Труппа "Хвачин", в состав которой теперь вошёл Рембрари, поначалу мирно путешествовала по пустыне.

Однако через несколько дней, когда вдалеке показалась небольшая деревня, Нангиль, шедшая впереди, внезапно остановила их.

— Подождите, стоп, — попросила она.

— Что там? — нетерпеливо спросил Рембрари.

Он никогда не бывал в деревнях и городах этого мира и хотел поскорее добраться до населённого пункта, чтобы исследовать его и найти своих товарищей.

— Назад.

Вместо ответа Нангиль повела труппу обратно, пока деревня не скрылась из виду. Она собрала их под большим деревом и объяснила:

— Я слышала, что одна из окрестных деревень — бандитская. Они притворяются обычной деревней, а потом внезапно нападают на путников.

Рембрари указал на деревню, едва различимую за пеленой песка и пыли.

— Та деревня, в которую мы направляемся, — бандитская?

Нангиль покачала головой.

— Я не знаю, та ли это деревня. Но я слышала, что в этих краях есть одна такая.

— Значит, мы просто пройдём мимо, не останавливаясь? — с тревогой спросила Хван Мэ, прежде чем Нангиль успела ответить. — Но, лидер, у нас заканчиваются еда и вода. Если мы не остановимся здесь, то можем не добраться до следующего пункта назначения.

— Я знаю. Поэтому и отступила. Мы будем наблюдать за ситуацией отсюда, и, если обстановка покажется безопасной, войдём.

— "Покажется безопасной"?

— Посмотрим, заходят ли в деревню другие путники и благополучно ли они выходят. Так мы узнаем, безопасно ли там.

Хван Мэ, задавшая вопрос, тут же согласилась. Рембрари, однако, выглядел озадаченным, поднял руку и спросил:

— А у нас есть на это время? Разве мы не спешим?

Нангиль, удивлённая, спросила его в ответ:

— А? Откуда ты знаешь, что мы спешим?

— Я слышал, что для того, чтобы стать членом Императорской труппы, нужно принять участие в конкурсе или турнире. А для этого нужны пять рекомендательных писем.

— ...?

— Поскольку каждое соревнование занимает много времени, их, скорее всего, проводят не каждый год. Так что у вас не так много времени на подготовку, так?

Участники труппы были очень удивлены неожиданно проницательным замечанием Рембрари. Это было правдой, но в устах Рембрари звучало как-то невероятно.

Нангиль махнула рукой в сторону слишком удивлённых товарищей, призывая их не удивляться:

— Всё верно. Кроме того, нам нужно поскорее добраться до крепости 14-го округа. Там лорд устраивает первый день рождения своего внука.

— День рождения?

— Они приглашают труппы выступить в рамках празднования. Выступление там — отличная возможность продемонстрировать своё мастерство непосредственно лорду и получить рекомендательное письмо.

Но, несмотря на эти слова, Нангиль выглядела мрачной. Она помнила, что им нужно спешить в 14-й округ, и переживала, что все задержатся здесь.

Когда коллеги начали распаковывать вещи, Рембрари, наблюдавший за происходящим, наконец решил вмешаться.

— Может, я схожу в деревню и проверю, как там?

— Что? Это опасно!

— Да, Рембрари. Зачем добровольно лезть в петлю?

Нангиль и остальные члены труппы пытались его отговорить, продолжая распаковывать багаж.

Однако Рембрари считал, что бесцельно ждать посреди пустыни, не зная, когда появится другой путник, — пустая трата времени.

Конечно, Нангиль, как лидер, хорошо рассчитала время, но Рембрари, уверенный в своей способности обеспечить собственную безопасность даже в бандитской деревне, не мог не думать иначе.

— Мне нужно быстрее найти своих. Возможно, мои пропавшие спутники окажутся там.

Слова Рембрари тронули всех до глубины души.

"Эти спутники бросили тебя в пустыне одного, Рембрари".

"Твои спутники не заблудились, тебя бросили!"

Члены труппы едва сдерживали рвущиеся с языка слова и отводили взгляды.

— И всё же это опасно, — обеспокоенно заметила Нангиль, но Рембрари посмотрел на небо, где смешались синева и белизна, прикинул время и сказал:

— Если я не вернусь... через два дня, считайте это место опасным и уходите.

Серьёзных проблем быть не должно, но он просто на всякий случай уточнил. Однако танцовщица Хо Чо, похоже, что-то не так поняла и смело предложила:

— Тогда я пойду с тобой. Вдвоём лучше, чем одному.

Рембрари, не знакомый с местными обычаями, с готовностью принял её предложение.

— Тогда давай притворимся братом и сестрой. Если эта деревня не бандитская, они будут настороженно относиться к чужакам. Если мы войдём как брат и сестра, они ослабят бдительность.

— Ух ты! Отличная идея!

Хо Чо и Рембрари были в восторге от этой идеи, но остальные члены труппы воспротивились ей, и она была быстро отвергнута.

— О чём ты? Это ещё более подозрительно. Кто поверит, что вы брат и сестра?

— Просто дайте волю воображению.

— С чего ты взял, что они поверят людям, которых их пытаются обмануть?

После очередной перепалки Рембрари решил пойти в деревню один.

Члены труппы до последнего пытались его остановить, но не смогли переубедить. Рембрари настаивал на том, что должен пойти и проверить, не там ли его товарищи.

Однако, когда он вошёл в деревню, та совсем не походила на бандитское логово.

Люди вокруг были заняты своими повседневными делами, а дети бегали и играли на улицах.

Иногда появлялись люди верхом на лошадях, от которых исходила опасность, но вскоре к детям подходили родители, шлёпали их по спине и уводили прочь.

Торговцы были заняты тем, что продавали в своих лавках всевозможные диковинные товары.

Скорее, настороженно вели себя жители деревни, поглядывая на незнакомца.

"Действительно, тут спокойно".

Рембрари было всё равно, опасаются его или нет, он заложил руки за спину и пошёл искать магазин, где продают воду.

Поскольку группа сказала, что они должны закупить здесь воду и еду, он хотел заранее проверить, есть ли в продаже то, что им нужно.

— Сколько воды здесь можно купить?

— Воды много. У нас тут есть родник. Вы путешествуете один?

— Да.

Рембрари перекатывал в руке монеты, которые дала Нангиль, прикидывая, сколько придётся заплатить за воду.

Торговец достал бутыль с живительной влагой, которую держал в холодной воде, и протянул её Рембрари, предупредив:

— В этих краях полно банд. Здесь опасно путешествовать в одиночку, так что будь осторожен.

— Более того, я кое-кого ищу.

— Да?

— Вы не видели седовласого мужчину с тёмными кругами под глазами и бледным лицом, или мужчину в маске льва с рыжей гривой, или зеленоволосую женщину с копьём и хмурым взглядом, или мужчину с невероятно чёрными волосами и бледной кожей?

Торговец, недовольный таким описанием, нахмурился.

Рембрари по очереди вспоминал лица знакомых и качал головой.

— Теперь, если подумать, все они выглядят измождёнными, но это не совсем так. И есть один человек, который выглядит намного лучше. Этот человек...

Он попытался описать Шин Чжо Уна словами, но на ум приходили только "киты" и "анчоусы", поэтому Рембрари нахмурился и открыл рот, но тут же закрыл его.

Шин Чжо Ун был необычайно красив, но это не помогало в поисках.

— Одного зовут Шин Чжо Ун. А женщину с зелёными волосами и копьём за спиной — Мулу.

— Я никого из них не знаю.

— Понятно…

Он надеялся, что группа не разошлась слишком далеко, но никого из них здесь не оказалось.

Рембрари расстроился, купил несколько бутылок воды и покинул деревню.

Но когда он вернулся, никого из труппы на месте также не было.

"Куда все подевались?"

Сначала Рембрари подумал, что свернул не туда, однако, внимательно осмотрев место, вскоре заметил кое-что необычное. На песке было несколько капель крови, а один ботинок был засыпан песком.

Кроме того, песок был взрыхлен, показывая, что здесь прошло несколько животных. Может, лошадей.

"О, здесь что, побывали бандиты?"

Рембрари вернулся в деревню и рассказал о случившемся торговцу, который ранее продал ему воду.

Сначала торговец выглядел озадаченным, не понимая, зачем ему это рассказывают, но по завершении рассказа кивнул в знак согласия.

— Должно быть, это бандиты. Эти ребята передвигаются очень скрытно.

Рембрари вспомнил, что крови было совсем немного, и спросил:

— Ты не знаешь, куда они пошли?

Он подумал, что, раз раненых немного, получится быстро найти логово бандитов и спасти труппу. Однако торговец невозмутимо ответил:

— Не знаю. Откуда мне знать?

Рембрари снова спросил:

— Они нападали на эту деревню?

"Если так, то разве нельзя схватить банду на месте и заставить их отвести меня к своему убежищу?"

Торговец сразу понял, о чём думает Рембрари, и цокнул языком.

— Как ты собираешься в одиночку гоняться за бандой разбойников? Ты только увеличишь число жертв.

— Я сильный.

— ...Ну, вообще-то, они не нападают на нашу деревню. Их главарь влюблён в одну местную женщину.

— Главарь?

— Он приходит в середине и конце месяца с цветами и ухаживает за ней. Возможно, она знает, где прячутся его подчинённые.

Рембрари достал горсть монет, полученных от Нангиль, и протянул торговцу, попросив об одолжении.

— Где эта женщина?

* * *

Рембрари, следуя указаниям торговца, отправился на поиски женщины, в которую влюбился главарь банды.

Сначала она настороженно отнеслась к незнакомцу, но после того, как торговец объяснил ситуацию, расслабилась и пожала плечами.

— Жаль, но я тоже не знаю, где их жилище. Мне ни он, ни его люди неинтересны. Не стоит об этом спрашивать.

— Может, когда он придёт в этот раз, ты спросишь?

— Нет. Вдруг он решит, что я принимаю его ухаживания?

— Тогда… когда сюда придёт главарь?

— Он приходил сегодня утром. Наверное, вернётся через полмесяца.

"Должно быть, сегодня утром он сделал своё предложение, а на обратном пути похитил членов труппы, остановившись неподалёку. Просто так совпало... А мне, похоже, придётся остаться здесь до его возвращения", — нахмурился Рембрари.

* * *

Как и обещали торговец и женщина, ровно через полмесяца на рассвете появился мужчина, с ног до головы одетый в чёрное, с большим букетом цветов в руках.

Рембрари заранее рассчитал время и находился рядом с домом женщины, поэтому сразу отметил этого гостя.

— Леди, пожалуйста, примите моё сердце сегодня!

Женщина, привыкшая к подобным ухаживаниям, не изменила выражения лица, даже когда услышала эти слова, выходя из дома, и наотрез отказалась.

— Нет.

— Леди, давайте уедем вместе. Я подарю вам жизнь в комфорте в большом роскошном доме, не прилагая никаких усилий. Я положу золото к вашим ногам, чтобы вы могли насладиться всеми благами!

— Даже если я не буду пачкать руки, да и ничего не буду делать, кажется, они всё равно будут запятнаны в крови. Золото под ногами? А под ним что, труп?

Главарь бандитов шёл за женщиной по пятам, сыпля сладкими речами, но она даже не оглядывалась и шла своей дорогой. Жители деревни, похоже, тоже привыкли к этому зрелищу: они зевали и занимались своими делами.

Но как только главарь остановился с удручённым видом, Рембрари, тихо следовавший за ним, неторопливо подошёл к мужчине, выхватил у него букет цветов и ответил за леди:

— Я пойду с тобой. Возьми меня в свой дом!

— ...!