Был подходящий случай для определённого выражения, но какое именно?

Можно ли назвать это «мрачным»? Или, может, «зловеще тёмным»?

В голове всплывало множество фраз, но ни одна из них, казалось, не соответствовала текущей ситуации.

Все упомянутые варианты были слишком благородными и изысканными, чтобы описать катастрофу, заполнившую мои зрачки.

Да, вот оно.

Это и есть то самое... жуткое предчувствие...

Что-то явно пошло не так.

Строгое предзнаменование, передаваемое через дрожащий воздух, словно шептало мне об этом.

— Поживёшь, всякое увидишь...

— Что за чёрт...

Похоже, другие члены партии чувствовали примерно то же самое.

Нелепые возгласы Дауны и Афис, произнесённые одновременно, звучали не менее, а то и более потрясённо, чем мои.

Мы летели двое суток на старом грифоне, которого с трудом раздобыл Бигтим, и достигли окрестностей Папского Престола.

Но наше стремительное продвижение остановил огромный чёрный столб, источающий зловещую энергию, несравнимую с тем, что мы видели ранее в видении.

Дыхание само собой участилось, а во рту пересохло.

То, что они, прошедшие через всевозможные испытания и уже не моргавшие при обычных бедствиях, проявляли такую обострённую реакцию, означало лишь одно: этот чёрный столб заключал в себе невероятную опасность.

На глаз расстояние до него было примерно полдня пути.

Но инстинкт живого существа, запечатлённый в моей плоти, безостановочно бил тревогу, предупреждая не приближаться дальше.

Что ещё более настораживало — за всё время пути мы не встретили ни одного живого человека.

То, что в месте бедствия, связанного с подземельем, резко сокращается количество людей, не просто нормально, а вполне ожидаемо.

Но даже так, отсутствие беженцев в столице Империи, где произошла катастрофа с подземельем, было полной бессмыслицей.

Если бы монстры выползли из подземелья, мы бы нашли хоть какие-то следы.

Однако в деревнях, через которые мы прошли, не было ни малейшего признака людей.

Словно их никогда и не существовало.

— Давай спросим у Камня-меча! Быстро, доставай его!

— Афис. Сколько раз я говорил не трястись на грифоне?

— Ситуация сейчас просто пиздец, какая разница?! Ты!? Заткнись и быстрее доставай!

Под давлением Афис я неохотно потянулся к поясу.

«Камень-меч» — так после недавнего инцидента в группе окрестили Священный Меч.

Точнее, это было прозвище женщины, скрывавшейся внутри меча и называвшей себя Архангелом Ультимой.

Ужасное имя, явно пропитанное злым умыслом, но учитывая её поступки, никто не осмеливался оспаривать это название.

Шиньк!

Когда я вытащил меч из ножен, в поле зрения попал клинок, заметно укоротившийся с прошлого раза.

Ржавое лезвие после многочисленных закалок стало до неузнаваемости чистым, но длина меча составляла меньше половины от изначальной.

Двуручный меч размером с человеческий торс всего за несколько дней превратился в аккуратный кухонный нож.

Если бы она не тронула Героиню, я бы, наверное, почувствовал хоть каплю сочувствия.

— Эй, Камень-меч. Что это там?

Афис сразу же бросила вопрос в сторону Священного Меча в моей руке.

— Да. Госпожа Афис. Это пространство, которое люди низшего мира называют подземельем. Как я уже объясняла ранее, это высшая сущность, созданная божественной силой и называемая Королём Демонов.

Ответом на вопрос стал механический голос, словно из автомобильного навигатора.

Монотонный, лишённый эмоций голос красноречиво свидетельствовал о том, насколько ужасное время провела с ней Афис.

Что нужно сделать, чтобы даже дыхание некогда высокомерной особы превратилось в это?

Одного лишь представления этого процесса было достаточно, чтобы кровь стыла в жилах.

И не зря Священный Меч оказался у меня.

Когда его держала Афис, клинок вибрировал, как электрическая бритва, и носить его было невозможно.

И было невозможно оставлять существо, которое однажды пыталось захватить тело Героини, рядом с Героиней или с Бигтимом, который всегда был с ней.

Дауна же при любой возможности пыталась замариновать этот меч в формалине и использовать его как экспериментальный образец, поэтому в конечном итоге, кроме меня, подходящего владельца не нашлось.

— Судя по её словам, это действительно Король Демонов. Может, на этом закончим разведку и вернёмся?

— Я согласна с Лоувиллом. Даже если это не Король Демонов, лезть в подземелье такого уровня без подготовки — верх глупости.

— Кто сказал, что я полезу? Я не дура. Просто спросила. Вечно вы переживаете.

В обычное время после этого неизбежно началась бы перепалка.

Я пошёл с ними на разведку именно затем, чтобы успокаивать их вечные споры.

Но сейчас между ними не ощущалось привычного напряжения.

— Тогда пойдём обратно в лагерь. Герой будет беспокоиться.

— Хорошо.

Они спокойно согласовали мнения без малейших пререканий, и это выглядело для меня крайне непривычно.

Ведь та Афис и Дауна, которых я знал, даже при дележе бобов тыкали друг в друга стрелами и посохами.

У них даже нет сил поссориться... Вот как всё серьёзно...

В этот момент я вновь осознал всю тяжесть ситуации.

◈◈◈

— Вы вернулись, Священник Лейджис. Еда уже готова, поешьте, пока не остыло.

— Спасибо, монахиня. И вам, Святая.

— Хм!

Как только я открыл дверь, меня встретили монахиня в фартуке и надувшая щёки Святая.

Судя по всему, они снова ждали меня, чтобы поесть.

Хотя я столько раз говорил, что можно начинать без меня.

Даже став более зрелой, она всё ещё сохраняла такие упрямые черты.

Хотя ожидание, что с её развитием будет проще справляться, оказалось тщетным, честно говоря, это скорее радовало, чем огорчало.

— Прости, Вельна. Очень злишься?

— Очень. В десять раз поцелуев, и в час объятий.

— ...

Может, это тоже эффект восстановления личности?

Теперь, когда она злилась, это было более... структурировано.

Хотя надежды на то, что с её развитием будет легче управляться, растаяли, отчаяния я не чувствовал — скорее умиление.

— Кстати, даже если дом пуст, разве можно так свободно пользоваться чужим жилищем?

— Думаю, проблем не будет. Это чрезвычайная ситуация, и мы оставили достаточно денег на случай возвращения хозяев.

— О-о, действительно...

Увидев, как монахиня демонстрирует мешочек с золотом, я проглотил свои сомнения.

Сейчас нашим лагерем служил особняк на окраине деревни, найденный по пути к Папскому Престолу.

Конечно, ночевать в таком комфорте куда приятнее, чем на улице.

Но пользоваться чужими вещами без разрешения заставляло чувствовать себя воришкой, что было неприятно.

— Куда же пропали все местные жители...?

— Не знаю. Лошади, повозки, ценности, одежда — всё на месте. Не похоже, что они ушли по своей воле. Но и следов нападения тоже нет.

— Может, они все играют в прятки?

— О-о, какая гениальная догадка! У тебя талант к детективному делу! Наша Вельна просто умница!

— ...

Меня слегка пугало, что я уже привык к таким речам монахини.

— Что думаете, монахиня?

— Полагаю...

На мой вопрос монахиня погрузилась в раздумья.

Её движения были спокойны, как гладь озера, без единого намёка на суету.

Точь-в-точь как в моих воспоминаниях.

За исключением того, что она неестественно повернулась ко мне спиной.

— Монахиня... Если можно, не могли бы вы повернуться ко мне, когда говорите...?

— Простите. Шея немного затекла...

Когда я попытался сократить дистанцию, голова монахини резко дёрнулась.

Что тут скажешь.

С того дня я ни разу не видел её лица.

Вернее, не только лица — даже анфаса.

Конечно, между нами произошло то, из-за чего и мне было нелегко смотреть на неё.

Но даже так её ледяная реакция при каждой встрече не могла не задевать.

К счастью, в общении не было проблем, но стоило лишь слегка затронуть тему того дня, как монахиня убегала с скоростью профессионального спринтера, делая извинения практически невозможными.

Неужели я так и не увижу её лица до конца этой жизни?

Мысль, начавшаяся как шутка, в последнее время становилась всё серьёзнее.

— Кстати, как у вас дела с Героем в последнее время? Говорят, вы стали немного отдаляться.

— А? Оппа поссорился с пёсиком?

— Н-нет! Мы не ссорились... Просто...

— Просто?

— Некоторые обстоятельства делают встречи... неудобными...

— ...Разве это не значит, что вы поссорились?