Какие слова чаще всего произносят те, кто просит прощения за свои грехи?

Наверное, это слова «Прости меня».

Ведь самый действенный способ облегчить вину перед кем-то — это прямо обратиться к его милосердию.

Тем более, в этом мире существует странная культура, где прощение возведено в ранг добродетели и святости.

Книги с бессмысленными фразами вроде «Возлюби врага своего» продаются как горячие пирожки.

Лично для меня это было совершенно непонятно.

Но за десятилетия жизни в этом «милосердном» мире я пришёл к выводу:

Слова «Прости меня» обесценились настолько, что стали легче пустого утреннего приветствия.

— Хнык… Я… я виновата…

Но.

Она не просила прощения так просто.

Будто считала, что не заслуживает его. Будто даже не смела надеяться.

Она не ждала ни прощения, ни спасения — лишь осуждения за свои ошибки.

Выглядела она даже более жалко, чем преступник, совершивший смертный грех.

— Герой…

Я опустился на колени, пытаясь встретиться с ней взглядом, но…

Её потухшие, мутные глаза, казалось, даже не могли разглядеть меня, сидящего прямо перед ней.

— Герой… Это я…

— Я… я виновата… Укх! Виновата…

Мои слова, с трудом собранные в попытке успокоить её, похоже, не доходили до её сознания.

И в этот момент я заметил нечто странное.

— …!

Её прекрасные золотистые волосы, напоминавшие спелые колосья, постепенно окрашивались в зловещий белый цвет неизвестного происхождения.

Это было не наложение нового оттенка, а скорее выцветание, будто краска смывалась водой.

И источник этой аномалии был мне слишком знаком — как служителю ордена, мне невозможно было не узнать его.

Божественная сила.

Та самая, что, согласно преданиям, боги даровали людям — осколок чуда.

— Эй, ты!

В этот момент существо, которое я отодвинул на задний план сознания, внезапно окликнуло меня.

Я обернулся с лёгким раздражением — и увидел, как белесое полотнище, завёрнутое в длинную юбку, дёргается, словно рыба, выброшенная на берег, и орёт на меня:

— Ты ещё здесь?! Ты меня слушаешь, житель нижнего мира?! Ты понимаешь, на какое наказание ты себя обрекаешь?! Конечно, нет! Если бы ты знал, кто я, то даже не посмел бы так кощунствовать! Но… ладно! Да-да, только в этот раз я милостиво прощаю твоё невежество! Немедленно отпусти меня и пади ниц!

Её высокомерный тон совершенно не соответствовал жалкому виду: верхняя часть тела была туго замотана в юбку, а нижняя — торчала наружу, прикрытая лишь нижним бельём.

Сначала я даже подумал, что, может, переборщил…

Но, судя по её словам, зря беспокоился.

Ни капли сомнений не было — связать подозрительного типа, говорящего странные вещи, было абсолютно правильным решением.

Никаких личных чувств.

— Герой… Это я. Лейджис Лоувилл. Вы меня не узнаёте?

— Эй! Я знаю, что ты меня слышишь! Не игнорируй меня, житель нижнего мира!

Её противный голос, похожий на нытьё ребёнка, выпрашивающего игрушку, продолжал долбить меня по затылку, но…

Сейчас я был занят — вытирал слёзы Героя платком. У меня не было ни времени, ни желания обращать внимание на эту ерунду.

— Ха! Если ты задумал какую-то подлость с моей ёмкостью, то даже не надейся! Сейчас она наполняется моей божественной силой и не в состоянии услышать чей-либо голос! Так что хватит дурачиться! Немедленно освободи меня и пади—

Хрясь!

— У-уу…?

Раздался зловещий звук, и наконец этот раздражающий шум прекратился.

Не поворачивая головы, я лишь скользнул взглядом в её сторону.

Моё лезвие-чётки, сорвавшееся с шеи, воткнулось в пол прямо рядом с ней, как метательный нож.

Лезвие проделало дыру в ткани, и теперь эта подозрительная личность снова могла видеть мир…

Но после того, как наши глаза встретились через разорванную ткань, она вдруг затряслась, как кролик перед волком.

Больше никаких пустых разговоров.

— Фух…

Мне хотелось отчитать её, чтобы хоть ненадолго заткнулась, но…

Нельзя было говорить лишнего.

Нельзя было грубить на глазах у Героя.

Поэтому…

Я осторожно поднёс указательный палец к губам и, словно библиотекарь, делающий замечание шумному посетителю, беззвучно передал ей своё послание:

Заткнись.

— Хик!

По её испуганной реакции я понял, что моя мысль дошла.

И когда я уже собирался снова повернуться к Героине…

Хвать.

— Г-герой…?

— Я… я виновата… Хнык! Из-за меня…

Дрожащими руками она осторожно обхватила мою окровавленную правую руку, усеянную странными осколками, и разрыдалась.

Вскоре белесые тени, клубившиеся вокруг неё, как пар над кипятком, начали обретать форму.

Это были серые киноленты прошлого.

Грязный дым, насильно вытаскивающий наружу то, что хотелось бы забыть.

Поскольку я уже сталкивался с подобным не так давно, мне нетрудно было догадаться:

Это было то, что видела Героиня.

Её прошлое, от которого она бежала.

Неизвестно, было ли это особенностью подземелья или проделками той болтливой тряпки, но…

Я ясно видел, какое прошлое мучило её.

Мужчина, истекающий кровью из руки.

И напротив — плачущая маленькая девочка.

Эта знакомая сцена, вырванная из памяти, была похожа на спектакль, где главные роли играли те же самые актёры.

— Герой… Эти раны — не из-за вас…

— Н-нет…! Из-за меня… Хнык! Из-за меня…!

Это был первый диалог между нами, но…

Она видела не нынешнего меня, а того из прошлого.

Того глупца, который стоял, уставившись в пустоту, пережёвывая свои жалкие мысли.

Того ничтожества, из-за которого ей незачем было так страдать.

— Так вы всё это время знали…

— Хнык! Укх! Ух!

Она изо всех сил старалась сдержать рыдания, но её усилия были тщетны.

Следующая капля слёз сорвалась, и она бросилась в мои объятия.

Её влажное дыхание обожгло мою шею, а в голову хлынул поток её мыслей, которые невозможно выразить словами.

— Укх! Я… я виновата… Ух!

Казалось, она уже не могла даже говорить.

Её тело дрожало, как у ребёнка, увидевшего во сне, что родители исчезли.

— Нет… Это я… Я виноват…

— Н-нет! Я… я плохая! Про-прости! Ух! Дядя! Я… я виновата! Укх!

Я обнял её, похлопал по спине, погладил по голове…

Но её слёзы, казалось, не собирались останавливаться.

Как будто годами сдерживаемые эмоции прорвались, словно вода через разрушенную плотину.

И в этот момент я заметил нечто ужасное.

Зловещая белизна, захватившая её золотистые волосы, воспользовалась её слабостью и начала расползаться по всему телу.

«И в старости панцирь черепахи твёрд» — гласит поговорка.

Даже такой ничтожный священник, как я, на уровне инстинкта понимал:

Это вторжение питалось её эмоциями.

И оно могло нанести непоправимый урон её личности.

— Г-герой… Вы меня послушаете?

— Хнык! Ууух!

Я должен был придумать что-то.

Хотя бы на мгновение остановить этот вихрь её страданий.

— Г-герой! Пожалуйста, успокойтесь! Эби… Эбигейл!

— Хнык! Ууух! Я виновата…

Но мой недалёкий ум вряд ли мог придумать гениальное решение за такие доли секунды.

И вскоре я с ужасом осознал, что эта зловещая сила вот-вот достигнет самой глубины её души.

— Грх!

Мой перегруженный мозг поспешно выдал решение:

Нужно шокировать её.

Хоть что-то, что заставит её на мгновение остановиться.

И тогда, не думая, я выпалил:

— Герой, я, вообще-то, страшный бабник.

— …Ха?

Она замерла, выпустив в воздух растерянный вздох.