— У-у-у... У-ух...

Шмыг. Хлюп.

Жалобные всхлипы девушки смешивались с таинственными потрескивающими звуками.

И в тот же момент вечная тишина была нарушена.

В этом странном пространстве, где куда ни глянь — лишь густой мрак, белые трещины, будто рассекающие ночное небо, расползались повсюду, сея необъяснимую жуть.

Они ясно говорили об одном:

Мир... нет, подземелье рушится.

— Герой...

Но у меня не оставалось душевных сил смотреть куда-либо, кроме как перед собой.

Крушение подземелья.

Перед лицом события такой важности всё остальное отступило на второй план.

— Зачем вам такой никчёмный человек, как я...

Её отчаянная мольба, исповедь, признание.

В ответ после долгих раздумий я выдал лишь пустую шутку.

Просить меня в награду за спасение мира?

Даже для невыгодной сделки это перебор.

Оставим в стороне вопрос, стою ли я этого мира.

Но как здравомыслящий взрослый, я не мог принять всерьёз эту нелепую просьбу, вырванную у неё нахлынувшими эмоциями.

Сейчас нужно было просто успокоить её, дать ей прийти в себя.

— Герой, я уже не раз говорил — я не настолько великий человек, как вы думаете...

— Я буду обнимать вас целыми днями.

В этот момент.

Героиня, до этого рыдавшая, уткнувшись лицом в мой живот, вдруг твёрдо прервала меня, словно участник дебатов.

— Обниму вашу широкую талию, положу голову на ваши крепкие бёдра и заставлю вас похвалить меня за всё, что я сделала.

— Г-герой...?

— Когда будете хвалить — погладьте по голове. А если ещё и прошепчете моё имя на ушко — будет просто идеально. Мы будем есть вместе, болтать о ерунде, а когда захочется спать — накроемся тонким одеялом, и я усну, чувствуя ваше тепло.

— ...

Слов не находилось.

В обычное время я бы отмахнулся от этих нелепых фантазий.

Но сейчас, зная о её чувствах, моё сердце не могло остаться глухим к её страстной мольбе.

Прошло неизвестно сколько времени.

Я молчал, не решаясь ни поддержать, ни остановить её.

И вдруг Героиня жалобно прошептала:

— Разве... нельзя...?

Дрожащие голубые глаза. Дрожащий голос, полный неуверенности.

Всё это казалось таким непривычным.

Ведь она всегда утверждала, что герой не должен поддаваться личным чувствам, не должен прельщаться собственными желаниями.

Но сейчас она плакала, как ребёнок, ищущий родителей, капризничала, выпрашивая то, что хотела.

Даже я, проведший с ней годы бок о бок, видел её такой впервые.

— Л-ладно... Я п-потерплю... Будет, как раньше... Просто буду смотреть... Т-то есть... М-можете хотя бы... оставаться в поле моего зрения...?

Её дрожащие пальцы вцепились в мою одежду.

И тут в памяти всплыл старый, запылённый образ.

Незнакомец, пришедший в приют оставить своего ребёнка.

Грязный малыш, вцепившийся в его штанину, умоляющий не бросать его.

Трагедия, которую хоть раз, да видел каждый, выросший в приюте.

Если не собираешься нести ответственность — не давай надежду.

Пожилая монахиня из моего приюта всегда говорила это, когда видела подобные сцены.

Её гневные слова отрезвили меня.

То, что я делал до сих пор, и то, что собирался сделать сейчас, мало чем отличалось от поступка того негодяя, отшвырнувшего своего ребёнка.

— Фух...

Я глубоко вздохнул, собрался.

И принял решение.

— ...Э-э?

— Если это всё — я могу сделать для вас это.

Аккуратно погладил её золотистые волосы левой рукой — правая была в крови.

К счастью, благодаря тренировкам со Святой, я уже знал, как обращаться с женскими волосами.

— С-священник? Ч-что?

Совершенно не ожидая такого, Героиня растерянно заморгала.

— Прости...

Я убегал. Отворачивался. Делал вид, что не замечаю.

Причин и поводов для извинений было более чем достаточно.

Но.

Мне не хватало смелости взглянуть в лицо своим поступкам, и я даже не пытался передать ей эти жалкие слова извинения.

Нет. Я даже пытался оттолкнуть её.

— Прости... Прости меня, Герой...

— Н-нет, это я должна извиняться! И-из-за меня вы не можете использовать божественную силу, на руке шрам, п-путь назад закрыт...

— Так вы и об этом знали... Всё в порядке. Всё равно всё это никогда не было моим.

— Нет! Н-нет! Ух!

Мои слова, сказанные в надежде остановить её слёзы, почему-то лишь раззадорили её.

Но, словно сбросив тяжёлую ношу, мои мысли, до этого терзаемые чувством вины, постепенно успокаивались, как море после бури.

Может, мне это было так знакомо потому, что успокаивать плачущих стало для меня за последние месяцы привычным делом.

После долгого обмена извинениями

Героиня, кажется, немного пришла в себя и осторожно спросила:

— Священник... М-можно задать один вопрос?

— Э? А, да. Конечно.

— Раньше... вы сказали, что любите женщин...

— А...

Её сомнения были обоснованы.

Ведь это я гордо заявлял, что у служителя Бога, давшего обет чистоты, не может быть плотских желаний.

Хоть меня и затащили туда против воли, воспоминания о том дне, когда я оказался в борделе во время церемонии совершеннолетия, до сих пор были одним из самых стыдных моментов в моей жизни.

Конечно, я лишь подержал там девушку за руку и ушёл.

— Стыдно признать... но да...

— ...

После этих слов взгляд Героини резко устремился к моему лицу.

Я подумал было признаться в посещении борделя, но решил промолчать.

Мне хотелось закрыть лицо руками от стыда — оно пылало, как раскалённая печь.

Но я не мог приложить к лицу окровавленную правую руку, а левая была занята поглаживанием её головы.

Так что мне пришлось выдержать её пристальный взгляд, будто разглядывающий мой позор.

— Священник...! Вы к-краснеете...! Вы смущаетесь?!

— Х-ха-ха...

Не знаю, что её так обрадовало в моём покрасневшем лице.

Она разглядывала меня с любопытством кошки, увидевшей аквариум с рыбками, что было невероятно смущало.

— Так значит! У вас тоже есть плотские желания!

— Герой... Здесь эхо... Может, потише... Хотя и в других местах тоже не стоит...

И вот.

Пока я, словно ребёнок, обнаруживший спрятанные родителями сладости, пытался справиться с внезапно развеселившейся Героиней,

— Т-ты...!

Словно в унисон с разрушающимся подземельем, знакомая женщина, чьё тело было изломано и перекошено, больше напоминавшая сломанную куклу, чем человека, с ненавистью смотрела на нас, будто встретила убийцу своих родителей.

— Пусть это и временное тело, но вы не только посмели ударить моё священное лицо, но и испортили приготовленный сосуд...

Глаза, нос — большая часть верхней части лица отсутствовала.

Лишь один уцелевший глаз и потрескавшиеся сухие губы оставались её единственным достоянием.

Там, где должны были быть глаза и нос, не было ничего.

Как будто разбитую маску сняли со стены.

Лишь пустота.

Невозможно было понять, кто это, да и пытаться не стоило.

Неизвестный ужас, имя которого нельзя было знать, посеял тревогу в моих едва успокоившихся мыслях.

— Кто бы мог подумать, что ничтожное тело жителя этого мира способно вместить столько божественной силы... Более того, поглощать чужую... Да, конечно. Значит, ты тот самый—!

Хрясь.

— Кто бы вы ни были, помолчите! Мы с священником говорим о важном!

И это чувство тревоги было бесславно развеяно решительным ударом Героини.

Хотя нападать на кого-то посреди важной речи — это уже слишком...

Пока я думал об этом,

— Священник! Значит, вы тоже хотите женское тело!

— Э? А, ну да... Стойте, погодите.

Героиня с сияющей улыбкой вдруг начала стягивать с себя верхнюю одежду.