— Почему подобное случается только с тобой?

— Это я хочу у вас спросить...

Афис обратилась ко мне с явным оттенком замешательства в голосе.

Но в данный момент больше всех ошарашен был именно я.

Сначала мы наткнулись на кучу людей посреди руин, где и следов человеческого присутствия не должно было быть, а теперь вот стоим лицом к лицу с главным подозреваемым, предположительно виновным во всём этом.

Трудно сказать, везёт мне или нет.

Да, приключения и катастрофы — неразлучная парочка, но мой злосчастный удел втягивать даже те беды, мимо которых другие спокойно проходят, это уже перебор.

На душе было неспокойно.

— Все спасённые искатели приключений в безопасности. Благодаря быстрым действиям священника Лейджиса. Если они немного отдохнут, то скоро придут в себя.

— Не стоит благодарности. Вы, монахиня, тоже немало потрудились.

— Кроме того, во время оказания помощи нам пришлось осмотреть их вещи... И, кажется, они действительно являются высококлассными искателями приключений, действующими по приказу королевской семьи.

— Понятно...

Монахиня показала нам доказательство королевского указа — Королевскую Печать.

Хотя Папский Престол и называет священнослужителей «детьми Бога», королевская семья тоже не отстаёт в своём стремлении к благородству. И если уж они выдали авантюристам Королевскую Печать, значит, задание у них только одно — насколько мне известно.

— Видимо, королевская семья тоже подозревает, что это подземелье может быть Короля Демонов...

Последовавшее молчание было красноречивее любых слов.

Опыт и интуиция искателя приключений. Свидетельство Богини (предположительно). И множество других предпосылок.

Вся доступная информация ясно указывала на то, что это подземелье Короля Демонов.

— Кхм...

Все присутствующие, включая меня, на мгновение погрузились в тяжкие раздумья.

Появление Короля Демонов, хоть и внезапное, было ожидаемым событием, так что странным образом это не казалось таким уж шокирующим.

Более того, победа над Королём Демонов — это миссия Героя и смысл существования её партии.

Все члены партии, кроме меня, случайно примкнувшего к ним, не только не испугались, но, казалось, ждали этого момента с нетерпением, пылая боевым духом.

Правда, была одна проблема: мы не были в идеальном состоянии.

Точнее, партия, которая должна была быть готова, оказалась в таком положении из-за меня.

Благословение Героя, которое должно было быть даровано ей для запечатывания ядра Короля Демонов, этот священный артефакт сейчас пребывал не в теле Героини, а во мне, совершенно постороннем человеке.

Поэтому у нас было только два варианта:

Первый. Как-то уговорить Святую и найти способ передать Благословение от меня к Героине.

Второй. Раз уж так вышло, я должен вместо Героини уничтожить Короля Демонов.

Но это же невозможно.

Напряжённая атмосфера между нами возникла именно из-за такого простого и ясного ответа.

— Я сделаю всё возможное, чтобы убедить Святую...

— Я тоже помогу...

— Да, постарайтесь...

Монахиня и я полны решимости, а Афис, с оттенком отчаяния, бросает нам небрежные слова поддержки.

Хоть я и сказал, что постараюсь, но уже почти смирился с неизбежным.

За всю историю не было ни одного случая, чтобы Благословение Героя, однажды дарованное, передавалось другому человеку.

К тому же, сама Святая, судя по всему, даже не помнит, когда и как передала его мне.

Я уже ясно представил, как вскоре буду дрожать перед Королём Демонов, сжавшись от страха.

— Хм, но проблема, кажется, не только в этом.

С тяжёлым вздохом Дауна внезапно заговорила.

Тупой конец её деревянного посха указывал на связанного преступника, которого мы оглушили и обездвижили.

Белоснежные волосы. Алые глаза. Смуглая кожа.

Поразительное сходство с теми таинственными нападавшими, что атаковали Героиню ранее.

Сила, способная с лёгкостью подавить даже высококлассных искателей приключений, действующих по королевскому приказу.

Уже на этом этапе было куда страннее предполагать, что этот тип не связана с ними.

— «Те, кто не смогли стать Святыми», так ведь? Если появление Короля Демонов и исчезновение местных жителей как-то связано с ними, то масштаб проблемы куда серьёзнее, чем мы думали.

Гулп.

Я сглотнул.

Я уже рассказал своим товарищам всё, что знал, включая историю рождения Святой и тёмные стороны Папства, предварительно согласовав это с монахиней.

А ещё я заранее получил их обещание, что после победы над Королём Демонов они помогут мне исправить эти перекосы.

Хотелось бы заняться этим прямо сейчас, но если до победы над Королём Демонов что-то случится с Папством, это вызовет ненужную панику среди жителей, так что пришлось отложить планы.

Даже великие прорицатели не могли точно предсказать, когда, где и как появится Король Демонов.

Поэтому я считал, что осуществление этих планов — дело далёкого будущего.

Но сейчас, когда Король Демонов явился, и его целью стало Папство, этот хаос — идеальный момент, чтобы привести мой план в действие.

Была лишь одна проблема: в самом фундаменте этого плана — победе над Королём Демонов, затесался ненужный элемент.

Я.

Перетаскивать такую обузу, как я, в Подземелье, которое само по себе было достаточно опасным, чтобы потрясти основы человечества, и довести её до ядра, было, без сомнения, безумием.

Более того, нынешний Король Демонов — аномалия беспрецедентного масштаба.

Тропа Погибели, где замешаны кандидатки в Святые, питающие глубокую ненависть к Святой и её окружению.

Не место для полуграмотного священника вроде меня, который без одолженной у Святой Божественной Силы не сможет даже защитить себя.

Я не боялся смерти.

По-настоящему я боялся лишь того, что из-за моей несостоятельности мои товарищи прольют кровь.

— Эй. Не торопись с выводами, давай спокойно подумаем. Времени ещё достаточно.

— Лоувилл. Как я уже говорила, что бы ты ни выбрал, какое бы будущее ни ждало нас впереди, мы никогда не станем винить тебя.

Может быть, я, обливаясь холодным потом и погружённый в мысли, казался им таким жалким, что Афис и Дауна, словно сговорившись, по очереди стали меня успокаивать.

— Л-Лейджис, священник...

Монахиня, молча наблюдавшая за происходящим, тоже встревоженно окликнула меня, но с запозданием.

Вопрос об участии Лейджиса Лоувилла в битве с Королём Демонов ранее был отложен «на потом».

Но теперь, когда выяснилось, что пострадали мирные жители и риск повторения этого высок, дальнейшее промедление было бы безответственным.

Во рту пересохло, а в груди внезапно стало тяжело.

Может, сигарета помогла бы выплюнуть этот комок?

Я долго мучился, разрываясь между тяжкими мыслями, как вдруг...

— Кстати, куда делась Герой? Только что была здесь...

— Без понятия. Она с Бигтимом внезапно заверещала что-то про «сексуальное бельё» и «стимуляторы» и выскочила, сияя от возбуждения.

— Опять подарок для благодетеля? Она вообще понимает серьёзность ситуации? Ну и ну...

В сознании всплыла ещё одна проблема, которую я временно отодвинул.

Под «благодетелем» Дауна имела в виду моего бывшего старшого, товарища Харена, который также опекал Героиню и её брата.

Даже если они просто использовали его имя, Героиня и Бигтим, не желая пренебрегать благодетелем, который заботился о них, по возможности отправляли ему различные подарки.

Правда, выбор подарков определялся не Хареном, а его женой, так что, как уже сказано, это были в основном сексуальное бельё и высококачественные стимуляторы.

Насколько я помню, его жена мечтала создать рыцарский орден из их детей.

Раньше я бы равнодушно наблюдал за этим со стороны, но сейчас мне было совсем не до этого.

— Но почему она вдруг пошла покупать подарки вместе? Герой ведь всегда поручала это Бигтиму, потому что она ничего не понимает в таких вещах.

— Хм, если подумать...

Мне было ясно, что это дело коснется и меня.

◈◈◈

Тук-тук.

Сдерживая бешено колотящееся сердце, я осторожно открыл дверь.

Место, куда меня вызвала Героиня, было весьма живописным домом, на который обратил бы внимание состоятельный торговец в поисках жилья для молодой семьи.

Не дешёвая деревянная постройка, а яркий кирпичный дом, казалось, недавно построенный.

Небольшой, но ухоженный двор, где могли бы резвиться двое-трое детей.

Цветы в саду, взбирающиеся по стенам, создавали естественную палитру, от которой невозможно было отвести глаз.

— Г-Герой?

Скрип-скрип.

Ответа не последовало, но присутствие явно ощущалось.

Как Гензель и Гретель, следующие за хлебными крошками, я шёл на её ауру, пока не остановился у самого укромного и сокровенного места в доме.

Спальни.

— Герой... Вы здесь?

Хихик.

В ответ лишь сдержанный смешок.

Этот беззлобный голос, напоминающий шаловливого ребёнка, немного развеял мою тревогу.

— Я... открою дверь...?

Кажется, последовал ответ, но шёпот потонул в громких ударах моего сердца.

Скрип. Я нажал на ручку и с трудом открыл дверь.

И тогда передо мной предстало...

— Гав!