В тот момент Бигтим переживал беспрецедентное чувство тревоги.

Даже в тот миг, когда он оказался в глуши подземелья с порванными сухожилиями на обеих ногах, напряжение не достигало такого предела.

Хотя со стороны он казался немногословным, угрюмым мужчиной, которого легко принять за бесчувственную глыбу, на деле всё было с точностью до наоборот.

То, что он обладал хрупкой, словно стеклянное изделие, душевной организацией, было хорошо известно тем, кто его знал.

Причина, по которой Бигтим проводил добрую половину дня во сне, тоже крылась в женских романах, которые он читал ночи напролёт.

А его тренировки по общению с противоположным полом в свободное время, чтобы преодолеть свои недостатки, давно перестали быть секретом внутри партии Героя.

Поэтому в последнее время в сердце Бигтима не было ни минуты покоя.

После того, как Святая вступила в партию Героя, и без того нестабильное эмоциональное состояние его сестры стало ещё более шатким.

То она сияла от счастья, словно обладательница всего мира, после времени, проведённого с Священником, то тут же выхватывала меч и загоралась яростью при малейшем намёке на его общение с другими женщинами.

Наблюдать за этим было невыносимо.

Даже запас успокоительного, который он прихватил с собой, давно закончился.

Даже в единственные часы отдыха — время чтения — он не мог расслабиться, потому что сестра до самого рассвета взахлёб рассказывала, как же восхитительно было прикасаться к Охранному Священнику.

Зачем ему вообще знать, насколько прекрасны его ключицы или как упруга его попа?

Даже если затыкать уши подушкой, чтобы не слышать этот бред, сестра то и дело проверяла, внимательно ли он её слушает, сводя все усилия на нет.

А когда он против воли узнал, что от паха Охранного Священника исходит аромат цветущей сливы, его охватило такое отчаяние, что он несколько дней не мог нормально есть.

Поэтому в последнее время мысли Бигтима были заняты лишь одним: как поскорее свести сестру с Священником.

Хотя бы в этом он был уверен:

Пока эти двое не будут вместе, этот кошмар никогда не закончится.

Их история была настолько печальна, что её невозможно было слушать без слёз.

Из-за своей внешности, перед которой склоняли колени даже знатные леди без особых усилий, его сестра никогда в жизни не ухаживала за собой. Поэтому Бигтим как-то потратил целое состояние на дорогую косметику для неё.

Он даже осторожно намекал ей, что стоит попробовать иной подход вместо привычного прямолинейного натиска.

Но...

— Сестра... Может, попробуешь немного поиграть? Ты всегда нападаешь в лоб. Почему бы иногда не сделать вид, что избегаешь его? Или повести себя холодно?

— Нет! Не буду!

— ...

Что бы он ни предлагал, всё разбивалось о её упрямую прямолинейность.

Хотя Бигтим любил сестру больше всего на свете — ведь она заменила ему мать, защищая и заботясь о нём вместо забытых родителей, — в такие моменты ему отчаянно хотелось изо всех сил пнуть её по заднице.

Фух...

Даже глубокий вздох, способный потушить солнце, не мог рассеять мрачное настроение.

Когда же всё так запуталось?

Этот вопрос мучил его, но ответ он уже знал.

Всё началось, когда их маленькая партия — он, сестра и Священник — начала расширяться с присоединением Афис и Дауны.

Тогда ещё иногда возникали мелкие разногласия, но до серьёзных конфликтов, способных пошатнуть основу партии, дело не доходило.

Проблемы с деньгами — главная причина распада групп — обходили их стороной, ведь их товарищи не были жадинами.

А любовные интриги, неизбежные в смешанных партиях, даже не намечались благодаря его равнодушию к женщинам без шерсти или чешуи и безупречной репутации Охранного Священника.

Даже его сестра, впадающая в ярость, когда неизвестные женщины смотрят на Охранного Священника, относилась к Дауне и Афис сравнительно терпимо — и всё благодаря этому опыту.

Правда, его слегка беспокоило, что Дауна, похоже, питала к Охранному Священнику определённые чувства, но, учитывая её катастрофическую неспособность к общению, Бигтим решил, что ей понадобятся годы, чтобы хоть как-то выразить их.

Пока можно было не волноваться.

Он смутно помнил, как в партии возникли подозрения, что у Охранного Священника «проблемы ниже пояса», ведь он единственный, кто смог сопротивляться чарам суккуба, очаровавшего всех остальных.

Когда же выяснилось, что это заслуга его железной силы воли, Бигтим, что было редкостью, искренне восхитился.

Кстати, тогда его сестра изрубила того суккуба так, что нельзя было разобрать, как он выглядел изначально.

Если это Священник... Если это он... Лейджис Лоувилл...

То ему можно доверить свою ненадёжную сестру.

Для Бигтима Лейджис был одним из немногих взрослых, достойных безоговорочного уважения, а ещё — надёжной опорой, способной поддержать его сестру, которая, будучи сильнее всех, на деле была уязвимее любого.

Но в последнее время Бигтим втайне начал желать, чтобы Лейджис стал чуть более... безответственным.

Если бы он поддался искушению и хоть раз толком прикоснулся к его сестре, она бы не металась в таком беспокойстве, как сейчас.

Конечно, сейчас ситуация была явно неподходящей, но всякий раз, когда её одержимость достигала предела, он не мог избавиться от этих мыслей.

— Дядя... Пожалуйста, возьмите нашу сестру себе...

— Квох.

Единственным ответом на его скорбный шёпот стал горький крик стайки старых грифонов.

◈◈◈

— Бигтим! Сестра пришла!

— Угу...

Бигтим коротко отозвался, морща лоб на её громкий зов.

Эбигейл, говорящая ему «ты».

Бигтим, отвечающий вслух.

Те, кто знал, как эти двое обычно общаются, поразились бы, увидев такое.

Но разве удивительно, что у брата и сестры, с детства доверявших только друг другу, была сторона, которую они показывали лишь семье?

Во всей партии Героя, где не было секретов, лишь Лейджис один знал их такими.

— Довольно быстро. Думал, задержишься подольше.

— Ага! В другой раз я бы тянула время сколько можно! Но сейчас экстренная ситуация! Закончила всё максимально быстро и вернулась! Ставить личные желания выше великой миссии — не дело Героя!

Гордо вскинув подбородок и пожав плечами, она с восторгом принялась хвастаться.

Взгляд Бигтима на неё стал откровенно потерянным.

И на то была причина.

Он сам вызвался на это нежеланное задание, надеясь, что сестра проведёт время с Священником.

Так что её раннее возвращение было для него печальной вестью.

Упустить такой идеальный момент, когда и Святая, и монахиня ненадолго отлучились...

Он едва сдержал мрачный вздох — иначе тут же получил бы тумака.

— Ну как с дядей? Есть прогресс?

— Нет! Но я вновь ощутила, как наши сердца бьются в унисон! Даже сейчас я чувствую, как дыхание священника пронизывает мою грудь!

— Понятно...

Мыслей было много, но Бигтим давно понял: бесполезно что-то говорить сестре, только что вернувшейся после близости с Священником.

Однако это не избавило его от тревоги.

Благодаря своей проницательности он уже догадался, что между Лейджисом и монахиней что-то произошло — в воздухе между ними витало что-то необычное.

Он бы и рад призвать сестру немедленно повалить Лейджиса, но...

Если высказать свои подозрения напрямую, тут же прольются реки крови.

— Сегодня мы попробовали «конфетный поцелуй»! Когда его язык переплетался с моим, конфета во рту...!

— А-а-а!

Как только её глаза загорелись, и она открыла рот, Бигтим в панике заткнул уши и застонал.

Он опоздал — начало фразы уже прозвучало, но эту информацию можно было позже выбить из головы молотком.

Тихо.

Затыкая уши, но пристально наблюдая за её лицом, он видел, как её глаза сверкают, а тело периодически вздрагивает от возбуждения.

— ...

Даже без семейной привязанности Эбигейл была ослепительно красивой женщиной.

Удивительно, как Священник сдерживался, когда такая красавица постоянно к нему приставала — и всё ограничивалось лишь поцелуями.

В редкие моменты, когда его взгляд скользил неосторожно, было ясно: он определённо не лишён желаний.

Может, он использовал какое-то чудо или зелье для подавления влечения?

Бигтим не мог сдержать подозрений.

Хоть бы нашлась какая-то зацепка, какая-то брешь...

— О, точно! Бигтим! Ты знаешь, какая еда полезна для мужской поясницы?

— Для поясницы? Это с чего вдруг...?

Хотя его сестра была неплохой кулинаркой, после одного случая, когда он чуть не умер, отведав её блюдо, осторожность была вполне оправдана.

— Когда мы сегодня были близки, поясница священника была неестественно сгорбленной! Он сказал, что не травмирован! Значит, дело в нехватке питательных веществ! Это идеальный момент, чтобы показать освоенную мной «кухня Героя»!

— !

Именно в этот момент.

Тусклые глаза Бигтима вдруг широко распахнулись, как у хищной птицы, учуявшей добычу.