Ква-ак!

Точно так же, как дротик втыкается в мишень, я выхватил Священный Меч из-за пояса и со всей силы вонзил его в ближайшую колонну.

В тот же миг из меча раздался звук, будто кто-то кхе-кх! — захлебнулся воздухом, но мне было не до этого.

Потому что сейчас я ничего не видел перед собой.

Нет, наверное, правильнее сказать — ничего не слышал?

Не знаю.

— Спокойно. Сиди.

Сззззз.

Надзирательница, видимо, приняла мой внезапный порыв за попытку сопротивления и медленно обнажила меч.

Стена людей, плотно заполнившая замкнутое пространство.

Единственный выход перекрыт существом, в десятки раз сильнее меня.

Без возможности рассчитывать на помощь товарищей, в такой ситуации было трудно гарантировать даже выживание, не говоря уже о побеге.

— Садись.

— ...

Последний ультиматум, прозвучавший в самый разгар моих терзаний.

Было очевидно, что клинок, уже полностью вышедший из ножен, теперь настойчиво требовал от меня покорности.

Но вместо того, чтобы отступить перед этой леденящей угрозой, моё тело, наоборот, рвалось вперёд.

Топ-топ.

— М-м...?

Она наклонила голову, озадаченная моими глупыми действиями.

И её можно было понять.

Какой же идиот добровольно подставит свою шею под направленный на него меч?

Стук.

Мои шаги остановились лишь тогда, когда холодное прикосновение металла уже готово было пронзить горло.

Я сглотнул, и горячая кровь потекла по шее.

Но безжизненный взгляд передо мной оставался неподвижным, не дрогнув ни на миг.

— Хочешь умереть?

— ...

Это не было угрозой.

Она искренне недоумевала, почему я веду себя так.

Каждый раз, глядя на кандидаток в Святые, я ловил себя на мысли, что их внешность и поведение — точь-в-точь как у Святой в первые дни нашей встречи.

Та же загадочная аура, в которой невозможно угадать их мысли.

Такое впечатление, будто им безразлично всё на свете, но где-то в глубине прячется лицо наивного ребёнка.

Если бы не необычный цвет кожи, их вполне можно было бы принять за сестёр.

Именно поэтому мой последний козырь был ставкой на этот поверхностный образ — отчаянной авантюрой, на которую я бы никогда не пошёл, если бы на кону не стояли жизни всех жителей Империи.

Растопив застывшие губы улыбкой, я изобразил загадочное выражение лица, стараясь выглядеть спокойным и уверенным.

— Эй, хотите повеселиться со мной?

— ...Повеселиться?

Только после этих слов я осознал, что моё поведение сейчас — точь-в-точь как у похитителя детей.

◈◈◈

— И что потом!? Что случилось с принцессой и принцем!?

— П-подождите, подождите секунду...

Вопреки ожиданиям, моя уловка сработала на удивление хорошо.

Я даже был ошеломлён, учитывая, что ещё мгновение назад думал о вероятности быть разрубленным пополам.

Конечно, наравне со страхом во мне была и доля уверенности.

Возможно, в других областях я и не силён, но когда дело касалось игр с детьми — я был уверен, что мне нет равных.

Игры с воздухом. Кукольные спектакли. Дочки-матери. Раскраски. Оригами. Игры с верёвочкой. Чтение сказок. И многое другое.

Выросший в приюте и исполнявший роль старшего брата, я мог похвастаться невероятным арсеналом развлечений, который объективно превосходил всех.

Бывали даже случаи, когда люди всерьёз советовали мне, если я когда-нибудь оставлю сан священника, стать воспитателем для малышей.

— И так, поцелуй принца разбудил принцессу, и они жили долго и счастливо~ Поздравляю~ Поздравляю~

— У-уааа...!

Когда чтение сказки успешно завершилось, из единственного зрительного зала раздались восторженные возгласы.

Видя, как она, бросив меч на землю, внимательно слушает мой рассказ, я невольно вспомнил о каком-то далёком прошлом.

Всё потому, что то, что я только что прочитал, было содержанием любимой сказки Святой, и именно эта история, так сказать, стала отправной точкой, которая побудила Святую к тактильным проявлениям.

— А теперь! А теперь во что будем играть!?

— Кхм! Насчёт этого...

Пока я на мгновение задумался, её голос нетерпеливо прозвучал снова.

Я сразу понял — сейчас самый подходящий момент.

— Тогда давайте сыграем в прятки!

— Прятки!

— Пока Кси считает до ста с закрытыми глазами, я спрячусь. После того как досчитаешь, попробуй найти меня где-нибудь в конюшне.

— Угу! Хорошо!

Глядя на её невинное лицо, в котором не было и тени подозрения, я почувствовал, как сердце сжимается от угрызений совести.

Но сейчас было не время для таких мыслей.

Стиснув зубы, я собрался.

— Тогда я прячусь. Ни в коем случае не подглядывай.

— Угу! Раз~ Два~ Три~ Четыре~

Я безжалостно отвернулся от девочки, которая, закрыв глаза ладонями, радостно считала.

— Погодите! Житель Нижнего мира!

Но мой шаг прервал голос надоедливого помощника Архангела, от которого уже тошнило.

Медленно повернув взгляд, полный раздражения, в ту сторону, я увидел Священный Меч, лезвие которого едва держалось в колонне, умоляя о помощи.

— Бросить меня в таком состоянии! Куда это вы собрались!? Н-немедленно! Немедленно вернитесь обратно—!?

Услышав её испуганный голос, я на секунду осмотрелся.

Теперь я заметил, что прямо под мечом была гора лошадиного навоза, собранного для удобрения.

Было очевидно, что если оставить всё как есть, меч скоро упадёт прямо на него.

Учитывая священную ценность меча, следовало как можно скорее забрать его.

Но почему-то...

— Вы, некомпетентный и варварский житель нижнего мира, действительно думаете, что сможете выбраться из этой ситуации без моей помощи!? С-сейчас! Да! Сейчас ещё не поздно! Немедленно склоните голову и вознесите меня!

...у меня не возникло ни малейшего желания её спасать.

— Чт-погодите, почему вы молчите? Вы же не уйдёте, правда? Да? Хорошо! Я проявлю милосердие! Взамен на тело Героя... ладно, не пять дней в неделю, а три-четыре! Как вам такое предложение!? Это же более чем щедро!

Вместо ответа я лишь слабо улыбнулся и медленно перекрестился.

Возможно, её помощь действительно была необходима, чтобы разрешить эту ситуацию.

Даже если отбросить её раздражающую манеру речи, её знания могли бы пригодиться.

Но я не мог с уверенностью сказать, насколько можно доверять этому существу, жаждущему завладеть телом Героини.

И уж тем более у меня не было ни малейшего желания сотрудничать с наглым мошенником, требующим чужое.

Даже если от этого зависела судьба всего мира.

— Пф-ф.

— ЧТО—!?

Я презрительно фыркнул и быстро покинул это место.

Её разъярённые крики долго преследовали меня, но с каждым шагом я лишь ускорялся.

Конечно, мой отказ был импульсивным решением.

Но я ни на секунду не пожалел о нём.

Даже если нынешний Король Демонов — аномалия среди аномалий, порождённая вмешательством множества чужих воль, пока это подземелье — разрушив его ядро, можно уничтожить его полностью.

Более того, я знал, что есть ещё кто-то, кто мог бы дать мне подсказку.

Святая и её личный охранник — единственные, кому дозволено войти в самое священное место Империи.

Покои Святой.

Там, помимо меня и Святой, был ещё один.

Существо, окутанное незримой завесой.

Если он действительно был тем, за кого себя выдавал...

То он точно знал ответ, который я искал.

— Бог...

До сих пор я старался игнорировать и отрицать его абсурдные заявления.

Но теперь, бросив Священный Меч в конюшне, я наконец задумался — что же я вообще делал всё это время?

Мне нужно было попасть в Покои. Ответ был там.

Проблема была лишь в том, как туда добраться.

Осталось всего четыре черты Святого Знака.

В обычном подземелье этого было бы более чем достаточно, но учитывая опасности, поджидающие здесь, этого катастрофически мало.

— Сначала нужно встретиться с товарищами...

Вжжж!

Именно в этот момент.

Когда я выбежал на большую дорогу и устремился к Покоям, несколько зловещих теней над головой заставили меня резко остановиться.

Ба-бах!

— Кх-кх!

Сквозь клубы пыли и разлетающиеся обломки я увидел три человеческие фигуры.

Красные глаза, сверкающие сквозь дым, дали мне понять, кто они.

— Ха-ха... просто прекрасно...

Один противник — ещё куда ни шло. Но три? Я невольно усмехнулся.

Погружённый в отчаяние, я уже собирался достать последний длинный меч, когда...

— Удар Героя—!

Бам! Ква-ак! Ба-бах!

Что-то, промчавшееся передо мной с криком, в мгновение ока раздавило, разорвало и уничтожило всех врагов.

Всё произошло так быстро, что, едва успев моргнуть, я увидел — битва уже закончилась.

— Вы не ранены, священник? Как хорошо, что я не опоздала!

Знакомое лицо сияло улыбкой, протягивая мне руку, испачканную в тёмно-красной крови.

Я невольно отступил на шаг.

Что ещё оставалось делать?

Передо мной стоял кто-то, внешне похожий на Героиню, но явно ею не являющийся.

И этот кто-то притворялся ею, обращаясь ко мне.

От одной мысли об этом становилось не по себе.

Шмыг.

На всякий случай я расстегнул пару пуговиц на воротнике.

— Э-э? Почему вы вдруг расстёгиваете одежду...?

— ...!?

Но это лишь подтвердило мои подозрения.

Даже когда я обнажил ключицу, она не сверкнула глазами и не уставилась на меня.

Я мог сказать наверняка — это не Героиня.

Ведь даже в самой опасной ситуации, в первую секунду встречи её взгляд всегда скользил по моему телу сверху вниз.

— Давайте! Возьмите мою руку, священник! Товарищи ждут!

— ...

Нужно было решить.

Либо подыграть этой фальшивой Героине, либо прямо сейчас попытаться выяснить, кто она такая.

— Святая тоже очень волнуется! Быстрее!

— ...

Я едва сдержал смех.