Как кусок сахара, брошенный в кофе, бессильно таял и растворялся,

так и в моём сознании, медленно погружающемся в темноту, всплывали пузырьки воспоминаний, заставляя меня вспомнить тот давно забытый день.

Это не было тусклым, серым воспоминанием — это было светлое, солнечное воспоминание.

— Удар Героя!

Сейчас я уже просто принимал это как должное,

но в первые дни после создания нашей партии каждый раз, когда нужно было что-то сделать, наш лидер насильно приклеивала к действию префикс «Героя» и орала это во всё горло. Из-за её выходок у меня частенько болела голова.

— Как так?! Он смог уклониться от моего внезапного удара! Будьте осторожны, Священник! Этот монстр… Он не обычный монстр!

— Сестра. Разве атака, сопровождаемая таким оглушительным криком, больше похожа не на внезапный удар, а на предупреждение об убийстве?

В словаре нашей партии не существовало такого слова, как «скрытность».

На обложке книги, где крупными буквами было написано «Справедливость», плотными рядами красовалась лишь фраза «Лобовая атака».

Нет, я даже сомневался, существовало ли в нашей партии такое понятие, как «словарь», требующее высокого уровня знаний.

По натуре она была прямолинейной, и даже в самых обыденных действиях, не связанных с боем, она была невероятно шумной. Поэтому, если она становилась лидером,

то задания, требовавшие скрытности, такие как внезапные нападения или диверсии — то есть то, что можно назвать «трусостью», — даже при самом щедром вознаграждении, для нашей партии были недостижимы, как рисованный пирог.

И потому однажды из любопытства я спросил её.

Герой. Это потускневшее звание. Эта заскорузлая правота.

Почему она так цепляется за это?

На этот вопрос она ответила так:

— Я хочу стать человеком, которому не стыдно смотреть в небо.

Её голос, непривычно тихий, непохожий на обычный.

Её взгляд, словно смотрящий куда-то вдаль, туманный.

Почему я забыл об этом до самого этого момента?

— Настоящая я слишком ничтожна. Я не настолько безупречна, чтобы спокойно ходить под ярким солнцем. Потому я без конца твержу себе это.

Обнимая в своих руках искреннее желание.

Вкладывая в этот кулак всю свою страстную мечту.

Я кричу изо всех сил, чтобы это достигло даже небес.

Я — Герой.

— Как насчёт вас, Святой? Если хотите, я могу научить и вас! Только для вас я готова раскрыть все секреты моего Удара Героя!

Я, кажется, ответил:

— Нет, спасибо.

В то время я думал, что это просто чувствительные слова девушки, только вступающей в период полового созревания, и не придал этому особого значения.

Но.

Если бы я знал, что всё так обернётся, я бы хотя бы научился, как правильно размахивать кулаком.

Такое смутное сожаление промелькнуло у меня в голове.

◈◈◈

— Ничтожное творение, как ты посмел…!

Кулак болел.

Судя по степени боли, как минимум, в кости должна была быть трещина.

Но в руке не было ни малейшего ощущения, будто я ударил живое существо.

Будто я разбил тонкое зеркало — только тяжёлое, липкое онемение слабо пульсировало.

Я решил не смотреть на свою окровавленную руку, из которой торчали какие-то непонятные осколки.

Ведь обычно, если смотреть на рану, боль только усиливается.

— Как ты, житель нижнего мира, смог коснуться моего истинного облика?! Нет, прежде всего, как ты сохраняешь рассудок?! С такими благословениями ты должен был бы уже стать беспомощным инвалидом!

Нечто, отброшенное моим жалким ударом, внезапно завопило.

Сначала я подумал, что это всего лишь бесплотная иллюзия, созданная моим слабым разумом, и потому смог изо всех сил ударить.

Но нет.

— Кто ты?

Хотя теперь уже было поздно отнекиваться.

Раз уж так вышло, я решил вести себя нагло.

— Это я должен спросить: кто ты такой, что притворяешься мной?

Я тоже когда-то был искателем приключений.

Конечно, у меня были базовые знания: если сталкиваешься с подозрительным существом, нельзя показывать слабость.

Тем более, когда это подземелье.

Опасное место, где, расслабившись хоть на мгновение, можно лишиться конечностей.

В таком месте глупо неосторожно подставляться.

Да, именно так.

Но…

— Х-хнык! С-священник… Я, я прошу прощения…

Шокирующая визуальная информация перед моими глазами полностью отбелила все мысли в моей голове.

Это не было туманным миражом из сна или смутным видением из памяти.

Она.

Героиня плакала.

Она отчаянно звала меня, но её растерянный взгляд блуждал в пустоте.

Было нетрудно догадаться, что сейчас её разум не в порядке.

От её обычной величественности не осталось и следа — лишь жалкое зрелище.

Кто бы мог признать в этой несчастной девушке, сидящей на земле и безутешно рыдающей, Героя?

Пока я думал об этом, мои уставшие ноги уже медленно двигались к ней.

— Герой…

И вот, когда моя окровавленная рука невольно потянулась к ней…

— Не смей трогать мою ёмкость!!!

Резкий крик пронзил сознание.

Хозяином этого грубого голоса было то неопознанное нечто, которое я отшвырнул.

Хватка.

Мою руку грубо схватила чья-то мощная лапа.

Ещё мгновение назад я говорил себе, что в подземелье нельзя терять бдительность, но прежде чем успел себя упрекнуть…

Будто иглой шприца, вгоняющей лекарство прямо в вену, что-то ослепительно белое из его руки начало проникать в моё тело.

— Этот, ■■■, лично обрушит на тебя кару!

Как будто кто-то воткнул ватную палочку прямо в ухо — странный шум пронзил слух.

Давящее ощущение, будто некое трансцендентное существо сжимает мою душу сверху, перекрывая дыхание.

Будто невидимая рука сжимает моё сердце, насильно ускоряя кровоток.

Да… Знакомое ощущение.

Настолько знакомое, что уже стало до тошноты привычным.

— Пусть это и временное тело, созданное из частиц плоти, но ты осмелился ударить моё священное лицо, своим грязным кулаком! И ещё попытался осквернить ёмкость, которую я с таким трудом заполучила! За такую дерзость ты должен считать за честь умереть от моей благородной руки! Ничтожное творение! Ха-ха! Х-хм…? Ч-что…?

Как говорили опытные искатели приключений, с подозрительными существами нельзя вести себя слабо.

Это были слова, которые мне твердили, когда я был ещё зелёным новичком.

Но от природы я был слаб, и мои способности к запугиванию были на катастрофически низком уровне.

Как бы я ни хмурил брови, как бы ни огрублял голос, как бы ни пытался показать силу — всё это выглядело нелепо и неестественно.

Даже старательно натренированная «злая» физиономия часто становилась поводом для шуток среди товарищей.

«Выглядит, как маленькая собачонка, лающая на огромного пса» — после такого едкого комментария от Афис я и вовсе перестал пытаться.

Даже сейчас я не знал, какое выражение лица мне стоит сделать.

— П-почему… Почему это не работает?! Э-этого не может быть! Я вложила столько божественной силы, что обычный человек должен был бы уже лишиться рассудка! Почему… ты…

Я медленно перевёл взгляд на лицо существа, схватившего меня.

Оно внезапно замолчало.

И в тот же момент я почувствовал, как сила в его руке, сжимающей мою, начала иссякать.

— Ч-что это?! Что это за глаза?! Я — великое существо, несравнимое с тобой, жителем нижнего мира! Даже если сейчас я воплотила лишь часть силы, я могу раздавить тебя… одним пальцем!

Его нервное поведение выдавало страх, будто оно просто выкрикивало первое, что приходило в голову.

Его внешность, напоминающая жёсткие куски чужого лица, налепленные на мягкое собственное, выглядела так, будто оно нацепило потрескавшуюся маску.

Мне даже невольно захотелось усмехнуться.

Ухмылка.

Правый уголок рта неестественно изогнулся, лёгкая улыбка появилась на лице.

И существо, будто увидев что-то ужасное, начало неуверенно пятиться назад.

— Хи-хит!

Но его неуклюжая попытка побега провалилась.

Как только оно отпустило мою руку, я сам схватил его за запястье.

— Е-если ты посмеешь прикоснуться к этому телу своими грязными руками, я заточу твою грешную душу в бездну, куда не проникает ни один луч света, на вечные времена! Ещё не поздно! Если отпустишь меня сейчас, я ограничусь лишь вычетом 10 лет твоей жизни…

— Это вы заставили её плакать?

— Ч-что? Что ты сказал?

— Я спросил: это вы заставили её плакать?

Хруст.

Неосознанно сжатые суставы издали зловещий звук.

И вскоре куски «лица», покрывавшие его истинный облик, посыпались на землю, как рассыпающийся песок.

Под этой маской скрывался образ женщины, объективно довольно красивой.

Но её лицо было искажено страхом — это было очевидно.