Отшвырнув чувство вины, я распахнул тяжёлую дверь — и леденящая тишина обволокла моё тело и разум.

Запоздалое сожаление я тщательно разжёвал и проглотил обратно.

Если бы я хоть на мгновение задумался о содеянном сейчас, моё твёрдое решение, наконец принятое, тут же растаяло бы без следа.

Пейзаж аудиенц-зала оставался неизменным.

Белоснежное небо. Белоснежная земля. Белоснежный горизонт.

Куда ни глянь — лишь настораживающая чистейшая белизна, в которой таилось нечто, пробуждающее в человеке первобытный страх.

Внезапно в памяти всплыли воспоминания о моменте, когда я впервые ступил сюда.

Я изо всех сил игнорировал бешено колотящееся сердце и лишь короткое время созерцал бескрайние просторы вокруг, полные изумления.

Но вскоре меня охватила мрачная тишина, медленно просачивающаяся в сознание, словно тающий лёд, — и она вселила в меня доселе неведомый ужас.

Даже сейчас, когда я уже немного привык, порой моё тело вздрагивает от страха.

— Святая!

Громкий крик, вырвавшийся из глубины живота, эхом разнёсся по аудиенц-залу.

Но сколько бы я ни ждал, в ответ не раздалось ни звука.

Для меня, ожидавшего встретить её сразу же после открытия двери, это был полный провал.

Мой единственный план уже пошёл наперекосяк.

Но и бездумно бросаться на поиски тоже было нельзя.

В этом месте, где не работали ни компас, ни другие способы ориентирования, бесцельное блуждание без чёткого плана было равносильно самоубийству.

Я вспомнил, как монахиня рассказывала мне, что несколько Охранных Священников, служивших предыдущей Святой, по неосторожности заблудились здесь и в итоге пропали без вести.

— Хууу…

Я с усилием стряхнул пробежавший по спине холод и, успокоившись, начал обдумывать, как же найти Святую в этом месте.

Обычно она сама бросалась ко мне, даже если я ничего не делал.

А если по каким-то причинам её было трудно отыскать, я просто шёл на едва слышный звук телевизора — и вскоре оказывался там, где она была.

Но сейчас оба эти способа оказались бесполезны.

Первый — само собой.

А второй был невозможен, потому что тот странный телевизор, ключевая часть плана, в какой-то момент перестал появляться здесь.

Полный тупик.

Что же Святой настолько нравится в этом бессмысленно огромном пространстве, что она живёт здесь?

Нет, вообще, почему в церкви существует такое странное место? И почему по церковным законам Святую обязательно размещают именно здесь?

Пока я бесцельно перебирал в голове бесполезные мысли…

Это больше напоминает подземелье.

Внезапно в памяти всплыли слова Дауны, услышанные совсем недавно.

Я и сам не раз думал подобное, но из-за своей профессии никогда не осмеливался озвучить эту кощунственную теорию.

Однако разгоревшееся пламя сомнений уже не так-то просто было погасить.

Аудиенц-зал и подземелье во многом похожи.

Во время недавнего инцидента в подземелье, когда Героине угрожала опасность, я на собственном опыте ощутил это сходство.

Кстати, как же я тогда нашёл пропавшую Героиню в темноте подземелья?

Да, точно…

— …!

Как только в голове мелькнуло новое решение, я тут же приступил к действиям.

Всё равно терять нечего. Лучше хоть что-то сделать, чем стоять здесь, как пугало.

Закатав рукав с печатью Святой, я закрыл глаза и попытался восстановить в памяти те ощущения.

— О Господь. Я — лишь агнец у Твоего перста. Даруй покой всем живущим под Твоей властью. Вся слава да будет Тебе…

Я произнёс молитву, которую уже и не помню, сколько раз повторял.

По сути, это должно было быть священным песнопением во славу Господа, но на деле я ни разу не возносил её к Нему — жалкая пародия на молитву.

Сколько же времени прошло с тех пор, как прозвучала эта фальшивая мелодия, напоминающая заржавевшую шарманку?

— …

Прошло уже немало времени с момента окончания молитвы, но в белом пространстве не произошло никаких изменений — лишь тишина.

Неужели не сработает?

Раньше даже без молитвы эта печать сама вела меня к Героине…

Конечно, это было чисто интуитивное решение, так что я и не ждал многого, но лёгкое разочарование всё же накрыло меня.

— Видимо, ничего не поделаешь… Придётся искать Святую, даже если рискую пропасть…

Ква-ак! Ква-азик!

И в тот же миг.

Сверху донёсся оглушительный звук разрыва.

Грохот и вибрация, словно яростный гром разорвал небеса, нарушили моё сознание.

— Э-это…!

Но мне не потребовалось много времени, чтобы понять, насколько глупой была эта догадка.

Это не было иллюзией.

Небо. Земля. Всё, из чего состояло это пространство.

Мир рушился.

Как старые обои, отваливающиеся под натиском времени, белые осколки, скрывавшие истинный цвет этого места, трескались и рассыпались, словно грязный снег, пропитанный копотью, осыпаясь во все стороны.

— Хыык! Ук! Уыык! Ук!

И в этих разломах мира, в узких щелях, я ясно увидел её.

Хрупкую фигурку девушки, бессильно опустившуюся на груду бумаг, покрывавших пол, и раз за разом рыдающую в отчаянии.

— Святая─!

Это был не разумный порыв, а чистейший инстинкт.

Когда я пришёл в себя, моё тело уже летело к ней, словно стрела.

Внезапно вырвавшийся из горла крик был настолько хриплым и громким, что я сам усомнился, действительно ли он исходил от меня.

Ква-анг!

— Кхыык…!

Но мои отчаянные вопли бесславно разбились о невидимую стену, внезапно возникшую передо мной.

Прежде чем я осознал кровь, струившуюся по лбу, и боль, пронизывающую кости, в поле зрения попала хаотичная картина вокруг.

Аудиенц-зал, начавший медленно разрушаться с момента моей молитвы.

Святая, прячущаяся за тёмными разломами и тихо плачущая.

Беспорядочно разбросанные вокруг неё клочки порванной бумаги — не что иное, как страницы сказок, которые я читал ей в свободное время.

Кровь в жилах словно застыла.

Но не потому, что я увидел, как она собственными руками рвёт книгу сказок, которую так берегла.

И не потому, что её лицо, обычно лишённое эмоций, было искажено жутким отчаянием.

А из-за криво написанных слов, покрывавших все разорванные листы, устилавшие пол.

Простите.

Слова, написанные не чернилами, а тёмно-красной кровью.

Да и те, судя по всему, были размыты слезами — лишь немногие сохранили чёткие очертания.

Благодаря годам, проведённым рядом со Святой, я смог примерно понять, что она сейчас чувствует и что пытается сделать.

Святая сейчас наказывала себя.

Нет, точнее — наказывала.

Себя прошлую, совершившую непростительный грех.

Себя, предавшую обещание больше никогда никому не причинять боли.

Она сама назначила себе жестокую кару — без срока и надежды на завершение.

Когда бумага заканчивалась, она хватала первую попавшуюся книгу сказок и рвала её в клочья. Когда кровь высыхала, она кусала указательный палец, добывая новую краску.

Весь этот процесс напоминал действия бездушного механизма, но жалобные всхлипы, иногда вырывавшиеся из её пересохших губ, ясно свидетельствовали о том, что она — живое существо, способное чувствовать.

— Хгык! Ук! Агх! А, аыы…

— Святая… Это я… Я пришёл…

Я изо всех сил пытался разговорить окоченевший от шока язык, чтобы остановить её безумные действия.

Но Святая, находившаяся по ту сторону невидимой стены, казалось, не слышала не только моего голоса, но и вовсе не осознавала моё присутствие.

Бам!

— Святая. Я же пришёл…

Я грубо ударил кулаком по невидимой стене и снова громко крикнул.

Ответа по-прежнему не было.

— Хык! Уыык! О, о-о-оппаа…

Лишь её скорбный голос, звавший меня, слабо раздавался в воздухе, словно заезженная пластинка.

— …

И именно в следующий момент.

Из моего кулака, сжатого так сильно, что сочилась тёмно-красная кровь, начали пробиваться лучи ослепительного света.