Шансы были ничтожны.

Возможно, в физической силе я и имел мизерное преимущество, но Дауна, постигшая путь магии, была существом, превосходящим человека в совершенно ином смысле, нежели Героиня.

Мана — основа всего сущего в этом мире. Таинственная сила, которой лишь она одна могла управлять по своей воле, без ограничений и пределов.

Маг. Дауна.

Даже одно лишь намерение бросить вызов этой опасной личности, которую некоторые называли «разумным стихийным бедствием», было для такого обычного человека, как я, делом немыслимым.

— Это последнее предупреждение. Немедленно уйди отсюда.

— Дауна...

Её ледяной голос мгновенно сковал моё тело и разум.

Воля, исходившая от посоха, лежащего на моём плече, была непоколебима до невозможности.

Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы ясно представить её суровый взгляд.

— Дауна. Даже учитывая всё... Как Охранный Священник Святой, я не могу просто стоять сложа руки в такой чрезвычайной ситуации...

— Тогда что это?

Тудудук.

Мои запоздалые оправдания бесславно потонули в знакомой пачке бумаг, брошенной Дауной к моим ногам.

Заявления об отставке.

Бесполезные свидетельства моих слабых попыток, которые я всё это время подавал монахине, теперь беспорядочно валялись на белоснежном полу, словно опавшие листья.

— Э-это... Где ты...

— Нашла в ящике той пышногрудой монахини, когда отводила её в комнату. Судя по всему, тебе с самого начала не особо нравилось быть «личным священником Святой», и ты только и ждал подходящего момента, чтобы сбежать. Ну что? Разве я не права?

Каждое её слово вонзалось в моё сердце, как отточенный клинок.

Потому что это была чистая правда.

Роль, которую я никогда не хотел. Должность, от которой готов был отказаться при первой же возможности.

Для меня служение Святой всегда было обузой — неприятной, тягостной, неудобной.

— Если ты беспокоишься, что благословение Святой не дойдёт до Героя, можешь не волноваться. У меня есть запасной план. Так что тебе, Лоувилл, больше не нужно мучиться на посту, который тебе не по силам.

— ...!

Мои глаза непроизвольно расширились.

Уверенное заявление Дауны испарило даже последние капли ответственности, что ещё лежали на моих плечах.

В достоверности её слов не было нужды сомневаться.

Рациональная во всём, Дауна никогда не говорила о планах с шансом успеха ниже 70%.

Даже если её замысел имел меньше половины шансов на успех, это всё равно было лучше, чем моё полное отсутствие идей.

— Эта ситуация явно выходит за рамки твоих возможностей. У каждого есть своя роль, которую он может выполнить. Разве не ты сам постоянно твердил об этом? Остальное я возьму на себя. Ты же можешь спокойно отдохнуть.

Мне не нужно это делать.

— С самого начала было ошибкой оставлять тебя одного в роли помощника Святой, когда десятки высокопоставленных священников бездельничали! Не знаю, таков ли устав Папства, но с моим приходом такой произвол больше недопустим!

Меня можно заменить.

— Ты сделал достаточно, Лоувилл!

Я сделал достаточно.

Именно эти слова я хотел услышать.

Слова, которые кто-то должен был сказать мне.

Слова, которые я повторял себе сотни, тысячи раз.

Да.

Так и есть.

— Спасибо, Дауна. Ты меня спасла.

— Кхм! Друзья же должны... Ик-Иииик!?

Искренне поблагодарив, я неожиданно обнял её.

В тот же миг Дауна, только что гордо хваставшаяся, заёрзала в панике, испуская странные звуки.

— Спасибо. Правда, спасибо, Дауна.

— Ло-Лоу! Лоууу! Ик! Лоу! Ик! Лоувилл!?

Когда я обхватил её за талию, реакция стала ещё более бурной.

Судя по периодической икоте, она была в полном шоке.

Её метания — то пыталась оттолкнуть, то нет, то рвалась прочь, то замирала — напоминали поведение испуганной шиншиллы.

— Ох, ты меня спасла. Если бы не ты, что бы со мной сейчас было? Даже думать страшно.

— Д-да! Точно! Конечно! Кроме Героя и Бигтима, в нашей группе нет никого столь же заботливого, как я!

— Именно. А ещё, Дауна... У меня к тебе вопрос. Если можно, конечно.

— К-конечно! Мы же друзья! С-спрашивай что угодно! Я — кладезь знаний, живая энциклопедия этой Империи!

— Почему ты так ко мне добра?

— Ч-что?

Застыв в моих объятиях, Дауна резко подняла на меня взгляд и замерла.

Лицо красное, как мак. Рот приоткрыт.

Привычка дёргать бровями, когда её задевают за живое, тоже никуда не делась.

С такими явными признаками притворяться, будто я не понимаю её чувств, было уже слишком сложно.

— Э-это... Ну как же! Д-друзья же! А-а нет! Д-друзья! Ик! Друзья так и должны!

— Но ко мне ты добра сверх меры. Например, когда я принимал ванну или переодевался, иногда чувствовал чей-то взгляд. Это ведь была ты, да?

— Хииик!? К-как ты... Н-нет! Ик! Не знаю! Ничего не знаю! Хыгык!

— Ты что, правда думала, я не замечал твоих магических подглядываний? Раз-два в неделю — ещё куда ни шло. Но так часто — тут уж не заметить сложнее. Ты даже не представляешь, как я потел, делая вид, что ничего не вижу.

— Хы-хыгык!

Мои беспощадные разоблачения лишили её дара речи.

Разве что икота, вырвавшаяся после моих слов, могла сойти за ответ.

В её глазах, вращающихся, как вода в сливном отверстии, уже не было и намёка на прежнюю решимость.

— Дауна. Послушай...

— Хыыык!?

Я приблизил губы к её уху и тихо прошептал:

— Дауна. Ты что, влюблена в меня?

— ~@#!@ㅆ#^!@#!!?

В тот же миг Дауна издала нечленораздельный вопль, невозможный для человеческой речи, и взметнула руки вверх.

Вуух!

От резкого движения её деревянный посох взлетел в воздух.

Маг без посоха — всё равно что компьютер без клавиатуры.

Такой шанс я упустить не мог.

— Прости, Дауна.

— Хееек!?

Я резко оторвался от неё и оттолкнулся от земли.

— Ло-Лоувилл! Н-нет! Нельзя!

Дауна, не успевшая решить, ловить ли посох или меня, издала тревожный стон.

Я догадывался, о чём она беспокоилась.

Наверняка боялась, что я отскочу от запечатанной двери аудиенц-зала.

Но сейчас я был уверен в одном.

Не знаю, то ли это предчувствие, основанное на опыте, то ли твёрдая вера в создательницу барьера...

Но одно я мог сказать точно:

Святая боится одного больше всего на свете — чтобы я не пострадал.

Хвать!

— Ч-что!?

Дауна остолбенела, увидев, как я спокойно берусь за ручку двери, минуя таинственный барьер.

Даже забыв про падающий посох, она отчаянно потянулась ко мне, словно пытаясь остановить мой безрассудный поступок.

— Лоувилл—!

Не в силах ответить на её отчаянный зов, я лишь улыбнулся виновато и...

Открыл дверь.

Даже сам не знал, почему принял такое глупое решение.

Последние месяцы за этой дверью были чередой испытаний, и ни о каком спокойствии не могло быть и речи.

Я только и думал, как сбежать, и если бы не угрозы монахини, давно бы это сделал.

Но слова Дауны вызвали во мне не облегчение от освобождения, а страх, что я больше никогда её не увижу.

Оппа...

Её молящий голос.

Искажённое слезами белое лицо.

В тот миг, когда эти образы пронеслись перед глазами, я уже держался за ручку.

Время, проведённое со Святой, было тяжким, но не лишённым светлых моментов.

— Ха-ха...

По секрету скажу...

В моём возрасте быть называемым «оппа» молодой девушкой — не такое уж и плохое чувство.

Разве этого недостаточно, чтобы мужчина рискнул жизнью? Ну.