Они не были ни беспечными, ни самонадеянными.

Подготовка была идеальной, строй — безупречным.

Хотя во время нападения Зильга и другие члены его партии находились на некотором расстоянии друг от друга, назвать этот изящный промежуток, который можно было сократить в любой момент, «уязвимостью» — было бы слишком жестоко.

Жилга и его товарищи потерпели сокрушительное поражение.

И в этом не было ни капли оправданий.

Поэтому единственное, что им оставалось — это обсудить, чего им не хватило, и использовать этот провал как урок.

Может, стоило собрать больше информации о противнике заранее?

Или пересмотреть расстановку сил?

А может, просто стать сильнее? Отточить навыки?

...Нет.

Мысли Зильги внезапно затуманились.

Его чутьё как S-рангового искателя приключений, прошедшего через множество испытаний, уже подсказывало ему истинную причину поражения.

Разница в уровне.

Пропасть, которую невозможно преодолеть ни старанием, ни опытом. Чистая, а потому ещё более жестокая разница в силе — вот что привело к этому разгрому.

И Зильге пришлось с этим смириться.

Вообще, это даже нельзя было назвать «поражением».

Как не говорят, что слон «победил» муравья, раздавив его.

То, что произошло между ними и той девушкой, было не схваткой, а скорее... избиением хищником своей жертвы.

Во второй раз в жизни он ощутил такую чудовищную разницу в силе.

Хотя в этот раз всё было ещё терпимо.

В первый раз он даже не успел вступить в бой.

Фестиваль века, известный каждому жителю Империи. Церемония дарования Благословения.

Толпа, собравшаяся, чтобы увидеть, как Святая дарует свою защиту Герою, конечно же, включала и Зильгу с его товарищами.

Он, чьё восхищение титулом «Героя» не уступало никому в мире, разумеется, смотрел на это зрелище с завистью и ревностью.

Но вскоре его жгучий взгляд сменился потрясением.

Красные и синие глаза, сверкающие друг на друга с белоснежных ступеней.

Окружающая их аура, больше похожая на убийственную ярость, чем на святость, впервые в жизни заставила Зильгу почувствовать себя абсолютно беспомощным.

От страха его даже стошнило — позорный секрет, который он поклялся унести с собой в могилу.

Именно с того момента

Зильга, хоть и продолжал восхищаться титулом Героя, полностью отказался от любых надежд на него.

Это было естественно.

Человек, видящий перед собой недостижимую высоту, рано или поздно перестаёт даже смотреть на неё.

И он мог сказать с уверенностью:

Героиня нынешнего поколения — Траана Эбигейл.

Именно она —

— Появление Героя!

сильнейшая из людей.

◈◈◈

— Вы в порядке?! Придите в себя!

— К-кто вы...?

Мягкий мужской голос, раздавшийся совсем рядом, словно склеил его сознание, готовое в любой момент оборваться.

— Не волнуйтесь. Я полностью вылечил ваши раны. Если немного отдохнёте, вашей жизни ничего не будет угрожать.

— ...Гхх!

Он медленно приподнял тяжёлые, словно налитые свинцом, веки, и размытые очертания вокруг постепенно начали обретать форму.

Незнакомый спаситель, тщательно выхаживавший его на грани смерти.

Мелькнувшие в затуманенном зрении белые волосы заставили его на секунду подумать, что это пожилой мужчина, но на самом деле это был молодой священник лет двадцати с небольшим.

Шрамы, видневшиеся на его теле, красноречиво говорили о том, что он далеко не новичок, но даже по самым оптимистичным оценкам его сила не превышала верхний уровень B-ранга.

Определённо не тот, кто мог бы бродить без охраны в опасной зоне, где произошла катастрофа уровня катастрофы «Особого» подземелья.

Неужели выживший из этой деревни?!

Зильга быстро понял, что это не искатель приключений, присланный гильдией для их спасения, и торопливо заговорил:

— Э-э... бегите! Это не место для таких, как вы—

— Герой! Я как раз занимаюсь лечением! Пожалуйста, не подходите сюда! Вы поняли?!

— Да! Конечно!

— —!?

Не успев даже толком осознать ситуацию, Зильга был окончательно сбит с толку чередой неожиданных событий.

Лязг! Бам! Грохот!

Каждый раз, когда две стремительные фигуры сталкивались, воздух взрывался оглушительным звоном.

Одна из них была той самой таинственной девушкой, что уничтожила его отряд.

Другая...

Той, чьё присутствие он ощутил в тот день на церемонии и чьё могущество не забыл ни на секунду.

Герой нынешнего поколения — Траана Эбигейл.

— Игрушка. Буду играть. Уйди.

— Вы... ужасно похожи на человека, которого я ненавижу больше всего на свете.

Зильга чувствовал, что эти спокойные диалоги, прерываемые время от времени, гораздо страшнее, чем жестокий звук ударов металла о металл.

— Как вообще...

Неужели это не сон?

Он думал, что видение Героя перед потерей сознания было галлюцинацией, но теперь не мог сдержать изумления.

Почему Герой здесь?

И кто этот мужчина?

Что между ними?

Зильга был уверен: пульсирующая головная боль — не только из-за травмы.

— М-мои товарищи! Где они!? Гхх...!

— Не двигайтесь! Успокойтесь. Они в порядке.

Внезапно перед глазами промелькнули окровавленные тела друзей.

Перед тем как потерять сознание, он инстинктивно бросился к ним, но не знал, что случилось потом.

Его паника была вполне оправдана.

— Вы ведь бросились защитить их, верно? Благодаря вам все они остались целы. Вот, взгляните.

— ...!

Шорох.

Последовав за жестом мужчины, Зильга широко раскрыл глаза.

Его товарищи лежали в ряд, совершенно невредимые.

Но не это поразило его больше всего.

Окружавшая их цепь, испускавшая странную энергию, какой он никогда не чувствовал, защищала их от обломков, разлетавшихся во время битвы.

Она рассекала огромные куски камня, словно живое существо, изящно изгибаясь в воздухе.

Информации было так много, что его мозг вот-вот перегреется.

Он даже подумал, что всё это — сон.

Но боль, всё ещё ноющая в теле, ясно говорила: это реальность.

Прошло ещё некоторое время.

Схватка, за которой даже S-ранговый искатель приключений мог лишь следить глазами, наконец подошла к концу.

Хрясь!

— Кхах!

Девушка, получившая прямой удар мечом Героини, брызнула кровью, похожей на лепестки красного цветка, и на мгновение замерла.

Диагональный удар, пересекший несколько жизненно важных точек — без сомнений, смертельный.

Но даже на пороге смерти её лицо оставалось абсолютно бесстрастным.

— А?

— Всё кончено.

Лязг.

Увидев свои окровавленные руки, девушка, казалось, наконец осознала тяжесть ран.

Но безжалостный клинок Героини уже был направлен на неё.

Хотя Зильга находился в отдалении, он уже однажды почувствовал этот убийственный импульс на своей шкуре.

И он знал:

Никто в этом мире не сможет остановить бойню, которая вот-вот начнётся.

— Герой! Подождите!

— Да! Священник!

Бум!

Его взгляд снова помутнел.

Как только священник крикнул, густое облако пыли взметнулось вверх, полностью закрыв обзор.

— С-священник—!?

Зильгу охватило отчаяние.

Эпицентр взрыва был прямо перед ним — там, где только что стоял его спаситель.

Даже едва оправившись от смертельных ран, он не мог просто так позволить своему благодетелю погибнуть.

Это противоречило бы самой сути человечности, не говоря уже о кодексе искателя приключений.

Зильга рванулся вперёд.

Первый шаг, возможно, был неуверенным, но его решимость не оставляла сомнений — он мчался, как герой из сказки.

— Священник! Вы... в по… рядке…

Его взгляд мгновенно помутнел.

Настолько, что он даже не заметил, как его любимая повязка на глазу оборвалась и бессильно упала на землю.

Без сомнения, выражение «словно воды в рот набрал» идеально описывало Зильгу в этот момент.

— Герой! Погодите! Не надо меня внезапно обнимать! Мы же договаривались не делать так при людях!

— Ах! Точно! Совсем забыла!

Трансцендентное существо, в чьей силе он не сомневался, теперь виляло хвостом и ластилось к тому, кто был слабее его во много раз.

Этот абсурдный спектакль на секунду вынес его сознание в иное измерение.