Все всплывает в памяти с поразительной ясностью.

Ее лицо, голос, даже тот хрупкий характер — все до мельчайших деталей.

Странно, как я мог забыть все это до нынешнего момента?

Горстка. Так называемые «кандидатки в Святые» — группа благочестивых девушек, каждая из которых прочилась в будущие Святые.

Монахиня Бэлтейн тоже когда-то входила в их число как одна из самых перспективных кандидаток. И даже сейчас я отчетливо помню тот презрительный взгляд, которым она меня удостоила, когда я, не скрывая своих намерений, пытался к ней подкатить в надежде урвать хоть кроху ее внимания.

После того как мои корыстные попытки не оставили даже намека на надежду и окончательно провалились, я на какое-то время погрузился в уныние. Именно тогда в поле моего зрения случайно попала она.

Маленькая девочка, которая, словно детеныш коалы, цеплялась за ногу монахини Бэлтейн.

Ее младшая сестра. Отчисленная кандидатка в Святые. Вельна Анжелас Аишис.

От природы робкая, лишенная какой-либо уверенности в себе, она не могла принять даже самое незначительное решение без чьей-либо поддержки.

А уж как она боялась всего на свете! Стоило бабочке случайно сесть ей на голову — и она тут же плюхалась на землю, заливаясь слезами.

По ночам ей было страшно одной, и она постоянно норовила залезть в постель к сестре, из-за чего та даже начала переживать, что эта милая головная боль так и останется висеть у нее на юбке до конца жизни.

Такой была общая оценка монахини Бэлтейн, данная ею собственной сестре.

Я не спрашивал и не особо интересовался, но почему-то, когда речь заходила о ее сестре, монахиня Бэлтейн превращалась в величайшую болтушку. И прежде чем я успел опомниться, в моей голове уже отложилась куча смущающих личных подробностей.

Кажется, я тогда решил, что терять мне все равно нечего.

Руководствуясь старой поговоркой «На безрыбье и рак — рыба», я подумал, что, если не выйдет с самой монахиней Бэлтейн, то, возможно, получится сблизиться с ней через ее младшую сестру.

Более того, даже если шансы были ничтожны, очевидно, что подружиться с потенциальной будущей Святой — себе дороже не выйдет.

Не мне об этом говорить, но, кажется, я относился к ней довольно внимательно.

Если ей не нравилась еда — я доедал за нее.

Был партнером по играм.

Брал на себя вину за ее промахи.

Иногда даже незаметно вставал на ее сторону, когда другие кандидатки в Святые ее задирали.

И вот, спустя какое-то время, она вдруг задала мне вопрос:

— В отличие от моей сестры, которую все обожают за ее совершенство, я — никчемная, на которую никто и внимания не обращает... Почему вы так заботитесь обо мне?

В ее печальном вопросе смешались недоверие и подозрение. И я ответил так:

— У меня тоже есть младшие примерно вашего возраста. Ха-ха, конечно, не родные. Я ежемесячно жертвую в приют для сирот неподалеку. Наверное, поэтому, когда я вижу кого-то вроде вас, мне кажется, будто я смотрю на них. Разве у вас нет заботливой старшей сестры? Это то же самое. Старший брат, присматривающий за младшей сестрой, — самое естественное дело в мире.

Затем я поспешно добавил, чтобы она обязательно передала эти слова своей сестре.

Само собой разумеется, это была наглая ложь.

То, что я регулярно жертвовал в приют для сирот, было фактом, известным любому, кто хоть минуту общался со мной в те дни.

Это было что-то вроде моей визитной карточки, способом показать всем, какой я заботливый и внимательный человек.

— Поэтому, если вам удобно, вы всегда можете рассчитывать на меня, как на старшего брата.

Почему я забыл?

Те самые отвратительные слова утешения, от которых у нее на глазах выступили слезы благодарности.

Дни, проведенные с ней. Разнообразные эмоции, которыми мы обменивались. Сам факт ее существования.

Как я мог...

◈◈◈

Сегодня снаружи было особенно шумно.

Даже если натянуть одеяло до макушки или заткнуть уши подушкой, оглушительные крики, рвущие барабанные перепонки, были громче, чем строительный шум.

И без того в последнее время у меня стало слишком много тревог и забот, так что душевного покоя не хватало. А теперь еще и утренний сон, единственное время для отдыха, оказался нарушен. Непроизвольно нахмурился.

— М-м-м...

Сонно выдохнув, я начал медленно ворочаться, все еще находясь во власти сна.

Я, прошедший через бесчисленные передряги на передовой подземелий, к этому моменту уже научился спокойно относиться к таким неприятностям, как потеря сознания.

Но вот к обморокам от чудовищной силы божественной энергии Святой я так и не смог привыкнуть.

Если обычный обморок — это как если бы кто-то неожиданно выключил исправный компьютер кнопкой питания, то обморок от Святой — это будто кто-то выдернул шнур из розетки.

В первом случае хотя бы есть время привести мысли в порядок. А во втором — не только физический шок, но и психологические последствия были немалыми.

Да еще и сны были тревожными. Так что сейчас мое сознание сковывало невыразимое чувство дискомфорта.

Кстати, что это за сон мне приснился?

Я смутно помнил, что это был ужасный кошмар, но конкретные детали ускользали, не оставляя даже намека на очертания.

— У-у-х...

Обхватив одной рукой пульсирующую голову, другой я начал шарить в воздухе.

Стакан с водой всегда стоял на одном и том же месте.

Даже с закрытыми глазами, после нескольких движений рукой, я бы наверняка его нашел.

— М-м?..

Легкое чувство несоответствия, и тут же из моих пересохших губ вырвался недоуменный звук.

Бутылка с водой, которую я всегда ставил на расстоянии вытянутой руки, никак не находилась, сколько бы я ни тянулся.

Но это было еще не все.

Тонкий аромат, витавший в воздухе, где раньше пахло лишь затхлостью одинокого мужчины, медленно снимал с моего измученного сознания налипшую усталость.

А ощущение от кровати, поддерживающей нижнюю часть тела, было слишком комфортным и мягким для дешевой кровати в моей комнате.

Мне даже не нужно было открывать глаза, чтобы понять:

это не моя комната.

— Что за...

Шмыг.

Я резко попытался подняться, но тут же остановился, как только леденящий холод пронзил мое тело.

— ...!

На мне не было ни единой тряпки.

Хоть я и носил душную рясу целыми днями, но во время сна предпочитал легкую одежду.

Но даже так, чтобы священнослужитель, каковым я являлся, спал полностью раздетым — это уже переходило все границы.

Может, чья-то шутка? Или ошибка слуг?

Какой бы ни была причина, я не мог вечно ходить в чем мать родила, поэтому, прикрывая нижнюю часть тела одеялом, я поднялся с кровати.

— Да здравствует Святая! Да здравствует Герой!

Мои глаза машинально повернулись в сторону раздражающих криков, и я увидел алый свет заката, просачивающийся сквозь плотно закрытое окно.

Что? Церемония благословения уже началась? Значит, я проспал целые сутки с обеда прошлого дня?

Внезапно нахлынувшее чувство тревоги заставило меня на мгновение пошатнуться.

Топ-топ.

Звук мокрых шагов, раздавшийся неподалеку, мгновенно пронзил мое сердце.

— Хм-хм-хм ♪

Чей-то знакомый бодрый напев ненадолго прервал мое ровное дыхание.

Теперь я заметил, что многие предметы в этой просторной комнате были мне до боли знакомы.

Аккуратно ухоженный меч, отражающий прямой и честный характер его владелицы. Плащ и доспехи, скромно сложенные на полу.

А на женском нижнем белье, лежащем сверху, словно вишенка на торте, была вышита... крошечная мелочь.

По спине пробежал холодок, будто паучок пробежал, и, прежде чем я успел опомниться, мое тело уже мчалось к двери.

Щелк! Грохот!

— !?

Я замер в ужасе, увидев разверзающуюся передо мной картину отчаяния.

Дверь не открывалась. Не потому, что была заперта. А потому, что были приняты меры, чтобы она не открылась ни при каких обстоятельствах.

— Боже...

Длинная железная труба была обернута вокруг дверной ручки, словно лента, и единственное, что я чувствовал, — это леденящий ужас.

Эту грубую железную петлю, завязанную бантиком, моих жалких сил явно не хватило бы разорвать.

Оставался только один выход.

Бежать через окно. На первый взгляд, оно было на пугающей высоте, но если я не разобьюсь насмерть, все будет в порядке. Достаточно залечить раны молитвой.

На мгновение мне в голову закралась мысль, что, возможно, я слишком драматизирую и преувеличиваю серьезность ситуации.

Но мое голое тело. Странная комната, украшенная розовым шелком. Неизвестные лекарства, разбросанные вокруг томно горящих свечей.

Ситуация была настолько зловещей, что невозможно было не почувствовать тревогу.

— Отлично! Все готово! Ух!

Именно в этот момент.

Как только я услышал громкий голос Героини, раздавшийся у меня за спиной, я тут же потянулся к ручке окна, которая, как и дверь, была надежно заперта.

Шлеп!

Неожиданно к моей спине прижалось что-то теплое и мягкое, голое, и это ощущение сковало мое тело... нет, скорее, мое сознание.

— Священник! Вы пришли в себя! Какое облегчение!

— М-мгх!

Я не мог ответить на этот радостный голос.

Потому что меня душила ужасающая реальность, которую я не мог отрицать, как ни старался.

Без сомнения.

Героиня сейчас...

Была полностью обнажена.