— Вы в своем уме?!

Внезапный возглас Бэлтейн, полный ярости, обрушился на Афис.

— Вы просто позволите священнику Лейджису одному войти в незарегистрированное подземелье?! Разве не вы, Афис-ним, знаете лучше всех, что у него нет на это никаких способностей?!

В её отчаянной мольбе явно читалось нечто большее, чем просто беспокойство.

Но Афис, спокойно проверяющая своё снаряжение, казалось, даже не считала нужным отвечать на такие упрёки, несмотря на её взволнованный голос.

— Даже сейчас ещё не поздно! Мы должны найти способ спасти священника! Афис-ним! Вы же прошли больше подземелий, чем кто-либо в этом городе! Вы же член партии героя! У вас наверняка есть какой-то запасной план!

— ...

— Афис-ним!!!

Её дерзкое поведение по отношению к тому, кого она ещё недавно боялась до дрожи, казалось невероятным.

Даже она сама не понимала, какие именно чувства вызвали в ней такую перемену.

Просто давний знакомый попал в беду.

Просто нельзя позволить погибнуть человеку, находящемуся под её ответственностью.

Просто он незаменим для успокоения духа Святой.

Оправданий можно было придумать сколько угодно.

Но подсознание Бэлтейн словно запрещало ей дать этому чувству конкретное имя.

— Вам что, вообще не волнуется за священника Лейджиса?!

Её горький упрёк звучал почти как обида.

И только тогда Афис, до этого молча смотревшая на чёрную колонну, наконец разомкнула губы.

— Он вернётся.

Её спокойный голос, словно созерцающий гладь озера, не оставлял и следа от того страстного впечатления, которое она производила до этого.

— ...Что?

— Он, конечно, придурок, но не настолько же. У него нет наглости лезть в такую авантюру без хоть какой-то уверенности. Этот слабак слишком бережёт свою шкуру, словно она — его первенец.

— Это... что вообще за...

— Короче, просто подожди. Скоро он вернётся живым и невредимым.

— Как вы можете так уверенно это утверждать?!

— Если не вернётся — убью своими руками.

— Тьфу!

Бессмыслица. Пустые слова. Бред.

Эта абсурдная логика, лишённая даже базовой последовательности, была совершенно непонятна Бэлтейн, привыкшей ко всему подходить рационально.

И потому...

Не в силах сдержать гнев, Бэлтейн с раздражением стиснула зубы.

— Ладно! Хватит! Я больше не буду просить помощи у вас, Афис-ним! Прошу прощения за беспокойство!

Редко повышающая голос, Бэлтейн резко отвернулась от Афис.

Но даже после такого, казалось бы, неприличного поведения, взгляд Афис по-прежнему был твёрдо устремлён на чёрную колонну.

Однако в тот самый момент...

— А?

Собираясь попросить помощи у других охранных священников из Святого Престола, Бэлтейн резко остановилась, словно наткнувшись на свирепого зверя.

— Э-э?..

Лишь сдавленный звук вырвался у неё из горла.

Но в этом тревожном звуке явно читался ужас.

Бэлтейн протёрла глаза.

Может, ей показалось. Должно быть, показалось.

Она отчаянно надеялась, что, как только она уберёт руку, этот мираж исчезнет.

Но её тщетные надежды развеялись, как только перед ней вновь открылась реальность.

Гул толпы, полный восхищения и ужаса, лишь сильнее взбудоражил её и без того переполненное смятением сердце.

Сомнений не было. Это была она.

Бежать от реальности больше не получалось.

Эту величественную осанку. Благородную ауру. Святой облик.

Разве могла Бэлтейн, её единственная родственница, не узнать её?

— П-почему...

Не в силах скрыть дрожь, Бэлтейн бросила этот вопрос в пустоту перед собой.

В её голосе явно звучал упрёк.

Та, чей затворнический образ жизни был настолько известен, что даже один её шаг за пределы аудиенц-зала становился заголовком газет.

Как она могла сама прийти сюда?

И тогда Бэлтейн заметила знакомого мужчину, стоявшего позади неё и обильно покрытого потом.

Устремив на него полный укора взгляд, она мысленно назвала его главным подозреваемым в этом кошмаре.

— Священник Лобель! Что это за безобразие?! Как вы посмели вывести её из аудиенц-зала без должного разрешения?! Более того, мы же рядом с подземельем! За такое непочтение, даже если это вы, священник Лобель, вас могут казнить на месте без суда! Вы это понимаете?!

— П-простите, монахиня! Н-но...

Лобель, вздрогнувший от её резкого тона, попытался возразить едва слышным шёпотом.

Его жалкий вид, напоминающий хромающего кота, мог бы вызвать жалость.

Но для нынешней Бэлтейн это было лишь дрова в огонь её гнева.

— Зачем вы привели Святую сюда?!

Если бы слова могли резать, её фраза была бы не хуже гильотины.

Доказательством служило то, как лицо Лобеля бледнело с каждой секундой, словно у приговорённого к смерти.

— П-простите! Монахиня! Я прекрасно осознаю, что мой поступок — непростительное кощунство! Н-но... С-Святая... Святая сама...

— Не хочу слушать ваши жалкие оправдания! Если хотите хоть как-то искупить свою вину, немедленно верните Святую обратно в аудиенц-зал!..

Бэлтейн резко замолчала, и причина была очевидна.

Хотя выражение лица Святой оставалось бесстрастным и отстранённым, её надутые щёки, как у разъярённого хомяка, ясно давали понять, насколько она была недовольна.

— Хмф!

— С-Святая?

И в тот же момент...

Святая решительно зашагала в сторону чёрной колонны.

В ужасе Бэлтейн бросилась остановить её, но...

— Святая-а-а!

Увы, её рука дотянулась до Святой лишь тогда, когда та уже коснулась чёрной колонны своей белоснежной рукой.

◈◈◈

Да. Похоже, пора признать.

Я не прожил настолько выдающуюся жизнь, чтобы с иронией заявить:

«Моя жизнь была полна стыда».

Но и не настолько славную, чтобы, задрав нос, заявить:

«Я ни о чём не жалею».

Однако теперь я понимаю, что ошибался, думая, будто моя жизнь была такой же обычной, как у других.

— Дальше! Дальше!

— Э-э... Ещё... Твоя белая шея, когда ты иногда поправляешь волосы...

— Дальше! Дальше!

— Ч-что? Э-э... А! Ещё... Твои мускулистые ноги... они очень привлекательные...

— Дальше! Дальше!

— Ч-что?! Э-э... ну... пресс? Когда иногда виден твой живот, эти слабые кубики выглядят очень... чувственно...

— Ооо! Вот это да!

Если ад существует, то он, наверное, выглядит именно так.

Хотя я и не ожидал, что умру безгрешным, но и представить не мог, что ещё при жизни смогу посетить ад.

Видимо, жизнь ещё преподнесёт немало сюрпризов.

— Э-э, герой... Может, уже хватит...?

— А? У-уже? Разве это всё, что вы находите сексуально привлекательного во мне, священник...?

— Н-нет! Ещё много всего! П-просто... дайте мне минут пять подумать, хорошо?

— Хах! Конечно! Я подожду!

Боже... спаси меня.

Нет, лучше убей.

Я прекрасно осознаю, что грешник, но...

Неужели я заслужил такое наказание — без остановки перечислять сексуальные достоинства девушки, которая годится мне в племянницы?

Разве это не слишком жестокая кара для простого смертного?

И вот, пока в моей голове звучали полные отчаяния молитвы о спасении (или, скорее, о смерти)...

— А?

— О-о!

Шорох. Шуршание.

Постепенное разрушение подземелья внезапно ускорилось.

Как если бы кто-то вылил воду на медленно разрушающийся песчаный замок.

Это было странное, незнакомое ощущение.

Но почему-то я чувствовал в нём что-то неуловимо знакомое.

Дежавю?

Нет, нет.

Я не мог точно сказать, что это, но в одном был уверен:

я уже испытывал нечто подобное.

— С-Святая...?

Не интуиция, а нечто глубже.

Что-то на уровне инстинкта, встроенного в саму мою плоть, подавало мне сигнал.

И в тот же момент...

Подземелье, словно туман на ветру, начал медленно терять форму.

Пространство, искажённое реальностью, начало возвращаться к своему первоначальному виду.

И тогда...

— У-у-у!

Святая, щёки которой надулись, как у разозлённого хомяка, внезапно появилась перед нами, словно мираж в пустыне.