Мозг, казалось, вот-вот растает.

Нет. Возможно, я просто не осознавал этого, но, может быть, он уже и правда растаял.

Каждый раз, когда она сглатывала густую слюну, стекавшую с моего языка, даже жалкие остатки разума рассыпались в прах.

Чувство потери, будто песчаный замок, который я с таким трудом возводил, теперь беспомощно уносится мощными волнами.

А на его месте — острое, сладостное чувство завоевания, увлекающее меня на путь наслаждений, куда я прежде не ступал.

— Пф-ха…!

— Кто разрешил тебе закрывать рот? Снова открывай.

— Х-х-аааагх!

Я грубо прижал её, пока она, слегка прикрыв широко раскрытый рот, пыталась отдышаться.

Схватив за волосы, я заставил её запрокинуть голову, а затем долго разглядывал ключицы, поднимавшиеся и опускавшиеся в такт её дыханию.

— Хаа… Ха-а-а-ах…

Мне стало досадно от того, что сладкое дыхание, ещё недавно овевавшее мой нос, теперь беспорядочно рассеивается в воздухе.

Капли пота, стекавшие по белоснежной шее, напоминали мёд, вытекающий из стеклянного кувшина. И прежде чем я осознал это, мои губы уже тянулись к ним.

Чмок.

— А-а-ах! Х-хааах! Гх-х!

Я лишь слегка прикусил и лизнул нежную кожу на шее, но её тело, не дрогнувшее даже перед дыханием дракона, затряслось, как осиновый лист.

Оставить след там, где изначально я лишь хотел смотреть, было чистой воды импульсом.

Даже я сам не мог понять, что мной двигало.

Просто, глядя на эту безупречную кожу, до которой никто не смел дотронуться, мне вдруг захотелось оставить на ней свой след — словно невольно хочется оставить следы на бескрайнем снежном поле, где нет ни души.

Я определённо сошёл с ума.

Даже если это ради того, чтобы вернуть Героиню в сознание…

Как я смею оставлять грешные следы на теле девушки, которая ещё даже не была замужем?

Но сколько мужчин смогли бы сохранить рассудок перед таким соблазнительным телом?

По крайней мере, я — нет.

— Ты оторвалась без разрешения. Значит, снова будешь наказана.

— Г-гх… г-гх-маа…

На мою безрассудную декларацию она жалобно застонала.

Эта печальная мелодия тронула бы кого угодно, но её было недостаточно, чтобы сломить мою холодность.

— Эбигейл.

— …!

Когда я произнёс это имя, в её мутных голубых глазах на мгновение вспыхнул ясный свет.

Звяк.

И в тот же миг я отчётливо увидел:

Как она на мгновение перехватила священный меч, который до этого крепко сжимала.

«А вдруг?» — но, как и ожидалось, так оно и было.

Каждый раз, когда я обращался с её телом как хотел и ласково называл по имени, следовала одна и та же реакция.

В глубине её сознания мелькало, как мираж, лицо той женщины, которое я так отчаянно искал.

— Гхх!

Я схватил её за подбородок и приподнял, спеша проверить её выражение.

Но её лицо полностью вернуло себе прежнюю живость лишь на кратчайший миг.

Меня охватило острое беспокойство.

Будто она ускользает всё дальше.

Будто сейчас я заплачу за то, что всё это время отталкивал её любовь.

Мысль о том, что её солнечная улыбка, всегда обращённая ко мне, может постепенно терять свой блеск, пугала до дрожи.

Не смей.

Щ-и-ик! Хрясь!

— А-а-агхх—!

Я грубо разорвал ткань, прикрывавшую её шею, и снова вонзил зубы в обнажённую ключицу.

От неожиданности она дёрнулась, но, к счастью, мне хватило сил удержать её.

И не только это.

Её руки, впившиеся в мои плечи, будто хватаясь за простыни, скорее подгоняли меня.

— Эбигейл.

— Х-х-ааах!

Я позвал её так громко, что голос, казалось, проник сквозь кожу и достиг костей.

Боясь упустить её, я обхватил её талию левой рукой, а правой схватил за затылок, не оставив ей ни шанса сбежать.

— Эбигейл.

— А-а… а-а-ахх…

Неважно, как она извивалась, словно от боли. Неважно, какие звуки издавала.

Меня это не касалось.

Сейчас мной двигала лишь мысль: «Верни её».

Лишь грязная одержимость — сделать её полностью своей.

— Ты моя…

— —!?

Мой небрежный шёпот исказил её лицо, уже покорёженное волнами удовольствия.

— Ч-что… что ты… хх-гхх!

Чмок.

Боясь, что мои истинные мысли вырвутся наружу, я снова приник губами к её шее.

И хотя её чистая кожа теперь была испещрена следами моих поцелуев и укусов, мне было всё равно.

— Запомни, Эбигейл. Ты моя. Моя. Поэтому не вздумай распускаться перед кем попало.

— —!?

Говорят, самое трудное — начать. Второй раз уже легче.

Мои истинные чувства, прежде сочившиеся, как незакрытый кран, теперь хлынули, словно прорвавшаяся плотина.

Низ живота горел так сильно, что даже без прямого действия ощущалась острая боль.

Но, странным образом, желания идти дальше не возникало.

Если подумать, это было совершенно естественно.

Ведь я жаждал не её тела, а её самого существования.

Я не испытывал ни малейшего желания целоваться, сливаться воедино или делиться любовью с женщиной, чья душа была заменена, а тело осталось.

Да, на этом этапе я мог признать это без стыда.

Я видел её —

Её прошлые ошибки,

Кумира многих,

Героиню — Как обычную женщину.

Не знаю, сколько времени прошло.

— А-а… а-а-а…

— Отвечай.

— А… гх… а-а… а-а-а…

— Отвечай.

Я требовал ответа твёрдым тоном, но в ответ были лишь бессвязные звуки и прерывистое дыхание.

Ни одного внятного слова.

Но именно такой половинчатый ответ заставил меня улыбнуться.

Лязг!

Звон тяжёлого металла, ударившегося о пол, глубоко отозвался в ушах.

В другое время этот раздражающий звук был бы просто шумом, но сейчас он звенел, как праздничный колокол. И объяснять почему — излишне.

— Герой. Если не ответите, я буду спрашивать снова и снова.

— У-у-ухх…

Куда делся её обычный громкий голос? Теперь она, покраснев, как рак, замерла, словно проглотив язык.

Мне было так радостно и так мило на это смотреть, что я не удержался и захотел подразнить её.

Конечно, в совершенно ином смысле, чем раньше.

— С какого момента вы в сознании…?

— Э-это…

— Что произошло между нами… Что я говорил… Как много вы помните…?

— А-а-ахх…

Свежая реакция.

Раньше я всегда был тем, кто беспомощно поддавался её напору.

Но стоило лишь принять один-единственный факт, который я так упорно отрицал, и наши роли мгновенно поменялись.

Ну и Героиня.

Всё это время она набрасывалась на меня, не считаясь с моими чувствами, но стоило ей оказаться на моём месте, и её поведение изменилось на 180°.

Что, если это идеальный шанс отплатить ей за все прежние унижения?

— Эбигейл.

— Х-ххх!

— Эбигейл.

— Х-а-а-ак!

— Пф-х, Эбигейл.

— С-священник! Хватит! Прекрати-и-и-те…

Каждый раз, когда я называл её имя, она дёргалась, как игрушечный медведь, и мне казалось, будто десятилетняя тяжесть свалилась с плеч.

Хотелось бы дразнить её до самого утра, но, учитывая обстоятельства, я решил пока остановиться.

Как-нибудь повторим.

Бам!

И сразу после этого —

Я со всей силы наступил на какой-то кусок металла, пытавшийся уползти, как червяк.

— Куда это вы собрались?

— …!?

Я так сильно нажал, что раздался громкий лязг, но я ни капли не сожалел о своей жестокости. Более того, я считал, что так и должно быть.

— Мы же знакомы, верно? Нам есть что обсудить. Может, расстелим циновку и поговорим по душам?

— Х-хиик!

Мои серьёзные угрозы заставили священный меч дёргаться, как живое существо.

Я интуитивно понял:

Та узурпаторша, что хозяйничала в теле Героини ещё мгновение назад, теперь прячется в этом куске металла.

Щёлк. Щёлк.

Я ненадолго отпустил.

Впереди предстояло ещё много работы.