Ослепительно прекрасна и леденяще жестока.

Существует ли более точное описание детской, не запятнанной грехом натуры?

Выражений, восхваляющих и превозносящих чистоту ребёнка, — великое множество, но вот описания её обратной стороны отыскать куда труднее.

Именно поэтому многие невольно упускают из виду,
насколько жестокими могут быть дети.

Испокон веков детская невинность считалась чем-то невероятно милым и благодатным, но порой она же демонстрирует безграничную глупость и эгоизм.

— Выпрямись.

— Хы-ык! Ук! У-у-ух!

Святая, дрожащими пальцами вцепившаяся в край моей одежды и непрестанно роняющая крупные, как куриный помёт, слёзы, время от времени робко поглядывала на меня.

Её тревожный взгляд словно снова и снова пытался убедиться в реальности происходящего.

Невозможно поверить, что этот дерзкий негодяй, внезапно ударивший её по щеке, — тот самый человек, что до сих пор заботливо сопровождал каждый её шаг.

Её тщетные попытки отрицать суровую реальность вызывали лишь жалость.

Нетрудно было догадаться, почему Святая, без тени смущения тыкавшая вилкой в свою руку, теперь рыдала из-за одной лишь пощёчины.

Вероятно, дело было не столько в физической боли, разгоревшей её щёку, сколько в душевной ране от осознания, что эта боль исходила от меня.

Будь это прежний я, к этому моменту моё сердце уже начало бы смягчаться.

Что она вообще понимает?

Под предлогом её неведения, под прикрытием своей должности, обязывающего терпеть все её проступки, я, несомненно, просто закрыл бы глаза на происходящее.

Но теперь, когда Святая переступила черту, за которой молчание стало невозможным, в моём сознании, охваченном жгучим чувством долга, не осталось места для сострадания к ней.

— Не подходи. Стой на месте.

— Хы-ык!

Я резко остановил её, хотя она, уже не раз отвергнутая, вновь осторожно пыталась сократить дистанцию между нами.

Я даже не повышал голоса, но каждый мой звук заставлял её вздрагивать, будто от грома. Зрелище поистине беспомощное.

— П-погодите! Священник Лейджис! У Святой не было злого умысла! Хы-ык!

Монахиня, не выдержав, бросилась между нами, но, встретившись со мной взглядом, мгновенно умолкла.

Как ни крути, но если священник, призванный защищать Святую от любых угроз, забывает о своём долге и сам причиняет ей вред, её попытка вмешаться вполне понятна.

Однако, даже если это Святая, вовлекать ни в чём не повинных людей, да еще и маленького ребенка, только начавшего ходить, в угоду собственным интересам — для меня это было неприкосновенной чертой, которую нельзя переступать.

Взглядом я дал монахине понять, чтобы та пока не приближалась.

К счастью, она, кажется, уловила мои намерения и поспешно остановилась.

Правда, отпрянула так далеко, словно перед ней ударила молния, что слегка задело. Но ладно, не страшно.

— Н-не верю! С-священник так… так разгневан!

Затем Героиня, обнимавшая меч в ножнах, словно подушку, залепетала дрожащим голосом, будто увидела призрака, но я решил не обращать внимания.

Кто сказал, что я злюсь?

Сейчас я просто слегка возбуждён. Это вовсе не гнев.

Да и даже если бы я изо всех сил разозлился, разве смог бы напугать кого-то, кроме ребёнка вроде Святой?

У меня нет и тени той невероятной силы духа, что могла бы испугать даже бесстрашную монахиню.

Будь у меня такая способность, я бы не страдал так, когда на нас напали бандиты.

— Подними руки.

— Э-э?

Мой голос прозвучал тяжело, вместе с глубоким вздохом.

Святая какое-то время только наклоняла голову, будто не понимая, что я сказал, но, встретившись с моим пристальным взглядом, видимо, почувствовала что-то неладное и неуверенно подняла обе руки.

— Выше!

— У-ух!

Но её медлительные движения сменились резкой поспешностью, как только прозвучала моя команда.

Как только Святая подняла руки к ушам, гости в церкви, словно по неведомому сигналу, тоже воздели руки к небу.

Со стороны могло показаться, будто они скандируют «ура».

— Да пребудет с вами улыбка Господа!

— Кто сказал всем поднимать руки? Вельна. Только ты. Подними снова.

— У-ух…

— Я сказал не плакать. Если прольёшь ещё хоть одну слезу — даже не мечтай увидеть моё лицо снова.

— Хык! У-ух!

Святая, едва сдерживая рыдания, стиснула губы.

Мне даже захотелось похвалить её за старание, но я остановился.

Сейчас нужно было сосредоточиться только на её воспитании.

Бум! Тук!

Вскоре гости, заполнившие тесную церковь, начали падать на пол, словно марионетки с оборванными нитями.

Героиня, наконец освобождённая от окружения, окинула взглядом помещение.

— Хех!

К счастью, никто не пострадал, и все упали более-менее удачно.

Хорошая новость. Теперь я мог полностью сосредоточиться на Святой, не отвлекаясь.

— П-прости! Хык! У-ух! П-прости-и-и!

— Замолчи. Стой смирно.

Её жалкие извинения то и дело доносились до моих ушей, но я скрестил руки, показывая, что этого недостаточно.

— Фу-ух…

Я потер виски, пытаясь собраться с мыслями.

Мои силы уже давно на исходе, и даже кратковременное ослабление концентрации могло полностью отключить моё сознание.

Но нельзя было позволить этому времени пройти впустую.

Я кусал губы, постоянно поддерживая себя в сознании.

— За что ты извиняешься?

— Э-э…?

При этом вопросе глаза Святой забегали.

Было очевидно, что она, как и в прошлый раз, надеялась отделаться формальными словами.

— Не слышишь? Я спросил, за что ты извиняешься.

— У-у-а-а…

На её покрасневших веках вновь заблестели слёзы, но, помня мою угрозу, она изо всех сил сдержала их.

Честно говоря, нельзя сказать, что вся вина лежала на Святой.

Она просто не знала.

Что жертвовать другими ради своих желаний — неправильно.

Ей некому было указать на ошибки, у неё не было возможности научиться. Так что всё это было неизбежно.

Невинна. Чиста.

Звучит красиво, но незапятнанная чистота означает лишь то, что она ещё не осознала своего места в этом мире.

Будь рядом с ней более мудрый человек, он бы давно это понял.

Если бы на моём месте был не случайный назначенец, мечтающий лишь уйти, а достойный человек с благородным характером, он смог бы восполнить её пробелы, не оставляя шрамов.

— Ладно… Опусти руки…

— У-ух…

Я молча наблюдал, как она медленно опускает руки.

Припухшая щека. Беспокойный взгляд, украдкой следящий за моим выражением лица. Стиснутые губы, сдерживающие рыдания, но не слёзы.

Её жалкий вид почти погасил мою ярость.

Может, я переборщил с пощёчиной?

Я начал сожалеть о своём поступке, хотя передо мной была виновница, которая едва не стала причиной массовых жертв.

В этот момент я вновь осознал: у меня нет права быть её опекуном. Нет способности вести её верным путём.

Я вновь проникся уважением ко всем родителям на свете.

Если наказать ребёнка один раз так тяжело…

Воспитывать детей действительно не каждому под силу.

— Ха-а… Извинись перед гостями позже. Сейчас попроси прощения у Героя…

— У-ух… Э-э?

— С-священник?!

— Священник Лейджис?!

В моём угасающем сознании всплыло не чувство вины и не удовлетворение, а нечто, что даже нельзя назвать решением.

Да, когда церемония благословения закончится… тогда я отпущу всё.

Так будет лучше и для меня, и для Святой.

Сегодня я остро осознал:

Я оказываю на неё только плохое влияние.

Я уволюсь. Уволюсь и передам её достойному человеку.

В этот раз точно.