Повод был до смешного незначительным.

Ежемесячные письма с отчётом о нашей жизни, которые я писала только ради спонсорских денег.

Не умея ни читать, ни писать, я лишь коряво копировала текст, заранее подготовленный директором приюта.

Мне уже осточертело это занятие.

Сидя на корточках за столом и хмурясь над карандашом, я, видимо, выглядела настолько забавно, что даже директор, обычно лишь наблюдавший за мной издалека, неожиданно спросил:

— Хочешь подшутить над нашим спонсором?

Не дав мне опомниться от этого странного предложения, он с хитрой ухмылкой продолжил:

— Давай попросим у него книгу сказок.

Я чуть не фыркнула — настолько это было абсурдно.

Книга сказок.

Собрание легенд и биографий великих героев прошлого.

Эти «золотые хроники», записанные на запрещённой Церковью дорогой бумаге или шкурах низших монстров, были гордостью Столицы и всего человечества.

Поэтому…

То, что книги сказок невероятно дороги, знал даже ребёнок, не сведущий в житейских делах.

Поскольку обычную бумагу и шкуры монстров использовать нельзя, приходится брать пергамент.

А пергамент — это роскошный материал, для изготовления которого нужно забить десятки ягнят.

Цена таких книг говорила сама за себя.

Редкие экземпляры могли стоить как целый дом.

Даже для тех, у кого деньги «гнили», это был слишком дорогой подарок для незнакомца.

Определённо, отличный способ подшутить над тем, кто любит хвастаться своим богатством.

Предложение, на которое не согласился бы нормальный человек.

Но тогда я была не «нормальной», а глупой и испорченной.

В итоге, следуя указке директора, я написала это.

«Хочу книгу сказок на день рождения» или «Это моя последняя просьба» — точно не помню.

Я была занята хихиканьем, представляя, как он скривится от моей наглости.

Но…

Через несколько дней мне пришёл подарок.

Книга сказок.

Настоящая, с крупными красивыми буквами на дорогом пергаменте и редкими иллюстрациями.

Истории героев, о которых я лишь смутно слышала от бродячих поэтов, теперь заполняли моё сознание с каждой страницей.

На обложке был изображён величественный мужчина с мечом, поднятым к небу.

Я ещё не умела читать, но даже я, дурочка, понимала — это герой, а книга — о его приключениях.

— О чёрт… Он и правда прислал… Эй, малышка! Давай в следующий раз попросим алмаз! Алмазное кольцо!

Я даже не взглянула на директора, трясшего меня за плечи.

Мой взгляд был прикован к обложке книги и короткой записке, лежавшей на ней.

[Happy Birthday.]

Первые в моей жизни поздравления. Подарок.

Даже от единственного кровного родственника — брата — я никогда не получала подарков на день рождения.

Неудивительно.

Я сама не знала, когда родилась.

Были дни, когда мы голодали, и дни, когда голод был не таким сильным.

У нас не было ни возможности, ни желания выделять какой-то день.

Мысли о том, чтобы отмечать своё рождение, давно угасли.

Сжим.

Хотя дорогую вещь нельзя было так просто брать в руки…

Я до сих пор помню, как крепко сжала книгу.

Чуть позже этот день стал моим днём рождения.

Благодаря моей глупой шутке и чьей-то ошибке у меня появилась дата рождения.

Соглашаться на подлые предложения директора, понявшего, что дорогие подарки могут прийти вместе с письмами, было противно.

Но к счастью, были и хорошие моменты.

По крайней мере, с того дня я словно родилась заново.

— Герой…

Это моё второе воспоминание.

◈◈◈

Изменения редко бывают драматичными.

— Эй, Бигтим! Что лучше подойдёт — это или вот это?

Я начала замечать, что изменилась, когда наша «семейная» фотосессия, ставшая ежемесячным ритуалом, шла уже четвёртый год.

Я ломала голову над тем, что надеть и как встать, когда встретила взгляд брата, смотревшего на меня с раздражением.

— Можно надеть что угодно… Например, то, что было в прошлый раз…

— Нет! Если мы наденем то же самое дважды, дядя подумает, что мы грязнули, которые носят одну одежду целый месяц! И ты тоже выбери что-то получше, а не то, что было в прошлый раз!

— Эээ…

— Как всегда, у нас только одна плёнка! Шанс всего один! И мойся не просто водой, а с мылом! Тщательно! И надушись!

— Зачем духи для фото…

— Не пререкайся! Делай, как сказано!

День фотосессии всегда был войной.

Бигтим в последнее время стал строптивым, и уговорить его что-то сделать было нелегко.

Наверное, потому, что мы больше не нуждались.

У Бигтима появились свои увлечения и вкусы.

Любимые игры и еда, которую он не любил.

Я удивилась, узнав, что он любит играть в мяч и ненавидит рыбу.

Ведь раньше он только спал да ел всё подряд.

Но почему-то его детские выходки меня не раздражали.

— Раньше говорила не открывать ему сердце, а теперь не можешь без него…

— Ч-что? Когда я такое говорила?!

Его дерзость и сейчас меня бесит, но…

— П-план! Да! Это всё часть плана! Мы делаем вид, что открыли ему сердце, чтобы он присылал больше денег!

— Как-то уж слишком искренне… Ты же даже проверяешь, что я пишу в письмах…

— Эй! Это потому что ты пишешь всякое — типа «хочу увидеть дядю» или «хочу знать ваше имя»! Нет, серьёзно! Если бы я правда открыла ему сердце, разве я продала бы книгу сказок, которую он мне подарил?!

— Ладно, ладно.

Это была ложь.

Я уже давно готова была отдать ему всё — даже не зная его лица или имени.

Впервые в жизни у меня было безопасное место, где не нужно было бороться за выживание.

Дни, когда мы с братом могли ссориться из-за ерунды.

Эта лёгкость, возникшая благодаря чьей-то заботе, была сладкой и вызывающей привыкание.

То, что я продала подаренную книгу сказок, было правдой.

Но если бы не риск кражи — ведь в приюте не было охраны — я бы ни за что её не отдала.

Дорогая книга сказок, принадлежащая беспомощным сиротам — разве может быть более лакомая добыча для воров?

В тот день, когда пришлось отдать книгу директору, я плакала так громко, что не слышала, как взрослые перешёптывались:

— Эй, тут написано, что книга из библиотеки Академии… Всё в порядке?

— Наверное, дети что-то нацарапали. Не обращай внимания.

Я вырвала одну иллюстрацию и сохранила записку с поздравлением.

Эти маленькие напоминания утешали меня, и я часто вспоминала тот день.

Тогда я впервые поняла, почему священники так слепо верят в Бога, которого никогда не видели.

Для меня дядя стал опорой, на которую можно положиться. Моим героем.

— Хоть бы написал в ответ… Может, он стеснительный…

Я даже не знала, был ли он мужчиной или женщиной, молодым или старым.

Но, мечтая о надёжном отце, я стала называть его дядя.

Я часто мечтала, чтобы он когда-нибудь попал на наше семейное фото.

Я верила, что, в отличие от бросивших нас родителей, он никогда нас не оставит.

— Эй, Бигтим! Я же сказала помыться как следует!

— А? Я мылся с мылом, как ты велела!

— Не ври! На шее ещё грязь! Ну что это такое!

— Странно…

Вскоре Бигтим заболел — причина была неизвестна, возможно, проклятие.

Ухаживая за ним, я тоже оказалась в лапах этой тьмы.

Даже высшие священники не могли нам помочь.

В отчаянии я написала дяде несколько писем с просьбой о помощи.

Но, как всегда, ответа не было.

Именно тогда ежемесячные выплаты внезапно прекратились.

Не в силах смириться, я потратила последние деньги на бумагу и чернила, писала ещё и ещё…

Но ответа не было.

Как всегда.

Как обычно.

Дядя ничего нам не ответил.