Нынешняя столица наслаждалась невиданным доселе оживлением.

Толпы людей, невзирая на расу, пол, возраст или статус, заполнили улицы до отказа, и осмелиться сосчитать их было попросту невозможно.

Как только чей-то возглас восторга стихал, его тут же сменял другой, а торжественные фанфары военных оркестров привносили ноту порядка в этот, казалось бы, хаотичный шум.

Даже чужак, впервые ступивший в эти края, без труда догадался бы, кому посвящено это пламенное поклонение.

И как же иначе?

— Да здравствует Святая! Да здравствует Герой!

Один за другим раздавались ликующие крики, неустанно славящие тех, кого они боготворили.

— Кх-кхм!

И когда этот пыл достиг апогея, несколько солдат, до этого незаметно сливавшихся с толпой, громко кашлянули и возвысили голос.

— Гляньте-ка туда! Птица!

— Да нет же! Это виверна!

— О-о-о! Да что же это такое?!

Заранее отрепетированный, до жути нелепый диалог служил не чем иным, как вступлением к появлению главных виновников торжества.

Это была крайне детская фраза, которую мог произнести только мальчик, только что вступивший в пору полового созревания, и лица солдат, которые ее декламировали, покраснели от сильного стыда.

Ведь появление Героя должно быть именно таким!

Такова была непреклонная воля устроителей этого действа, и простые служаки, не смея ослушаться, лишь покорно выполняли приказ.

— Н-нет! Это же...!

Громкий окрик одного из солдат заставил всех присутствующих разом устремить взоры в небо.

И в тот же миг...

Огромная тень, затмившая небеса, стремительно рухнула в центр городской площади.

Кваааанг!

Грохот, сравнимый с пушечным залпом — нет, с падением метеорита.

Последовавшая за этим гнетущая тишина красноречиво свидетельствовала о том, насколько мирные жители, привыкшие к спокойствию, были не готовы к подобному зрелищу.

— Гррр...

Клубы пыли рассеялись, и первое, что предстало взорам, — огромная голова дракона.

— А-а-а!

— Ч-что это?! Дра-дракон!

— Чего стоите?! Детей! Быстро уводите детей!

Улицы, уже готовые погрузиться в хаос из-за нежданного бедствия, наполнились новым, куда более тревожным шумом.

Но в глазах стражников, знавших подоплёку происходящего, не было и тени беспокойства.

Фшш!

Именно в этот момент.

Кто-то, сидевший на спине дракона, стремительно пронзил завесу пыли и грациозно приземлился в центре площади.

— Герой прибы-и-ил!!!

Оглушительный рёв, перед которым даже недавний грохот казался жалким писком.

Стоя в позе «Y», гордо подставив лицо солнечным лучам, она словно воздавала почести чему-то великому.

— Г-герой...?

Чей-то дрожащий голос осторожно назвал её, и в тот же миг она ответила толпе сияющей улыбкой.

— Уаааааааа!!!

Ликование, взметнувшееся до небес, эхом разнеслось по всей столице, готовое затопить её целиком.

Одни кричали до хрипоты, переполненные восторгом. Другие, со слезами на глазах, возносили молитвы. Немало было и тех, кто, не выдержав нахлынувших эмоций, падал в обморок.

И это было совершенно естественно.

Для жителей столицы Герой была идолом, великой личностью, воплощённой легендой.

Даже такой нелепый способ появления не мог умалить их восторга.

Прошло некоторое время.

Когда солдатам, поддерживавшим порядок, наконец удалось немного усмирить пыл толпы, другие члены группы тоже начали появляться на спине дракона.

— Э-это же...?!

Казалось, ликование уже достигло предела, но нет — оно вспыхнуло с новой силой.

Стрелок. Афис.
Маг. Дауна.
Щит. Бигтим.

Священные титулы, дарованные лишь горстке избранных, тех, кто был достоин нести на своих плечах подвиг низвержения Короля Демонов.

Партия Героя.

Теперь, когда они впервые предстали перед народом во всей своей славе, этот момент навсегда войдёт в историю столицы как блистательный след человечества.

Правда, один вопрос всё же оставался: почему у всех, кроме Героя, лица были мрачны, будто они шли не на величайший праздник века, а на казнь.

Но в этой буре восторга мало кто замечал эту странную дисгармонию.

— Эй, Дауна. Сколько можно ворон считать? Церемония начинается. Возьми себя в руки.

Афис тихо, так, чтобы никто не услышал, ткнула её в бок, но Дауна лишь тупо уставилась в пустоту, разинув рот.

— Я… Я ведь первой влюбилась…
— Мы были на ужине вдвоём целых четырнадцать раз…
— За руки держались тридцать восемь раз…
— А ещё я целых пять раз слышала, что я красивая…

Как заевшая пластинка, она без конца повторяла одно и то же.

Её сознание давно погрузилось в пучину отчаяния, куда не проникал ни один луч света.

— ...Всё пропало.

Афис тяжело вздохнула, и Бигтим, знавший всю подоплёку, молча закрыл лицо руками в знак согласия.

Лишь одна Героиня, не ведая ни о чём, сияла беззаботной улыбкой.

Но парад продолжался.

Приручённый древний дракон служил им вместо колесницы, и, пока они шествовали по улицам столицы, за ними следовали восторженные толпы, переполненные обожанием и надеждами.

— А-а-а! Герой! Умоляю, взгляните хоть раз в эту сторону!

— Ого, она намного моложе, чем я думал! Даже младше моей дочери!

— Кххх... Теперь... Теперь я могу умереть без сожалений...!

Героиня считала своим долгом отвечать на эту любовь и следить, чтобы шествие прошло без происшествий.

Её восприятие было настороже — куда острее, чем даже в разгар сражения.

— Благодарю вас! Ваша горячая поддержка! Как Герой, я непременно оправдаю ваши ожидания! Ах, погодите! Вы, джентльмен у левого края лавки с обувью! У вас под ногами банановая кожура, будьте осторожны! И вы, матушка на балконе! Дети оперлись на перила! Пожалуйста, остановите их!

Со стороны она напоминала первоклассника, впервые ставшего старостой, но...

Благодаря тому, как время от времени подавал признаки жизни покорённый ею дракон, даже её суетливые движения казались народу исполненными царственного величия.

Шествие продолжалось до тех пор, пока солнце не начало клониться к закату, и лишь когда они достигли святилища, где покоилась Святая, — аудиенц-зала — оно подошло к концу.

— ...

Воцарилась священная тишина.

Шум и гам, царившие здесь мгновение назад, будто испарились, и толпа в благоговении смотрела, как Героиня медленно спускается с дракона.

Шинь!

Она подняла не свой обычный клинок, а украшенный роскошными узорами меч — символ её статуса — и решительно вонзила его в землю.

— Хм!

Квааак!

Как и все предыдущие Герои до неё, она перед лицом Святой вонзила в землю священный меч, клянясь исполнить возложенную на неё миссию.

Пусть даже меч был лишь бутафорским, а сама Святая, которая должна была принять эту клятву, отсутствовала по независящим от неё обстоятельствам...

Главное было соблюсти традицию и показать народу, что наследие прежних Героев и Святых живо.

— Клянусь вам отдать всё, что у меня есть, ради мира в этом мире.

Никто и представить не мог, что эта торжественная клятва, без сомнения обращённая к Святой, на самом деле предназначалась совсем другому человеку.

Под восторженные крики и фанфары, возвестившие о начале важнейшего события столицы — Церемонии дарования благословения — мир вновь погрузился в ликование.

Тик. Т-т-тик.

Но.

В то время как они купались в лучах благословения и радости, из чёрной, как смоль, тени за ними наблюдали неведомые существа, чьи глаза пылали ненавистью и презрением.

Алые зрачки.
Белоснежные волосы.

Эти два загадочных цвета выделялись даже в кромешной тьме.

Существа, чьи тела, казалось, отталкивали саму тьму, словно нечистые примеси, вскоре расплылись в странных ухмылках, будто Чеширские коты из сказки.

— Ки-ки-ки...

Белоснежные пряди, словно удавки, свисали с их голов, а кожа напоминала кору вяза.

От них веяло чем-то зловещим, что никакая священная сила не могла скрыть.

Их голоса слились воедино, произнося:

— Святая... Герой... Умрите. Все умрите.

Это было проклятие.