Бессчётное количество раз я выкрикивал её имя.

До тех пор, пока моё пересохшее горло не стало способно выдавать лишь хриплые, безжизненные звуки.

Бессчётное количество раз я сжимал кулаки.

Пока они не превратились в кровавое месиво, разбиваясь о твёрдую стену, и я не перестал чувствовать что-либо, кроме боли.

Я понимал это инстинктивно.

Если оставить Святую в таком состоянии, вскоре произойдёт нечто необратимое.

Даже сквозь эту прозрачную стену, не пропускающую ни слабого света, ни малейших вибраций, я отчётливо ощущал убийственную концентрацию божественной силы, исходящую от неё.

Поскольку я уже однажды испытал на себе часть этой силы, я мог утверждать с уверенностью:

Плотность божественной энергии, окружающей Святую в этот момент, уже давно вышла за пределы того, что способно вынести человеческое существо.

— Кх-х…

Резкая боль пронзила мои израненные руки, заставив меня взглянуть на них.

Красные от крови ладони. Среди тёмно-багровых потёков выделялся мягкий свет, исходящий от маленького кольца на моём безымянном пальце.

Тёплый, словно зимний огонь в очаге, этот свет пробудил в глубинах сознания забытые на время воспоминания — настолько благодатные и успокаивающие.

Да. Если подумать, так было всегда.

Это кольцо светилось лишь в те моменты, когда моя жизнь висела на волоске.

Когда напал убийца, желавший расправиться с Героиней, именно благодаря ему я пришёл в сознание.

Когда бандиты вновь попытались расправиться со мной, именно оно позволило мне остаться невредимым.

Всё это — благодаря Святой.

Если бы не она, я не смог бы защитить Героиню от лезвия, пропитанного проклятием.

Если бы не она, я бы вообще не стоял сейчас здесь живой.

Нет, возможно, я осознаю лишь малую часть её помощи. Ведь наверняка было ещё множество моментов, когда она незаметно спасала меня.

Но как ты вообще выжил, приняв на себя тот удар? Мы вложили в него столько проклятий, что даже все священники Империи вместе не смогли бы исцелить такое!

Тон бандитов выдавал их неверие в то, что я остался жив.

Перед глазами мелькнули лица высокопоставленных священников, которые, увидев меня после воскрешения, смотрели на меня так, будто перед ними восстал мертвец из могилы.

Как же иронично, что я, Охранный Священник, всегда оказывался под защитой, а не наоборот.

— Пф-ха-ха…

Всё, что я мог сделать, — это смеяться.

После того как в юности я осознал свою ничтожность, я думал, что никогда уже не испытаю такого отчаяния, как тогда.

Но сейчас оно накрыло меня с новой силой.

Мой взгляд, затуманенный кровью и потом, беспомощно упал вниз.

И тогда я увидел свои жалкие кулаки, которые так и не смогли ничего удержать, ничего достичь.

Дрожащие, презренные ладони, которые сейчас казались мне просто жалкой пародией на силу.

— О-о-оппа…

Кваанг!

Слёзы Святой вновь заставили меня ударить кулаком в прозрачную стену передо мной.

Но даже малейшей трещины не появилось на этой невероятно прочной преграде, не говоря уже о том, чтобы её разрушить.

Отчаяние сдавило грудь, а чувство беспомощности окутало сознание тенью.

Но сейчас…

Я не мог позволить себе расплакаться у неё на глазах.

Ведь пока моё заявление об отставке. не было одобрено, я всё ещё оставался её личным Охранным Священником.

И её Оппой.

— О Господь. Я — лишь агнец у Твоего перста…

Прижав ладонь к прозрачной стене, я снова начал молитву, несмотря на разорванное горло.

Я не понимал до конца принципа, но уже убедился на практике: эта стена или само пространство уязвимо к моим молитвам.

Ведь совсем недавно я уже разрушил её наполовину.

Поэтому выбор молитвы в качестве средства разрушения стены был более чем оправдан.

Но была одна проблема.

Я жалкий полу-священник, способный творить чудо лишь раз в день.

Обычно количество молитв, на которые отвечает Бог, зависит от того, насколько сильно Он любит молящегося. Это врождённый талант.

Даже если усердно тренироваться, можно усилить эффект, но преодолеть изначальный предел невозможно.

Да, в обычных случаях это так.

— Кх-кх…!

Словно сердце разрывалось на части — вместе с этой болью изо рта хлынула густая кровь.

Зрение на мгновение помутнело, но, стиснув зубы и превозмогая боль, я собрал волю в кулак.

Если нет зубов — кусай дёснами.

Если не хватает божественной силы — сжигай жизненную энергию.

Это был отчаянный план, но, к счастью, он сработал.

Трр-р-р-раз!

На стене, которая до этого даже не дрогнула от моих ударов, наконец появились явные трещины.

Ухмылка.

Хотя каждая кость и мышца в теле кричала от боли, уголки губ непроизвольно растянулись в ухмылке, когда я почувствовал, что победа близка.

— Посторонись…

Возможно, выглядел я сейчас смешно — весь в крови, разговаривающий со стеной.

Но единственной, кто мог бы надо мной посмеяться, была лишь Святая. Так что мне было всё равно.

— Я… я ви-и-новата… кхх… про-о-сти…

Ненадолго прислонившись к стене, чтобы перевести дыхание, я снова услышал её горькие рыдания.

Честно говоря, в её поступке не было ничего, что заслуживало бы оправдания.

То, что Святая использовала ребёнка как щит, лишь чтобы Героиня не забрала меня, было безусловным злом.

Лишь по счастливой случайности удалось предотвратить трагедию.

Если бы что-то пошло чуть-чуть не так, Святая могла бы навсегда сойти с пути человека.

И именно поэтому я должен был встретиться с ней лицом к лицу и сурово указать на её грех.

Теперь, оглядываясь назад, понимаю: одной пощёчины было слишком мало.

Нужно дать ей щелбан, отшлёпать как следует, заставить поднять руки вверх и держать так, пока я не скажу «хватит».

И ни в коем случае нельзя забывать заставить её встать на колени и извиниться перед пострадавшими.

Любой ценой нужно заставить её заплатить за содеянное.

Дать ей понять, насколько тяжела цена жизни.

А когда всё будет закончено, я скажу ей:

«Спасибо».

Спасибо за то, что спасла мою жизнь столько раз.

Спасибо за то, что дала ничтожному, бесполезному человеку вроде меня шанс спасти кого-то ещё в этой жизни.

Я скажу ей эти слова от всего сердца.

— Вся слава да будет Тебе…

Трр-р-р-р-раз! Па-а-анг!

С этими словами мир перевернулся.

Таинственная стена, разделявшая нас, разлетелась на осколки, разбросанные во все стороны.

Но даже сквозь дождь из прозрачных осколков, застилавших взгляд, я отчётливо видел тот самый алый свет, смотрящий прямо на меня.

— О… оппа…?

Она была прекрасна.

Кто-то говорил, что под снегом женщины становятся втрое красивее. Это была чистая правда.

Хотя это и не был настоящий снег — скорее, град, аномальное явление.

Но какая разница?

Главное, что Святая перестала плакать.

А улыбка ей шла куда больше, чем слёзы.

Для меня этого было достаточно.

Лишь этого было достаточно, чтобы все перенесённые страдания казались вознаграждёнными.

— У-у-у… и-и!

И в этот момент.

Только перестав плакать, она снова собралась разрыдаться, судорожно сжимая свою руку, которую уже было потянула ко мне, и нерешительно колебалась.

Видимо, она, как обычно, хотела броситься в мои объятия, но боялась, что я всё ещё злюсь.

Почему, будучи такой осторожной со мной, она не проявляет и капли этой заботы к другим?

На мгновение я задумался, испытывая одновременно досаду и нежность.

Затем, слегка раскрыв объятия, я ласково произнёс:

— Я вернулся.

Сказать «добро пожаловать» было бы слишком смущающе.

Как всегда, слегка игриво.

— Святая… Ваш оппа доставлен в целости и сохранности…

— Хы-ык!

С этими словами она прыгнула в мои объятия, как зайчик, и в этот момент я ощутил тоску, которую невозможно выразить словами.