Я был глуп.

Мне не следовало даже приблизительно пытаться угадать, какие чувства она ко мне испытывает.

Нельзя было опрометчиво судить о глубине этих мыслей.

Нужно было чётко понимать, как она, чьё сознание ещё не до конца созрело, воспринимает и разделяет окружающий мир.

И вот результат пренебрежения этой очевидной обязанностью.

— Сестра!

Святая, которая семенила к монахине, одиноко стоявшей у пустынного входа в церковь, сияла так беззаботно, что сложно было поверить, что ещё мгновение назад она участвовала в смертельной схватке.

В тот момент, когда она вцепилась в подол монахини и уставилась на неё снизу вверх, её лицо напоминало беззаботного ребёнка, вернувшегося домой после долгой игры во дворе.

— Ве-Вельна… Что это за…

— Смотри-ка!

Святая весело перебила тонкий голос монахини и тут же указала пальцем в нашу сторону.

Полуразрушенная церковь.

Гости, каждый с каким-то инструментом в руке, с одинаково леденящими улыбками на лицах.

Героиня, которая не могла ни напасть, ни отступить, держа руку на рукояти меча, потому что ей преграждал путь ребёнок.

И я, сидящий на полу, с разорванной на груди одеждой, без сил.

Монахиня переводила взгляд между этой удручающей картиной и совершенно невинным выражением лица Святой, и её лицо постепенно теряло цвет, становясь всё мрачнее.

— Это Вельна сделала!

После этих самоуверенных слов Святой, монахиня, до этого пытавшаяся сохранить самообладание, окончательно сломалась.

— Кха!

— С-священник!

Именно в этот момент цепи, сковывавшие моё тело, ослабли.

Я опёрся рукой о землю, с трудом выравнивая дыхание, и взглядом остановил Героиню, которая уже бросилась ко мне.

Хотя оковы и ослабли, учитывая странное состояние гостей, сближаться с Героиней было небезопасно.

— И ещё смотри! Дал мне это! Моё!

— Вель… на…

Кольцо, надетое на её безымянный палец. Точно такое же, как и на моём левом. Она трясла им, будто это величайшее сокровище, даже приподнимаясь на цыпочки, чтобы подчеркнуть его ценность.

Насколько же громким был её восторженный голос…

— …

Оставив за спиной Героиню, которая смотрела на Святую с убийственным взглядом, я тихо направился к ним.

— С-священник! В-вы в порядке…?

Когда я, с трудом поднявшись, шагнул к Святой, пошатываясь так, будто вот-вот рухну, Героиня снова схватилась за меч, пытаясь преградить мне путь.

— Да пребудет с вами улыбка Господа!

— Тьфу!

Перед стеной гостей, выставивших вперёд ребёнка, даже Героиня не могла действовать опрометчиво.

— Если не хотите пострадать! Немедленно отойдите оттуда!

Но, возможно, она почувствовал что-то неладное в моих неуверенных шагах, потому что вдруг громко крикнула, выхватив меч из ножен, но не нападая.

— Последнее предупреждение! Если вы не отступите! Даже я, как Герой! Не смогу! Гарантировать вашу безопасность!

Уже по тому, как дрожала её рука, сжимавшая рукоять, было ясно, что она блефует.

У неё не было опыта обнажения меча против мирных жителей, тем более — против едва научившегося ходить ребёнка.

Я прекрасно понимал её затруднительное положение.

— Всё в порядке… Герой…

Я мог с уверенностью сказать, что даже если бы она простояла так полдня, она ни за что не подняла бы на них меч.

Но на всякий случай, чтобы предотвратить непредвиденное, я поднял руку, мягко прося её пока не двигаться.

— С-священник!?

Если бы у меня оставались силы, я бы попытался передать ей свои истинные намерения, но…

Моё состояние было таково, что даже дышать, говорить и идти было уже на пределе.

Когда я опускал руку, в поле зрения попало кольцо на моём пальце.

Только тогда мне вспомнился момент, когда я импульсивно купил эту обузу.

Верх колокольни, куда я поднялся в мрачном настроении. Случайная встреча с каким-то безымянным стариком, от которого я получил совет.

«Если тебя донимают назойливые женщины, попробуй провести черту, сказав, что у тебя уже есть человек, на которой ты собираешься жениться».

Конечно, я не всерьёз повёлся на этот абсурдный совет.

Мне просто нужна была передышка.

Как кто-то сказал: «Покупая лотерейный билет, ты покупаешь мечту о выигрыше».

Так и я ненадолго увлёкся этой фантазией — что этот нелепый план сработает чудесным образом, и наступит тот сказочный момент: Святая перестанет ко мне приставать, а Героиня окончательно разорвёт свои чувства ко мне.

Но воплощать этот план в жизнь я и не думал, и уж тем более не ожидал, что эта пустая мечта так жестоко ударит меня по затылку.

— Вельна! Это! Это неправильно! Вовлекать ни в чём не повинных людей! Немедленно прекрати!

Именно в этот момент монахиня, схватив Святую за плечи, стала строго её отчитывать.

Но в ответ на её отчаянный голос Святая лишь изредка наклоняла голову, словно вообще не понимала, почему сестра так реагирует.

— Почему…?

— Что значит «почему»? Пытаться лишить кого-то свободы ради собственных целей — это же…

Монахиня, начавшая горячо отвечать на простой вопрос Святой, вдруг запнулась, будто осознав что-то важное.

— «Лишить кого-то свободы…»

Её взгляд, полный сомнений, внезапно устремился на меня.

Затем между нами повисла тяжёлая тишина, которая естественным образом перенесла нас к началу наших отношений.

«Если вы попытаетесь уйти с поста Охранного Священника, я расскажу Герою о вашем местоположении. Так что даже не мечтайте об отставке.»

От её былой решительности не осталось и следа. Теперь она дрожала, как человек с переохлаждением, и это было до боли жалко.

— Почему нельзя?

— Э-это…

Святая, не выдержав молчания, переспросила, но монахиня ещё долго не могла вымолвить ни слова.

Хотя я примерно догадывался, о чём она думала, сейчас было куда более важное дело.

— Святая…

Мой растерянный голос, вырвавшийся вместе с тяжёлым вздохом, заставил Святую, до этого смотревшую на монахиню, мгновенно перевести взгляд на меня.

— М-м?

Оставив позади онемевшую монахиню, Святая вмиг оказалась рядом со мной и посмотрела прямо в глаза.

Возможно, сейчас не время для таких слов, но она по-прежнему была прекрасна.

Таинственные белые волосы, словно нетронутое снежное поле.

Глаза цвета рубеллита, сияющие благородно даже без эмоций.

И белоснежная кожа, превосходящая даже сияние яшмы.

«Красота, которая рассыплется от одного прикосновения» — эти слова, несомненно, были сказаны о ней.

Возможно, именно поэтому.

Почему я до сих пор был так осторожен, почти до абсурда, касаясь её.

То, что я, как её личный Охранный Священник, не должен допускать никаких ран на её теле — было всего лишь оправданием. Жалкой отговоркой.

Я просто не хотел видеть, как ей больно.

И даже среди множества способов я выбрал самый жалкий — членовредительство — лишь потому, что терпеть собственную боль было легче, чем видеть, как страдает она.

Именно эта моя слабость привела к этой трагедии.

А значит, и ответственность за это должен нести я.

Моя рука медленно поднялась вверх.

Святая с любопытством следила за её движением, но её благодарные глаза не смогли увидеть, чем это закончится.

Шлёп!

— А?

В тишине церкви раздался резкий звук, и голова Святой резко дёрнулась в сторону.

— С-священник…?

— Лейджис… священник…?

Сперва Герой, затем монахиня — оба с ужасом наблюдали за происходящим.

— Э-ээ…?

Святая осторожно прикоснулась к своей распухшей щеке и задрожала, словно столкнувшись с непостижимой реальностью.

Затем её растерянный взгляд медленно вернулся ко мне.

Ты не захочешь в это верить. Ты захочешь это отрицать.

Я примерно представлял, какое отчаяние она сейчас чувствует.

Опыт первого предательства тем, кого считал своим безоговорочным союзником — это что-то вроде обряда посвящения для тех, у кого есть надёжный защитник.

— Х-хыыы…

Не от боли в щеке, а от внезапно сгустившейся вокруг атмосферы, будто она почувствовала что-то неладное, Святая вдруг протянула ко мне руки.

«Успокой меня» — этот жест словно умолял избавить её от сжимающего сердце беспокойства.

Но даже эта отчаянная мольба сейчас для меня ничего не значила.

Я грубо оттолкнул её руки, пытавшиеся ухватиться за мою одежду.

Святая пыталась ухватиться хотя бы за крупицу надежды.

И именно тогда из её вишнёвых губ вырвался стон обиды.

— Не плачь. Ты ничего не сделала, чтобы заслужить слёзы.

Даже этот жалкий последний протест был вынужден отступить перед моим суровым осуждением.