!

Злоумышленник, чьи суставы были вывернуты в неестественных направлениях от удара о твёрдый мраморный пол, с трудом поднялся.

Затем.

С каждым его движением раздавался мерзкий хруст, от которого по коже бежали мурашки. Его тело постепенно восстанавливало форму, и это зрелище было пугающе зловещим.

Хрусть.

Закончив с шеей, злоумышленник наконец сбросил лохмотья, закрывавшие его лицо.

— Что за…?!

Из моих пересохших губ вырвался стон ужаса.

Белоснежные волосы. Алые глаза.

Эти два цвета, которые так легко было разглядеть даже в темноте, заставили меня вспомнить кого-то знакомого.

— Свя…тая…?

Неудивительно, что Бигтим невольно пробормотал это.

Даже я на мгновение чуть не принял злоумышленника за неё.

Если бы не его кожица, напоминающая кору вяза, белые волосы с редкими прядями лилового, как седина, я бы наверняка подумал так же, как и Бигтим.

— Ххх… хы-хы…

Тишину комнаты разорвал жалобный стон, добавивший жути в и без того напряжённую атмосферу.

— Благодарю… Благодарю вас… За то, что назвали такую… Такую никчёмную, как я… Святой… За то, что ниспослали такую великую благодать грешнице вроде меня, которая не смогла вместить в себя святую благодать Господа и пролила её на холодную землю… Я не знаю, как выразить свою признательность…

Хрупкая женщина, закрывающая лицо руками и плачущая от переполнявших её чувств.

Если бы не контекст, это могло бы выглядеть трогательно.

Но, глядя на кровавые слёзы, струящиеся из её глаз, любой бы, как и я сейчас, не смог сдержать холодный пот.

— Именно поэтому… Моё сердце! Моё сердце разрывается от боли! Что я должна отправить к Господу такого доброго человека так рано…!

И в тот же момент.

Бигтим, мгновенно среагировавший на странную вибрацию в воздухе, внезапно взмахнул рукой, сверкая глазами, как хищник в ночи.

Вжик!

Даже мимолётный взмах его руки давал понять, насколько мощным был этот удар. Его цель — шея злоумышленника.

БА-БАХ!!

— Б-Бигтим…!

Мой слабый голос был заглушён грохотом.

За ним последовало зрелище: Бигтим, сжимающий горло таинственного незнакомца и швыряющий его в стену.

Похоже, он так и не смог разорвать цепи, но, видимо, решил, что можно просто драться, даже будучи опутанным.

В этот момент ярко проявился принцип его сестры: «Если проблему нельзя решить силой, значит, нужно применить ещё большую силу».

Однако.

— Кх… кхе-кхе… Не бойтесь так, агнец мой… Быть призванным к Господу — не беда, а благословение… Так что просто отдайтесь мне… Врата в рай открыты для всех…

Даже истекая кровью, будучи вбитым в стену, злоумышленник улыбался, как мать, утешающая плачущего ребёнка. В нём не было и следа страха или слабости.

Его чистый голос передавал лишь презрение к невежественным и жалость к ним.

Это было порождение безумия, которое невозможно воспроизвести, не будучи безумным.

— Ах, да! Если у вас есть последние слова, которые вы хотите оставить в этом мире, я их услышу! Говорите!

— …

— О? Нет последних слов? Молчаливый тип, я вижу. Что ж… Молчание — золото, как говорится. Завершить эту жизнь без лишних слов… Наверное, такова воля Господа.

— …

Обычно Бигтим, будучи робким, редко разговаривал с женщинами, кроме своей сестры.

Но он чётко разделял личное и служебное. И сейчас его молчание явно означало нечто иное.

Хотя чёрные цепи уже опутали его тело и сжимали горло, его величественный взгляд, не отрываясь, изучал врага, спокойно размышляя, как его убить.

Я был так поглощён этой дрожащей от напряжения схваткой, что не заметил, как сзади ко мне подкралась ещё одна цепь.

— Пусть Господь улыбнётся тебе…

— …!?

Увидев зловещую ухмылку злоумышленника, Бигтим, будто почувствовав неладное, резко повернул голову ко мне.

И в тот момент, когда я, позже всех осознав опасность, попытался схватить ещё не пришедшую в себя Героиню, чтобы защитить её…

— Священник! Вам нельзя выходить нару—!!!

Героиня, до этого момента мирно спавшая, внезапно, словно в бреду, взмахнула мечом с громовым рёвом.