Кто же на самом деле сильнейший?

Для большинства жителей Империи ответ на этот вопрос был предельно прост и очевиден — они, не задумываясь, назвали бы имя Героя.

Но если из этого вопроса убрать Героя, то мгновенно разгорелись бы жаркие споры. Ведь трон сильнейшего — это высшее место, стоящее на плечах бесчисленных претендентов.

И даже сейчас, когда владелец этого трона уже определён, завистливые взгляды, жаждущие занять его место, не угасают.

Те, кто сейчас направлялись к Папскому Престолу, были одними из таких гостей.

До появления Эбигейл этот человек постоянно упоминался как один из кандидатов в Героя нынешнего поколения.

S-ранговый искатель приключений. Убийца драконов. Карлос Зильга.

В Империи довольно редко можно встретить черноволосых.

Лёгкие доспехи, делающие упор на подвижность, а не на защиту.

Длинный, неудобный плащ, спадающий до колен.

Всё в его облике, словно сошедшем со страниц сказок о первом Герое, словно кричало о его страстном желании стать им.

Единственное отличие — это повязка, закрывающая один глаз.

Многие задавались вопросом, зачем он закрывает половину обзора, если оба глаза в порядке, но сам Зильга хранил молчание, и правда оставалась загадкой.

— Цель уже близко. Не расслабляйтесь.

— Эй, хватит говорить таким противным шёпотом, мурашки по коже.

Зильга, катающийся по голой земле без всякой причины.

Единственная, кто могла указать ему на это, — его родная сестра-близнец, чародейка Карлос Ранар.

— Что опять, лидер? Ты снова за своё?

— Бедная Ранар, как же тебе тяжело с таким ребёнком вместо старшего брата...

— Если бы не это, он был бы надёжным лидером...

Остальные члены партии тоже давно устали от выходок своего лидера.

Его заявления о том, что он — реинкарнация первого Героя, часто становились поводом для насмешек даже среди деревенских детей.

Но, несмотря на это, его товарищи следовали за ним по одной простой причине.

Потому что, вне зависимости от его странностей, его сила и характер были достойны звания воплощения героя.

Эпичная битва с древним драконом, длившаяся три дня и закончившаяся победой, стала легендой, которую воспевали даже известные барды.

И даже его дерзкие заявления о том, что он — потомок Героя, не мешали ему быть признанным S-ранговым искателем приключений, потому что никто в Империи не осмелился бы принизить его силу.

Небывалый случай — Папский Престол, расположенный в столице Империи, оказался в эпицентре катастрофы, связанной с подземельем.

Уже тот факт, что королевская семья поручила им предварительную разведку, хотя обычно это было строжайше запрещено, говорил о том, насколько выдающимся искателем приключений был Зильга.

— Это что ещё за мешок с мукой? Зачем ты его тащишь?

— Хех. Как же ты ничего не понимаешь, сестрёнка. Если распылить мелкую пыль в замкнутом пространстве и поджечь, произойдёт явление, называемое пылевым взрывом! Чем больше козырей в рукаве, тем лучше!

— Ах... Кто-то опять надул этому идиоту в голову всякой ерунды...

Человек, обладающий множеством достоинств, но один огромный недостаток перевешивает их все.

Некоторые именно так описывали личность Зильги.

— Лидер... Может, в этот раз отнесётесь к миссии серьёзно? Если королевская семья поручила разведку нам, а не партии Героя, значит, они возлагают на нас большие надежды...

— Да, точно! Лидер! Это наш шанс! Возможность затмить партию Героя и прославить наше имя! Разве вам не обидно?! Такая желанная миссия Героя — и её просто украли у вас только потому, что она первой получила пророчество!

— Да, если не считать ваших дурацких выходок, вы идеально подходите на роль Героя! Мы точно уверены в этом!

Неизвестно, хвала это или осуждение, но возгласы товарищей не смолкали.

В их основе лежала слепая вера в лидера и наполовину — неприязнь к партии Героя, чья слава гремела по всему миру.

Достижения Героини, регулярно объявляемые народу Империи как часть пропаганды королевской власти.

Например, как она одним ударом разрубила огромного дракона пополам.

Или как она сражалась часами в ядовитом болоте, где один вдох означал верную смерть.

Или как она нашла и спасла несчастного заблудившегося в бескрайних снежных горах, ориентируясь только по запаху.

Для обычных граждан, далёких от приключений, эти легендарные истории вызывали восторг, но для коллег по цеху они звучали как нелепые бахвальства.

— Более того, ходят слухи, что Герой этого поколения потребовала поставить себе статую в какой-то глухой деревне, а потом разрушила её, потому что ей не понравилось, как она выглядит! Как можно быть настолько злобной?! Это же нельзя назвать Героем!

История о том, как Героиня собственноручно разрушила свою статую, была довольно популярной темой среди некоторых искателей приключений.

Слух, придуманный для застольных бесед теми, кто не знал, что она сделала это, чтобы спасти ребёнка.

Большинство жителей Империи считали это беспочвенной сплетней, но для тех, кто завидовал Героине, это было лакомым кусочком.

Ведь ничто так не радовало их искажённые души, как падение кумира, которого все боготворили.

Неудивительно, что товарищи Зильги, преклонявшиеся перед ним, испытывали неприязнь к Героине.

— Лидер, вы же видели её во время церемонии благословения! Это жалкое зрелище! Она совсем не выглядит как сверхчеловек, способный в одиночку победить дракона!

— Эй, ты слишком разошёлся...

Королевский указ. Задание, от которого зависело будущее их партии. В таком напряжённом состоянии новичок горячо высказывал свои мысли.

Но пока остальные пытались его успокоить, сам Зильга, услышав имя Героини, покрылся липким потом и отворачивался, избегая взглядов.

— В-все... Ч-что будем есть на обед?

— Л-лидер...?

Уже по дрожащему голосу было ясно, что он отчаянно пытается сменить тему.

— О, что это? Новая игрушка?

Щёлк!

И в тот же миг.

Сквозь напряжённую тишину прозвучал пленительный, словно гипнотизирующий голос.

— !?

Без всякой команды все мгновенно приготовились к бою.

Их испуганные взгляды устремились в одну точку, где стояла девушка, больше похожая на искусно сделанную куклу, чем на человека, с зловещей улыбкой на лице.

◈◈◈

— Кх... кха!

Мгновение. Всё произошло в одно мгновение.

Неизвестная девушка, появившаяся словно мираж прямо в центре их боевого построения.

Яркая вспышка, исходящая от неё, поглотила всех опытных искателей приключений разом.

Они не понимали, откуда исходит эта пронизывающая боль.

Не могли разобрать, чьи крики — свои или чужие — звенели в ушах.

Единственное, что они осознавали — они, победившие несчётное количество монстров и прошедшие сквозь сотни опасностей, были уничтожены одной-единственной девушкой.

И невероятная реальность того, что это непостижимое существо смотрело на них, валяющихся в грязи, словно на жалких насекомых.

Белоснежные волосы. Алые глаза. Смуглая кожа.

Её неестественная внешность, не соответствующая ни одной известной расе, в сочетании с их жалким состоянием вселяла в них первобытный ужас.

— О-о-о, сколько же игрушек. С какой начать?

Её неестественный голос, словно пародирующий человеческий. Зловещая мелодия постепенно, но неуклонно приближалась к ним.

Тук-тук. Эти мрачные звуки, отдающиеся в барабанных перепонках, звучали как шаги самой смерти — и это было не просто впечатление.

Опасно. Это существо опасно.

Не опыт искателя приключений, а инстинкт живого существа кричал об этом каждую секунду.

— В-все! Быстро отступаем!

— Л-лидер!

Только их лидер смог превозмочь этот шёпот смерти.

Но его могучая спина, прежде казавшаяся нерушимой скалой, теперь походила на старый, готовый рухнуть забор.

Весь в крови. Его основная рука, видимо, была сломана — она беспомощно болталась в воздухе.

Безнадёжная ситуация, в которой не было даже проблеска надежды.

Хотя их лица ещё выражали волю к сопротивлению, в глубине души они уже смирились со смертью.

БА-БАХ!

И в тот же миг.

Как луч света, разрывающий тучи, ослепительная вспышка рассекла тьму, окутавшую их.

— Появление Героя!

Спаситель. Спаситель пришёл.

Это был момент, когда их мысли, разлетевшиеся на тысячи осколков из-за мелькающих в сознании картин, полностью объединились.

Сегодня ночью священник отымеет меня как собаку! Сегодня ночью священник отымеет меня как собаку! Сегодня ночью священник отымеет меня как собаку!

Хотя внутренний монолог их спасителя был весьма плачевным, к счастью, эти мысли не долетели до их ушей.