Я ненавидела тихие ночи.

Тишина напоминала мне о тех греховных мыслях.

Если бы можно было всё исправить… Вернуть назад…

Этот коварный шёпот пустоты, заставляющий снова и снова предаваться бесплодным сожалениям, был настолько отвратителен и страшен, что дрожь пробирала до костей.

Поэтому всякий раз, когда вокруг становилось слишком тихо, я изо всех сил наполняла его своим голосом.

Чтобы в ушах не оставалось ничего, кроме собственных слов.

Я улыбалась.

Чтобы, хмуря брови, можно было отвернуться от тёмного прошлого, поднимающегося в уголках глаз.

Я надевала маску.

Чтобы скрыть своё измождённое лицо, испачканное слезами и сожалениями, от чужих взглядов.

◈◈◈

Если хочешь помочь бродяге — дай ему несколько монет.
Если хочешь завоевать его расположение — отдай половину того, что у тебя есть.
Если хочешь убить бродягу — отдай всё своё состояние.

Поговорка, которую наверняка слышал каждый, выросший в трущобах.

Тогда я была ещё слишком мала, чтобы полностью понять её смысл, но суть уловила смутно.

Бродяга, получивший несколько монет, не будет голодать целый день.

Тот, кому досталось больше, сможет прожить на это какое-то время.

Но…

Бродяга, неожиданно получивший целое состояние, тут же становится мишенью для других.

И вскоре ему придётся жить с постоянным страхом — не зная, когда его горло перережут.

Остерегайся бескорыстной доброты.

Беспричинное зло существует, но доброта без ожидания награды — нет.

Это негласное правило, закон этого мира, который впитываешь в себя, живя в трущобах, даже если тебе его никто не объяснял.

Поэтому…

Когда однажды незнакомые взрослые предложили взять нас с братом в свой приют, я не ослабила бдительность.

На самом деле они видели в нас лишь инструмент для выманивания денег у сочувствующих.

Я не жаловалась.

Тогда я была просто счастлива, что мой слабый здоровьем брат может спать под крышей.

Они иногда кормили нас — по крайней мере, мы не умирали с голоду.

Если они используют нас, то и мы можем использовать их, — думала я.

Они искали спонсоров — «клиентов», готовых помочь несчастным сиротам вроде нас.

Как я слышала, в этом мире есть особые люди, у которых столько денег, что они не знают, куда их девать, и потому раздают нуждающимся.

И лучшие «цели» — это…

Священники, желающие показать свою добродетель, пары, потерявшие детей, или знатные юнцы, не знающие жизни.

Те, кто разбрасывается дешёвой добротой не бескорыстно, а чтобы заполнить пустоту в себе.

Идеальные жертвы для мошенников.

Так рассуждали те, кто нас приютил.

Выросшая в нищете, я не могла до конца понять, как можно просто так отдавать что-то незнакомым людям.

Но иногда я видела стариков, бросающих голубям крошки хлеба — просто чтобы развлечься.

Я не принимала это, но могла хотя бы осознать.

Однако найти богатого спонсора, готового содержать нас обоих, было непросто.

Если бы речь шла только обо мне — ещё куда ни шло.

Но мой брат Бигтим был болезненным, его здоровье пошатнулось из-за жизни в антисанитарии и недоедания.

Даже у тех, у кого деньги «гниют», не было причин покупать сломанную игрушку или больного питомца.

Это понимала даже я, несмотря на свой ограниченный ум.

Поэтому я упрямо стояла на своём:

Только вместе с братом. Без него — никуда.

Даже когда порции еды уменьшались, а отношение ухудшалось, я верила, что это единственный способ защитить свою родственную кровь.

Каждый раз, когда они пытались отправить меня одну, я устраивала скандалы и срывала их планы.

Наверное, с тех пор меня и начали называть «сорванцом».

Это было несложно.

Достаточно было копировать манеры и речь бандитов, которых я видела в трущобах.

Я, выкормившая брата одним лишь попрошайничеством в опасных переулках, была уверена в своём актёрском мастерстве.

Но у таких временных мер всегда есть предел.

Всё-таки это были лишь детские уловки.

Оглядываясь назад, удивительно, что они вообще срабатывали.

Вскоре нам с братом грозила разлука.

И вот…

Тогда, как и сейчас, я была не сильна в размышлениях. Загнанная в угол, я не знала, что делать.

— Эй, паршивые отбросы! Наконец-то нашёлся чудак, готовый тратить деньги на вас!

Это моё первое воспоминание.

Тогда я был просто счастлива, что нас не разлучат, и не осознавала…

Что этот момент станет поворотным в моей жизни.

◈◈◈

— Он что, извращенец?

Оглядываясь назад, понимаю, насколько это было безрассудно и неблагодарно.

Но тогда я была не просто глупа — я был наглой невеждой, не знавшая даже основ вежливости.

Поэтому не чувствовала ни капли угрызений совести.

— Ладно, скрывает личность, но требовать рукописные письма и ежемесячные фотографии? Да это явно какой-то извращенец-аристократ, которого интересуют только дети.

— Сестра… Даже если так, нельзя так говорить о том, кто нас спонсирует…

— Что? Кто нас услышит?

Я слышу.

Я, заслуживающая всяческого осуждения из-за своего прошлого.

В последнее время среди молодёжи столицы стало модно называть позорные моменты жизни «тёмным прошлым».

Лично я считаю, что моё «тёмное прошлое» отличается особенной глубиной и насыщенностью.

Даже сейчас, когда те слова иногда всплывают в памяти, мне хочется зарыться лицом в землю.

— Будь у него хоть капля самоуважения, он бы написал что-то о себе. А тут ещё и пол не указан. Наверняка это какой-то толстяк, которому не с кем поговорить, вот он и компенсирует это так.

Заткнись. Прошу, заткнись.

— Готова поспорить! Если я ошибаюсь, буду всю жизнь со всеми разговаривать на «вы»!

— Сестра… Если будешь так болтать, однажды попадёшь в беду…

Говорят, человек растёт через ошибки.

Это правда.

Тогда я на собственном опыте усвоила, что слова нельзя бросать на ветер.

Прошло уже полгода с тех пор, как появился наш таинственный спонсор.

Но вместо благодарности я относилась к нему с подозрением.

В этом мире нет бескорыстной доброты.

Человек, который даже перед беспомощными сиротами не может показать своё лицо, вряд ли хороший.

А его требования — фотографии и письма каждый месяц — явно скрывали какой-то умысел.

Я не отпускала эту мысль ни на секунду.

— Слушай меня, Бигтим! Скоро этот извращенец под предлогом проверки твоего здоровья попросит надеть или снять одежду! Ни в коем случае не соглашайся! Мы бедные, но не бесстыдные!

— Не знаю… Если бы он хотел такого, разве не проще было купить рабыню? И, сестра… В таких случаях говорят «бесстыжие», а не «бесстыдные»…

— К-какая разница!

Сейчас я, благодаря усердной учёбе, обладаю выдающимся умом и телом.

Но в детстве по сравнению с сообразительным Бигтимом я была… недалёкой.

Иначе говоря — дурой.

Раньше, во всяком случае.

— Запомни! В этом мире нет доброты без причины! У него точно есть какие-то скрытые мотивы!

— Н-но… Какой бы ни была причина, благодаря ему мы с тобой можем жить вместе… Разве нельзя быть хоть немного благодарной?

— Что за чушь! Так они и заманивают! Мама с папой тоже так нас обманули, а потом сбежали! Разве я не права?!

— М-м… Ладно…

Я гордилась собой — открыла брату глаза на правду.

Думала, что стала взрослой, когда грубо обрывала его мечты.

— Никогда не открывай ему сердце! В письмах просто льсти ему!

Признаюсь, это немного стыдно…

Но всего через несколько лет…

Я сама захотела отдать ему всё — и сердце, и тело.