Пытаться казаться больше, чем ты есть — одна из самых распространённых стратегий выживания среди существ, находящихся на нижних уровнях пищевой цепи.

Но для тех, кто стоит на самой вершине, эти отчаянные попытки выжить выглядят жалкими... а иногда даже милыми.

Как раздувшаяся рыба-фугу.

Как малыш панды, поднявший свои крошечные лапки над головой.

Как пингвинёнок, вытянувшийся во весь рост и задравший клюв к небу.

Вряд ли найдётся много людей, которые всерьёз испугаются такой жалкой угрозы.

Однако...

— Хм-м-м!

Меня охватил беспрецедентный страх.

Меня ужасал вид этой красноглазой девушки с серебристыми волосами, которая, надув щёки, решительно шагала в мою сторону.

Бам-бам.

Да, настолько, что в голове у меня заиграла тема из «Челюстей».

То, что она, обычно почти не проявляющая эмоций, сейчас так явно демонстрировала свои чувства, означало лишь одно:

её настроение было настолько испорчено, что моё жалкое воображение даже не могло представить, насколько.

Я ожидал, что она будет злиться из-за пропущенного завтрака...

Но что её гнев окажется настолько сильным — выходило за рамки моих предположений.

И по мере того, как расстояние между нами сокращалось, чёрная туча в моих мыслях сгущалась.

О таких мелочах, как появление и разрушение подземелья, я уже давно забыл.

Сейчас мне было невероятно трудно даже просто думать о том, как, почему и с какими намерениями она оказалась здесь.

— С-Святая...

— Обещание. Если нет веской причины — надо соблюдать.

— Гх...

Я не мог скрыть шок.

Хотя её словарный запас в последнее время заметно расширился...

Но настолько идеально составленное предложение я слышал от неё впервые за всё время, что провёл рядом.

Более того, это были мои слова, которые я повторял ей снова и снова, объясняя важность обещаний.

Моя попытка оправдаться тут же застряла в горле.

Конечно, у меня была веская причина...

Но объяснить ей всю эту сложную ситуацию было выше моих сил.

— Вот.

— Э-э?

Подойдя вплотную, Святая показала мне последнюю страницу своей любимой сказки.

Там была тёплая иллюстрация: принц и принцесса нежно целовались.

Прекрасный финал, который устраивал всех — хэппи-энд.

Та самая «развратная» картинка, которую она постоянно просила повторить.

Теперь она заполнила мои суженные от усталости зрачки.

— Будем делать.

Капля холодного пота, скатившаяся по спине, предупредила меня об опасности.

Было очевидно, чего она хотела в наказание за нарушенное обещание.

Всё это время я откладывал и избегал её просьб о поцелуе под разными предлогами...

Но теперь я понял:

её упрямство достигло нового уровня.

Если обычно оно было стальным, то сейчас — алмазным.

— Святая? Священник. Вы точно назвали её Святой?

Именно в этот момент...

Героиня, до сих пор молча наблюдавшая за происходящим, не выдержала и задала вопрос.

Но прежде чем я успел ответить, знакомые голоса прорезали воздух, как стрелы.

— Герой! Эй! Вы в порядке?!

— Священник Лейджис! Вы живы!

Это были Афис и монахиня.

Их переполненные эмоциями лица напоминали родственников, встретившихся после долгой разлуки.

Только сейчас я заметил, что земля под нами была вдавлена, будто после падения метеорита.

Ах, да. Я же только что вышел из незарегистрированного подземелья.

Говорят, что после сильного стресса у впечатлительных людей возникает задержка в эмоциях и памяти.

Так оно и было.

Из-за липкой усталости и мутного сознания я не мог чётко определить границу между реальностью и сном.

— Будем целоваться. Открой рот. Скажи "Ааа".

Но в одном я был уверен точно:

этот кошмар передо мной — не сон.

Хотелось бы, чтобы это был сон...

— С-Святая... Погодите, погодите... Люди же смотрят...

Я бросил взгляд на Героиню, прося подождать, и тихим голосом попытался остановить Святую.

Сейчас главным было успокоить её.

Чтобы контролировать её ненормальную одержимость физическим контактом, я придумал одно правило:

Три раза в день. Можно трогать любую часть тела, кроме губ, но только не на людях.

Не нужно и говорить, сколько проб и ошибок потребовалось, чтобы внедрить это простое правило в её сознание.

— Святая. Оглянитесь вокруг. Здесь же столько людей. Так что насчёт поцелуя — давайте позже...

С мольбой в голосе, словно молитву, я сложил руки и просил отсрочки.

Но...

Как лёгкая рябь на воде...

Неосязаемая волна, исходящая от неё, в мгновение ока разрушила мою слабую надежду.

— Теперь нет.

— ...Что?

Время словно остановилось.

Всё вокруг, кроме меня и Святой, внезапно замерло.

Афис и монахиня, бегущие ко мне.

Прохожие, наблюдающие за нами с безопасного расстояния.

Даже священник Лайтновел, чьё присутствие здесь вообще было загадкой.

Все они застыли, будто кто-то нажал паузу.

Знакомое зрелище.

Точно такое же, как когда Святая превратила священника Лайтновела в «человеческое чучело».

— В-Вельна!

— Скажи "Аа".

В отчаянии я позвал её имя, но её решимость ничуть не ослабла.

Она мягко прикоснулась к моей щеке и медленно потянула моё лицо к себе.

Её тонкие волосы щекотали кожу. Её сладкий аромат наполнял ноздри.

Её чувственные уловки, казалось, лишали меня воли к сопротивлению.

Моё измученное тело и разум покорно подчинялись, не в силах бороться.

И тогда...

Хвать!

Чья-то сильная рука грубо дёрнула меня назад.

Я оказался в мягких объятиях.

Жамк!

Задыхаясь от давления, я инстинктивно поднял голову.

Героиня, прижавшая моё лицо к своей груди, сверкала грозным взглядом, словно увидела заклятого врага.

— Кто вы такая и откуда, что осмелились претендовать на губы священника? Я требую объяснений. Потому что прямо сейчас я теряю самообладание.

Её улыбка не исчезла, но в голосе явно звучала враждебность.

Без сомнения, она была в ярости.

И тогда...

Святая, единственная, кто мог двигаться в этом застывшем мире, холодно посмотрела на Героиню и произнесла без тени жизни в голосе:

— Моё. Отдай.

Скрип.

Даже после такого дерзкого заявления Героиня не потеряла улыбку.

Но по зловещему звуку, доносящемуся из её рта, было ясно:

она отчаянно пытается сдержать свои бурлящие эмоции.

— Священник не принадлежит вам. Вообще, люди не могут принадлежать другим людям. В этом городе рабство строго запрещено. Это знает даже дурак. Вы дурак?

— Не знаю... Отдай...

— Повторяю, я не отдам священника.

— Ты плохая...

— Вот как? Какое совпадение. Вы мне тоже очень не нравитесь.

Герой и Святая.

Двое, кто должен быть ближе всех ради мира и спокойствия в этом мире...

Теперь стояли друг против друга.

Возможно, именно потому, что я стал свидетелем этого беспрецедентного в тысячелетней истории города события...

Моя физическая и психическая выносливость достигла предела.

И именно в этот момент я наконец отпустил свою хрупкую нить рассудка.