Не успел лидер Альянса принять решение, как пришло известие о том, что труппа "Хвачин" не получила рекомендательное письмо.

Он полагал, что артисты, связанные с такими опасными личностями, как члены Культа Крови, Посланник смерти, Ю Мэн А и Демоническая секта, без труда получат рекомендацию. Потому был удивлён, узнав, что "Хвачин" без письма и с удручённым видом направились к городским воротам.

— Этот блондин — очень опасный человек, заместитель. Но вы говорите, что труппа, на которую он опирается, не смогла получить рекомендательное письмо? Это вообще возможно?

Управляющий, почувствовав живой интерес лидера Альянса к Рембрари, неловко повторил историю.

— Это так. Руководитель труппы пришла к господину лорду. Он сказал ей, что сожалеет о том, как всё обернулось, даже несмотря на то, что не может дать своё рекомендательное письмо.

— Хм. — Лидер Альянса нахмурился. — Это неожиданно.

"Тогда зачем он вообще притворился певцом и присоединился к труппе? Похоже, в этом деле у труппы не так много талантов", — подумал он, сочтя произошедшее странным.

В любом случае этот инцидент побудил мужчину принять решение.

— Управляющий.

— Да, лидер Альянса.

— Сообщи лорду о моём визите. Скажи ему, чтобы он написал рекомендательное письмо для "Хвачин", и что его друг очень просит об этом.

— Что? — глаза управляющего округлились от удивления. — Неужели действительно нужно заходить так далеко? Лорд очень щепетилен в вопросах благодарности, и если поможет вам в этот раз, он точно захочет что-то взамен.

— Хорошо, когда есть возможность отплатить услугой за услугу.

— Я не совсем понимаю ваши намерения, господин Хён У Хам.

— Никаких грандиозных намерений. Я просто хочу выиграть немного времени.

— Времени?

— Времени на принятие решения.

Лидер Альянса ещё не решил, стоит ли позволять Са Гам Джэ и Рембрари встретиться.

К счастью, Са Гам Джэ отправился в Культ Крови на поиски зеленоволосой спутницы, так что у него было время на раздумья. Чтобы выиграть ещё немного на подумать, он попросил управляющего всё же дать "Хвачин" рекомендательное письмо.

Как только будет собрано достаточно рекомендательных писем, этот опасный блондин отправится в Императорский дворец, где будет участвовать в турнире, давая ему дополнительное время решить, стоит ли раскрывать правду.

— Управляющий. И позови главу Соля.

— Хорошо.

После того как управляющий ушёл, вскоре прибыл Соль Рю. Хён У Хам дал ему другие указания.

— Глава Соль. Ты подозреваешь, что Рембрари что-то замышляет, не так ли?

— Да. Он показался мне милым молодым человеком, как и сказал старейшина Гом Джан, но его связи вызывают беспокойство.

— Демоническая секта, Ю Мэн А и так далее. Действительно, вызывает беспокойство. Но знаешь, что вызывает ещё большее беспокойство?

— Есть еще более странная связь?

— Рембрари — это коллега, которого ищет Са Гам Джэ.

Глаза Соль Рю расширились, и он прикрыл рот рукой.

— Са Гам Джэ, эмм...незаконнорожденный сын вашей светлости…

"Когда Гам Джэ появился передо мной, этого парня ещё и в помине тут не было. Откуда он услышал этот слух?", — лидер Альянса нахмурился и тут же поправил:

— Са Гам Джэ — Посланник смерти. Слухи, которые распространяют люди, — полная чушь. Я не могу опровергнуть их, потому что он — Посланник.

Соль Рю недоверчиво посмотрел на него.

— А. Посланник?

— Ты, похоже, мне не веришь. Неважно, если так. Главное, что он очень опасен.

Соль Рю пришёл поговорить о подозрительном блондине, но его застала врасплох внезапная история о Посланнике смерти, и он растерялся.

Он уважал лидера Альянса. Но в подобные истории трудно было поверить.

— Веришь или нет, но с этого момента ты должен следить за Рембрари. Отслеживай его передвижения и, если заметишь что-то подозрительное, сообщи об этом через птицу-почтальона.

— Стоит ли мне присоединиться к его труппе?

— Можешь так поступить, а можешь тайно следить. Оценивай ситуацию и действуй по обстоятельствам.

* * *

— Лорд зовёт нас? Всех нас?

Нангиль пыталась подбодрить членов труппы, что приуныли, как увядший лук-порей.

Внезапно появился человек, представившийся подчинённым лорда, и передал странный приказ.

Дюран так нервничал, что пытался размять затёкшие ноги, но при этом испуганно шептал лидеру:

— Нангиль. Не ходи. Это похоже на ловушку.

Несмотря на то, что он говорил шёпотом, его слова услышал не только Дюран, но и посланник лорда, поскольку они стояли недалеко друг от друга. Мужчина был ошеломлён и разозлился на Дюрана.

— Это просто смешно! Что бы выиграл наш лорд, устроив ловушку для такой никчёмной труппы, как ваша?

— Простите... — тут же попятился Дюран.

Как и сказал подчинённый, Нангиль тоже не думала, что это ловушка. Но ей всё равно было не по себе.

"Что лорду ещё может быть нужно от нас?", — подумала она, но когда лорд зовёт, выбора у артистов нет.

А что, если они откажутся идти? Что тогда будет? Будут ли какие-то штрафы?

В конце концов, пока она колебалась, не в силах принять решение, Рембрари изящно отломил кусочек неизвестно откуда взятого леденца и спросил:

— Лидер Нангиль, вам помочь?

Нангиль побледнела и тут же ответила:

— Нет. — затем, уже другим тоном, обратилась к подчинённому. — Мы пойдём. Но нужно ли идти всем?

— Нет. Только лидеру. Слишком много людей — будет шумно.

Посланник лорда держался высокомерно, словно пытался подражать управляющему, как будто они были близнецами.

Но поскольку бороться с власть имущими невозможно, Нангиль подавила свою уязвленную гордость и последовала за подчинённым, взяв с собой только Санмён.

Вопреки опасениям некоторых, лорд вызвал её не для того, чтобы устроить разнос. Но и извиняться он тоже не стал.

— Я решил дать вам рекомендательное письмо.

Лорд сказал нечто неожиданное.

Лицо Нангиль просветлело при мысли о том, что господин изменил своё мнение о них.

"Может быть, он передумал и решил, что мы лучше, чем он думал изначально?"

Однако лорд передал через своего посланника заранее составленное рекомендательное письмо и твёрдо произнёс:

— Но запомни вот что. Я даю тебе это письмо не потому, что ты мне нравишься.

Яркая улыбка Нангиль померкла.

— Да?

— Я получил просьбу от человека, которому не могу отказать. Он настаивал на выдаче "Хвачин" рекомендательного письма. Других причин нет.

Нангиль покраснела от этих жестоких слов.

Когда она вернулась в гостиницу с письмом, артисты, выбежавшие на улицу, чтобы узнать, что происходит, заставили её ещё сильнее страдать. Сердце Нангиль сжалось, как будто оскорбили не её, а членов её собственной семьи.

— Лидер?

Санмён, заметив перемену в лице, в замешательстве окликнула её, но Нангиль замешкалась, не зная, говорить правду или нет, и сказала только:

— Эй. Давайте сходим во 2-ой округ.

— А? — Санмён нахмурилась. — Это же лорд порекомендовал? Я думала, мы решили не ходить, потому что там неспокойно.

— Говорят, там показывают уровень Императорской труппы. Давайте сходим, посмотрим. Мне любопытно.

Рембрари, разгрызавший леденец, заметил неоднозначное выражение лица Нангиль и подумал: "Как и ожидалось, с ней что-то не так".

* * *

Прибыв во 2-ой округ, Нангиль не подавала виду, но в глубине души подумала: "Посмотрим, насколько они хороши на самом деле!" — и отправилась на представление Императорской труппы.

Она специально потратилась на дорогие билеты и пригласила в театр всю труппу.

Все они были настроены на то, чтобы с широко открытыми глазами искать недостатки и ошибки в игре Императорской труппы.

Однако, увидев их игру, Нангиль была совершенно очарована.

Она разозлилась, когда лорд 5-го округа сравнил их труппу с отбросами. Но после того, что увидела на сцене, внутри у неё образовалась пустота.

Если сравнивать способности каждого участника, то примерно у половины из них они были схожими.

Но в целом представления были слишком разными. Групповые танцы, ансамбли и сценки были настолько зрелищными, что сразу бросались в глаза.

По сравнению с ними реквизит "Хвачин" выглядел убого.

"Сможем ли мы действительно стать Императорской труппой?.. Даже если примем участие в турнире с рекомендательными письмами, разрыв в уровне мастерства будет слишком велик. Не затормозит ли это наш прогресс? Не сломает ли нас этот опыт и не остановит ли он наше развитие? Если все участники будут на таком же уровне, а мы окажемся единственными, кто ниже…"

Нангиль задумалась над словами лорда из 5-го округа.

Она размышляла, как отреагируют члены труппы на эту новость: будут ли они вдохновлены и смогут ли расти дальше, или же суровая реальность подавит их, разозлит и сломит.

Чтобы сменить обстановку, она решила съездить в столицу, раз уж они добрались до 2-го округа, и посмотреть выступления других Императорских трупп.

Даже если они будут каждый раз испытывать шок, сталкиваясь с их выдающимися способностями, она хотела как следует изучить своих соперников, с которыми в конце концов предстояло сразиться.

Однако труппа, прибывшая в столицу, на этот раз была удивлена по-другому.

Из-за слухов, которые ходили по городу.

— В этот раз не будут отбирать участников для Императорской труппы, верно?

— Я слышал, что да.

— Тогда что происходит? Они переносят турнир на следующий год или вообще больше не будут его устраивать?

— Пока неизвестно.

— Но почему не отбирают новых артистов? Разве это не весело?

— Кажется, Вдовствующая Императрица всё ещё нездорова. Она — самая высокопоставленная особа во дворце, и было бы неправильно петь и танцевать перед ней, когда она больна, верно?

Нангиль вздохнула. Услышав перешёптывания, артисты тоже приуныли.

— Это правда, лидер?

— Не знаю.

Пока Нангиль, погружённая в свои мысли, отвлеклась, Рембрари, стоявший среди членов труппы с невозмутимым видом, внезапно куда-то исчез.

— Рембрари? — позвала Нангиль, но тот не успел ответить.

— Рембрари! — снова крикнула Нангиль, и тут он быстро откликнулся.

— Лидер, я уйду первым!

— А? Куда ты? Эй, мы же ещё даже не выбрали место для ночлега!

Рембрари небрежно махнул рукой и поспешил прочь, оставив лидера Нангиль в недоумении.

Некоторое время назад ему показалось, что он увидел, как Шин Чжо Ун выходит из двери.

Он не был уверен. Он лишь мельком увидел его силуэт в тот момент, когда дверь открылась и закрылась.

"Должно быть, это он!"

С тех пор, как их всех разбросало по разным местам, Рембрари никого не видел.

Мулу, Ардор, Лев, Са Гам Джэ, Шин Чжо Ун... Он хотел воссоединиться хотя бы с кем-то из них, с кем угодно.

"Похоже, это он".

Наконец Рембрари нашёл среди толпы людей, похожих на стаю лосося, плывущую по течению, и полы одежды Шин Чжо Уна, которого заметил ранее.

Человек, в котором он опознал Чжо Уна, направлялся в малолюдную местность, куда редко кто заходил, поэтому отсюда была видна только его спина.

Он не видел лица, но Рембрари всё равно бежал за ним.

Затем в какой-то момент человек, что до этого двигался плавно и размеренно, заложил руки за спину, резко повернулся к Рембрари и остановился.

Рембрари, шедший за ним быстрым шагом, тоже остановился, когда тот внезапно замер, и вгляделся в лицо.

Когда их взгляды встретились, на лице Рембрари невольно появилась улыбка. Как и ожидалось, он не ошибся.

— Анчоус!

Рембрари фамильярно обратился к нему и широко улыбнулся.

— ...?

Однако, несмотря на то, что их взгляды встретились и они стояли совсем близко друг к другу, собеседник никак не отреагировал. Он лишь нахмурился и уставился на Рембрари.

Увидев это, Рембрари перестал улыбаться и тоже нахмурился, пытаясь понять, что происходит. Он присмотрелся к незнакомцу повнимательнее.

— Ты же Анчоус? Даже рост такой же.

Он не знал точно, какого роста Анчоус, но ощущения были те же.

Однако незнакомец совсем не узнал Рембрари. Его взгляд был совершенно бесстрастным, будто он смотрел на незнакомца.

В тот момент Рембрари осознал, кто этот человек, за которым он погнался, думая, что это Шин Чжо Ун, и усмехнулся совсем по-другому.

— Ты. Ты был евнухом!

— ...!