Ставка на отчаянный шаг в надежде на чудо.

Нет, скорее, самоубийственный ход.

Даже я, произнесший эти слова, не мог сдержать ошеломления.

Что уж говорить о Героине, услышавшей это в лицо.

Священнослужитель, каким я являлся, не смог избавиться от пошлых мыслей о женской красоте и легкомысленно высказал их вслух.

Пусть даже с целью пробудить её сознание.

В обычном состоянии я никогда не позволил бы себе столь бесстыдных слов.

Если бы только мой речевой центр или центр мышления не дали сбой, подобная оплошность была бы невозможна.

Почему из всех возможных фраз вырвалась именно эта нелепая чушь — для меня самого оставалось загадкой.

Разве что можно предположить, что невольное «исследование» пышной груди монахини перед входом сюда пагубно повлияло на мою способность здраво мыслить.

— Божественная сила перестала проникать...!?

Но в тот же момент.

Таинственная женщина, до этого момента добросовестно выполнявшая мою просьбу молчать, внезапно выдала потрясённую реакцию.

И я, с опозданием осознав, что проникновение божественной энергии в глубины души Героини действительно приостановилось, тоже пришёл в смятение.

Вскоре мой взгляд устремился к её волосам.

Белое вторжение, поднявшееся от кончиков и достигшее уже макушки, с момента моего неосторожного высказывания двигалось вяло и неуверенно.

— С-священник... вы...?

Героиня уставилась на меня и шевельнула пересохшими губами.

И тогда.

Как росток, пробивающийся в бесплодной пустыне.

В её растерянных глазах, до этого лишённых каких-либо эмоций, я увидел слабый проблеск сознания.

Сработало.

Почему — не знаю, но моё абсурдное признание явно помогло ей собрать мысли.

И потому.

Стиснув зубы и превозмогая жгучий стыд, я решил открыть ей ещё несколько своих постыдных тайн.

— Герой. На самом деле, до встречи с вами я ещё и курил.

— Э-э?

Она медленно склонила голову набок.

Её недоумённый, растерянный вид напоминал щенка, не понимающего человеческой речи.

И не без причины.

Ведь это я, бывало, отговаривал товарищей от курения, называя его самым вредным занятием на свете.

— Я много раз пытался бросить, но ничего не выходило... Смог отказаться только потому, что в какой-то момент оказался настолько беден, что не мог позволить себе купить сигареты. Будь у меня всегда деньги — до сих пор отравлял бы себя этой гадостью.

Рассказывать о своём постыдном прошлом так, чтобы это было удобно слушать другим — тяжкое испытание.

Тем более, когда перед тобой — воплощение чистоты и непорочности, идеал человечества, не знающий стыда.

Давление этой мысли было невыносимым.

— Вы знаете, что я не могу отказаться от выпивки? На самом деле, я уже сильно сократил. Даже когда не было денег на еду, даже когда приходилось думать, что будет завтра — бросить алкоголь я так и не смог.

Это был монолог без единого слова поддержки, без кивков или иных знаков внимания.

Но по тому, как её печальные, ещё влажные от слёз глаза пристально смотрели на меня, я понимал — она слушает.

Я закрыл глаза, собрался с духом и продолжил:

— Ха-ха, жалкое зрелище, да?

— Н-нет...!

Мой вопрос прозвучал с горькой усмешкой.

Но я не ждал ответа.

И потому осторожно остановил её, когда она попыталась возразить.

— Я начал помогать приюту не из благородных побуждений, Герой. Я... хотел быть особенным.

Особенным.

Желаемым. Уважаемым. Почитаемым.

Лучше других.

Нет, выше других.

Я поклялся прожить эту жизнь именно так.

Когда мне только исполнилось тринадцать.

Когда воспоминания прошлой жизни начали всплывать, как поплавки на воде, я решил — это знак свыше, указание исполнить моё желание.

Но у меня не было ни таланта, ни положения, ни силы духа, чтобы воплотить эту дерзкую мечту.

Я пытался, но всё оказалось тщетно.

Я отчаялся.

Нет, сделал вид, что отчаялся.

Я старался, но не выкладывался полностью.

Делал всё возможное, но не шёл до конца.

И вскоре я перестал смотреть вверх.

Смотреть в небо, до которого не дотянуться, было страшно.

Гораздо спокойнее — опустить голову и идти, уставившись в землю.

— И тогда я случайно увидел вас.

Мне было всё равно, кто передо мной.

Протянул бы руку даже величайшему злодею.

И отвернулся бы даже от святого, будь он передо мной.

Мне хотелось чувствовать своё превосходство, снисходительно помогая тем, кто ниже меня.

Как те подлецы, что кормят бездомных кошек, но сбегают, когда приходит время отвечать за них.

— Понимаете теперь, Герой? Вот кто я такой.

Тишина вокруг, должно быть, сыграла свою роль.

Очнувшись, я понял, что выболтал даже то, что не планировал.

Грязные причины, по которым протянул им руку.

Ничтожные причины, по которым отнял её.

И жалкие причины, по которым снова решил помочь.

— Так что вам не нужно чувствовать вину.

Я не хотел смотреть на её лицо.

Не хотел разочаровывать её.

Не хотел, чтобы она возненавидела меня.

Не хотел вновь ощутить, насколько я мал перед ней — этим огромным мерилом.

— Я не настолько возвышенный человек, чтобы помогать другим без причины. И не настолько ответственный, чтобы исправлять свои ошибки всю жизнь.

Я хотел искупить вину, но не желал страдать от её тяжести вечно.

Можно называть меня эгоистом — я не стану спорить.

Я собирался когда-нибудь тихо отпустить это. Забыть.

Для слабого вроде меня бремя двух жизней было слишком тяжело.

— Так что это я должен извиниться.

Только не плакать.

Только не опускаться до слёз.

Это было бы слишком подло.

Рыдать во время признания, надеясь на снисхождение.

Я должен был контролировать себя.

Чтобы она могла разозлиться.

Чтобы она могла дать мне пощёчину — я изо всех сил старался сохранить наглое выражение лица.

— Простите меня, Гер...

Объятие.

И в этот момент.

Не успев закончить фразу, я ощутил, как что-то врезается в мой живот, заставляя меня пошатнуться.

— Герой...?

Она обхватила меня, повалила на пол и, уткнувшись лицом в живот, проговорила прерывистым голосом:

— Но вы же вернулись...

Её слова, в отличие от лёгкого веса на моём животе, были полны глубокого смысла.

— Священник... Дядя... Всё равно вернулся к нам...

Она по-прежнему прятала лицо в моей одежде, но по дрожи в голосу я понял — она сдерживает рыдания.

— Я тоже не настолько великий человек, как вы думаете. Я до сих пор привередничаю в еде, а в ночах, когда снятся кошмары, плачу, как ребёнок. Я часто забываю о своём долге, поддаваясь желаниям. Иногда я... я... я представлял себе! Непристойные, грязные сцены с вами! Ч-часто! Нет, о-очень часто!

— Герой...!?

Сердце ушло в пятки.

И не только из-за её шокирующих слов.

Потому что божественная энергия, окрашивающая её волосы в белый, с каждым её твёрдым словом таяла, как весенний снег, впитывающийся в землю.

— В день инаугурации. Когда я поклялась отдать свою жизнь за мир и покой этого мира... Это была ложь. Наглая ложь.

— ...

— Лицемерие. Притворство. Отвратительная, пустая формальность.

— ...

Она тряхнула головой, словно стряхивая что-то липкое с мыслей.

Но.

— Если мир потребует меня — я отдам себя. Но не ради мира. Этот мир — бесценное сокровище, но он не сравнится с тем, чего я действительно хочу.

— Мне ничего не нужно. Ни положение, ни слава, ни этот мир — всё лишнее. Но! Я защищу его. Я сохраню его. Даже если придётся отдать жизнь! Я принесу этому миру мир! Поэтому... поэтому...

— Разве вы не можете... остаться со мной...?

Эти слова, полные неуверенности, словно лёгкий ветерок, выдавали в ней хрупкую девочку.