Происхождение подземелий и их истинная природа до сих пор оставались окутаны множеством тайн.

Некоторые утверждали, что они — трещины врат ада, извергающие всяческую скверну.

Другие же считали их испытанием, ниспосланным Богом-Творцом, чтобы проверить человечество.

Были и те, кто предполагал, что подземелья могут быть вратами в иные миры, но эта теория не пользовалась особой поддержкой.

Конечно, позволить себе роскошь рассуждать о подобных гипотезах могли лишь именитые учёные, у которых и денег, и времени было в избытке.

Для простых граждан, составлявших большую часть населения Империи, подземелья были не чем иным, как страшным стихийным бедствием — чем-то, что в любой момент могло обрушиться на их семьи, невзирая на время и место.

А вершиной этого ужаса был Король Демонов.

Подземелье наивысшего уровня угрозы, появляющееся раз в несколько столетий и несущее опасность самим основам этого мира.

Злейший враг человечества, заклятый противник Героини.

Изгнание этого воплощения зла из Империи было нашей миссией — миссией партии Героя.

Но даже мы не осмеливались легкомысленно произносить его имя.

И на то были веские причины.

Поговорка «Язык — корень всех зол» действовала и в Империи.

Король Демонов являлся там, где его имя звучало чаще всего.

Звучало как пустая страшилка для детей, но в Империи даже знатные аристократы не избежали бы сурового наказания за неосторожное упоминание его имени.

Так что наша нынешняя ошарашенная реакция была вполне объяснима.

— Итак, вы говорите, что вы и есть та самая мифическая Ультима, и что вы были очень расстроены тем, что только высшее божество приняло плоть, поэтому вы пытались завладеть телом Героини, создав подземелье силой Короля Демонов. Я правильно понимаю?

— Расстроена?! Немедленно прекратите эти вульгарные выражения! Мне просто жаль этот мир, лишённый такого прекрасного цветка, как я! Я лишь хотела на мгновение посвятить себя этому миру! В этом не было ни капли корысти! Так что освободите меня сию же секунду и проявите должное уважение, жители нижнего мира!

— Фух…

Прошло некоторое время, прежде чем я осознал, что этот мрачный вздох принадлежал мне.

Череда настолько абсурдных заявлений, что все присутствующие, включая меня, выглядели так, будто вот-вот вздохнут в унисон.

Разве что Героиня сияла улыбкой, но, судя по вопросительным знакам в её глазах и частому морганию, она тоже не особо понимала, о чём идёт речь.

Надо было догадаться ещё тогда, когда этот подозрительный тип назвал себя Архангелом Ультимой.

Архангел, чья роль — защищать человечество, намеренно вызвала Короля Демонов, своего извечного врага, чтобы завладеть человеческим телом?

Если бы в этом была хоть капля логики, я бы хотя бы сделал вид, что слушаю.

Но у меня просто не было слов.

Даже трёхлетний ребёнок смог бы выразиться яснее.

— Афис, я уже немного устал. Можете взять остальное на себя?

— Конечно. Похоже, это затянется. Оставьте это мне, а вы все идите по своим делам.

— П-погодите! Вы что, не слышали?! Я же сказала, что милостиво прощу ваши прегрешения, если вы сейчас же падёте ниц и отдадите сосуд! Почему вы уходите?! Эй! Э-эй!

Бам. Ш-ш-ш…

Под ледяным взглядом Афис, щёлкающей шеей с убийственным хрустом, мы все покинули комнату.

Видимо, допросы — не моё призвание.

Десятки минут допроса — и всё, что мы получили, это бред, который даже слушать не стоило.

Ненадолго пал духом, но до отчаяния не дошло.

У каждого есть своя роль.

В отличие от меня, не слишком искусного в жёстких методах, Афис, мастер запугивания и шантажа, быстро выбьет правду из этого странного субъекта.

Надо было сразу поручить это ей — зря потратил время.

— Фух…

Я провёл рукой по волосам, пытаясь успокоиться.

Наверное, за последнее время произошло слишком многое.

Мой измученный разум отчаянно требовал отдыха, но я решил проигнорировать это.

Катастрофа подземелья, поглотившая Героиню ранее, и крупномасштабная катастрофа подземелья, поглотившая Папский Престол сейчас.

Их истинная сущность — фрагмент Короля Демонов.

Нелепейшая выдумка, от которой так и хотелось рассмеяться, но осторожность лишней не бывает.

Каким бы абсурдным ни был слух, если он касается Короля Демонов, как член партии Героя, я не могу его игнорировать.

— Герой, не могли бы вы с Бигтимом поискать в округе грифонов для перелёта? Я пока подготовлю всё к отъезду. Дауна, проверь снаряжение, запасы и еду.

— Конечно!

— …

— Доверься мне!

Одного взгляда и короткой фразы хватило, чтобы все присутствующие, включая меня, начали действовать слаженно.

Столько лет вместе — и нам уже не нужно долго объяснять друг другу, что делать.

— Монахиня, разбудите Святую, пожалуйста. Она спит.

— А? А-а, да! Хорошо…?

Монахиня, не успевшая понять ход наших мыслей, растерянно заморгала.

— Ой, простите. Наверное, я объяснил слишком мало.

Тут я осознал, что со стороны наши действия могут показаться хаотичными.

Мы, понимающие друг друга с полуслова, забыли, что Монахине, как посторонней, нужно больше объяснений.

— Монахиня, мы сейчас отправляемся в Папский Престол.

— …Что?

◈◈◈

Даже торопливо собирая вещи, я не мог отделаться от нарастающего чувства тревоги.

Будто что-то упускаю.

Периодически морщился от неприятного ощущения, будто в горле застряла рыбья кость.

Ангел, следующий зову Бога, создаёт подземелья… Да ещё и намеренно вызывает подземелье уровня Короля Демонов? Это уже за гранью безумия…

Каждый раз, когда руки замедлялись, я тряс головой, отгоняя ненужные мысли.

Полнейший бред.

Нелепый, абсурдный, невероятный вздор.

Подземелья — это стихийные бедствия, возникающие по неизвестным причинам.

Никто не может намеренно влиять на их появление, да и не должен.

Ведь это означало бы осквернение подвигов прошлых Героев, отдавших всё, чтобы защитить мир от когтей подземелий.

Осквернение священных жертв, что оберегали их.

Осквернение чаяний всех жителей Империи, что восхищались ими.

Неужели все наши усилия, вся борьба человечества за выживание — всего лишь жалкие шашки на доске, расставленной кем-то другим?

Это уже слишком.

Это место… похоже на аудиенц-зал…

Я замер.

В и без того беспокойных мыслях внезапно всплыло давнее воспоминание.

Точно, теперь я вспомнил.

Когда я бросился в чёрную колонну подземелья, чтобы спасти Героиню, в кромешной тьме мне на мгновение показался аудиенц-зал.

Тогда я списал это на нервное напряжение, но сейчас понимаю — это было странно.

Почему?

Почему раньше я не задумывался об этом?

О том белоснежном, бескрайнем, загадочном пространстве, чьё происхождение и предназначение оставались неясными…

Почему я…

— Угх!

Внезапная головная боль заставила схватиться за голову.

Может, это знак — прекратить ненужные размышления и просто делать своё дело?

Хотя внутри всё ещё было неспокойно, я решил сосредоточиться на текущих задачах.

— Священник! Всё в порядке?!

— Да, просто голова… Герой, а вы что здесь делаете…?

Голос Героини, словно стрела, пронзил мои мысли.

Она должна была искать транспорт с Бигтимом, но вместо этого стояла рядом, сияя улыбкой.

— Я поручила Бигтиму всё, что касается поиска, и поспешила помочь вам!

— А…

Бигтим, самый неразговорчивый в отряде и падающий в обморок от прикосновения женщины, — и ему поручили такое?

Не слишком ли жестоко?

Вмешиваться в чужие семейные дела некрасиво, но, поскольку я знал этих двоих с детства, иногда не мог сдержать материнских чувств.

— А, кстати, Бигтим сам вызвался!

— Правда?

— Да! Он сказал: «Я сам найду транспорт, а ты иди к Священнику и продвигай ваши отношения!»

— …Какой заботливый брат.

— Да! Он просто золото!

Моя язвительная реплика не смутила Героиню — она сияла ещё ярче.

Хоть её брат и заслуживал похвалы за такую заботу, но разве нельзя было подумать о моём духовном сане, обетующем целомудрие?

Я ведь даже помогал ему писать письма девушке-ящерице, в которую он влюблён…

Моя симпатия к Бигтиму упала на 5 пунктов.

Нет, на 3.

Щёлк.

— Э-э, Герой? Зачем вы закрыва…

И тут случилось это.

Героиня, запершая дверь, грациозно, как лань, приблизилась ко мне.

Шурш-шурш.

В её руках зажата была маленькая конфета.

Чёрт. Я совсем забыл.

Между мной и Героиней существовал неприличный уговор — делиться сладостями особым способом, о котором никто не должен знать.

— Неужели… сейчас?

Кивок.

Мой скорбный вздох и сладкое дыхание Героини слились воедино совсем скоро после этого.